Первухин Андрей 
Ученик. Книга четвертая

Глава 1

— Стэн, иди Линду подержи! — Крикнула мне мама с первого этажа. — Твой гарх гостей в дом не пропускает. 
— Иду! — Ответил я и закрыл книгу. 
Сегодня это были не первые посетители моего дома, как и предполагал отец. На следующий день после моего приезда к нам зачастили его сослуживцы. Конечно, причины для визита были разные, но на самом деле все просто хотели посмотреть на «ручного» гарха. Только вот мой питомиц не был согласен с тем, что на территорию, которую она уже считала своей, зачастили какие-то непонятные личности. Естественно, лаять, как простая дворовая собака, она не умела, поэтому просто подбегала к воротам и рычала, показывая гостям огромные клыки. 
Моя сестра не боялась зверя, только вот сил оттащить её от ворот у девочки не хватало, а Линда её совсем не слушалась, только меня. Каждый раз приходилось отвлекаться от своих дел и убирать питомицу от ворот, потому что гости, несмотря на все уверения моей сестрёнки, утверждающей, что гарх добрый и не кусается, не спешили ей верить на слово и заходить во двор. 
На этот раз в гости пожаловал сотник, командир моего отца. Просто так мне уйти нельзя было никак, он тоже был дворянином, хоть и безземельным и стоящим ниже меня по социальной лестнице, но просто проигнорировать его я не мог, пришлось поприветствовать аристократа и вместе с ним усаживаться за стол. Разговор вели, как и в прошлые разы, о моём путешествии на неизведанный материк. Даже для этого человека, который многое что видел в жизни, такая поездка считалась чем-то необычным, храбростью, граничащей с безумием. 
Радовало, что люди, приходящие к нам в гости, надолго не задерживались, просто удовлетворяли своё любопытство. Причём путешествие на сам материк их особо не интересовало, хоть об этом и расспрашивали. Людей, которые там побывали, было не так и мало, слухи об этом ужасном месте ходили один страшнее другого. Больше всего всех интересовало то, как я смог приручить гарха. Ещё никто не мог похвастаться тем, что такое удалось, в клетках видели, встречались и те, кому довелось с ними сразиться. Все хорошо знали, насколько это опасные звери, и что они к себе не подпускают никого из живых не одного с ними вида, а о том, что эти хищники могут жить среди людей, вообще считалось невозможным. 
Линда на самом деле оказалась умным хищником и сразу поняла, что на территории моего дома обитают свои, даже на прислугу не рычала и не пыталась их немного пожевать, видно тоже считала их членами нашей стаи. Вот только гостей на дух не переносила, считая визитёров непонятными особями, которые посягают на нашу территорию, заходя на неё. Скорее всего, у неё на генном уровне было заложено то, что все, кто не является членами стаи — враги. 
Мирк, мой новый дружинник, тот самый мужчина, который потерял в бою весь отряд, а сам остался в живых, прибыл в мой дом только на следующий день. Если быть точнее, то он свою многочисленную семью привёз, а сам стал перевозить вещи при активной помощи моего слуги Ральфа, который тут же смог найти грузчиков. Семья воина меня впечатлила, у него только детей было семеро, жена и ещё старая женщина, которая являлась мамой его супруги. Понятно теперь, почему наёмник так расстроился, когда узнал, что больше ему десятником не быть. Жалованье десятника раза в два, а иногда и в два с половиной выше, чем у простого бойца, а учитывая, какая у него большая семья, то сокращение дохода могло негативно сказаться на достатке.
Не знаю, что там наёмник наплёл своим родным обо мне, но они ко мне стали относиться с большим уважением. Хотя, возможно, что это сказывается моё дворянство, тут, как и в Российской империи, к аристократам относились с большим почтением, правда не всегда. Мне, например, было как-то всё равно на людей другого сословия, впрочем, как и раньше. Конечно, я не пытался лезть на рожон, но и смотреть в пол при беседе с дворянами не собирался, да и раньше, когда был простолюдином, не делал этого, видно сказывается советское воспитание. 
Мирк перевёз всё своё имущество до вечера, после чего я позвал его к себе на беседу, нужно было озадачить человека, чтобы без дела не болтался. Жалованье я ему уже назначил, как десятнику, а не рядовому бойцу, поэтому требовалось, чтобы он этот самый десяток собрал. Не знаю, как там обстоят дела в моём баронстве с воинами, но то, что их там мало, я был уверен. Мы с бывшим наёмником расположились в зале на первом этаже нашего дома. 
— Как у вас там дела? — Начал я разговор. — Смогли разместиться. 
— Да, господин барон, — ответил мужчина, — Ральф сказал, что завтра дополнительные кровати сколотят, и вообще будет замечательно. Ваш дом больше, чем у меня до этого был, там всего одна комната, хоть и просторная, но всей семье не хватало. Чем мне сейчас нужно заниматься, какие приказания будут?
— Об этом и хотел с тобой поговорить. Ты же у меня десятник, требуется людей набрать. Есть предложения на этот счёт? У меня сейчас дружину набирают, но неизвестно, сколько удалось воинов собрать, ведь хорошие солдаты лишними не бывают, тем более, сейчас, когда такие проблемы в империи.
— Постараюсь найти. Трудности в том, что хорошие бойцы всегда при деле, а плохих Вам же не нужно. Поговорю с наёмниками, может, кто-то и пойдёт под Вашу руку. С семьями людей хватает, а такие не очень сильно хотят мотаться по всему свету в поисках приключений. 
— Поговори, — согласился я, — только поаккуратнее, чтобы господин Рагон мне голову не отвернул за то, что его наёмников к себе сманиваю.
Когда мужчина ушёл, я задумался совсем о другом: а не нужно ли мне будет свою дружину в поход брать, как верноподданному короны? Вот ведь, не успел людей набрать, а на войну уже нужно выставлять воинов. Хотя, может, пока я ученик, меня это не касается? Жаль, что уточнить это невозможно, нет таких знакомых. Конечно, можно и в школе об этом узнать, только вот аристократов, у которых такая же ситуация как у меня, нет. Решил уточнить у отца, но только и ему это было неизвестно. Можно махнуть на это рукой и просто выполнять приказы моего наставника, но боялся, что моих дружинников просто призовут на войну, а потом неизвестно кто будет им приказы отдавать, да не жалея в бой бросать на самые опасные участки, лучше уж с собой их взять, так надёжней.
Через два дня моя подруга Грета уехала на учёбу, а я остался дома, продолжал ждать, когда мне приказ от учителя придёт, только вот видно у него были дела поважнее, чем война с герцогами. Впрочем, мне было известно, что армия стоит около города и пока не собирается выступать, от бунтовщиков прибыли послы, которые о чём-то беседовали в императорском дворце. Само собой, до общественных масс не доходило, о чём они там беседуют, только слух прошёл о том, что эти граждане просили поговорить при закрытых дверях, чтобы требования, которые выставили герцоги, не дошли до ушей остальных аристократов. Возможно, мой наставник тоже присутствует на этих переговорах, поэтому и не приходят вести от него. К походу у меня всё было готово, не первый раз собираюсь, поэтому сборы надолго затянуться не могли, уже богатый опыт. 
Вскоре ко мне прибыл Луан, сотник моей дружины. Меня сначала удивило то, что он так быстро смог узнать о моём приезде и прибыть в столицу, но оказалось, что он просто приехал по своим делам, а если быть точнее, то ему с частью дружинников требовалось сопроводить нескольких воинов с семьями, которые согласились пойти под мою руку. О том, что я нахожусь в столице, мужчина узнал случайно от одного из стражников на воротах, который знал моего отца и иногда его навещал. 
— С приездом, господин, — радостно произнёс сотник, когда я спустился в зал. — Как дорога, всё сложилось удачно?
— Нормально всё, — ответил я. — Не совсем всё гладко прошло, но могло быть и хуже. Давай, выкладывай, какие новости на моих землях?
— Всё отлично! — Порадовал меня Луан. — Набираем людей, удалось сманить больше полутора сотен бойцов, из-за этого едва с аристократами в бой не вступили. Им не понравилось, что мы так много набираем. Хорошо это Вы тогда с подъёмными деньгами придумали, очень они помогли при вербовке воинов, ни разу такого не было, чтобы деньги заранее давали. 
— Что там барон? — Задал я самый волнующий для меня вопрос. — Больше не приезжал?
— А зачем? — Пожал плечами сотник. — Вы уехали, а с нас какой спрос? Кстати, к Вам какой-то безземельный барон приезжал, предлагал свой меч в обмен на землю. Говорит, что даст Вам присягу, если Вы ему за это три деревни в управление дадите, наглец какой!
— С кем он разговаривал?
— Да с этим старикашкой, Вашим управляющим, только тот, само собой, ему ничего не обещал, ссылаясь на то, что подобных распоряжений от Вас не поступало. 
— Молодец, — кивнул я, — мне аристократы в подчинение не нужны пока, да ещё и землю им дай. 
— Граф не решился мои деревни грабить?
— Нет, хотя его солдаты иногда кружат около наших границ, но и Ваши люди тоже внимательно за ними наблюдают, чтобы успеть основную дружину предупредить в случае нападения. Но думаю, что напрасно это.
— Почему?
— Так слишком силы неравные, сейчас только и остаётся уповать на приказ императора, который запретил междоусобные стычки, без этого в империи проблем хватает. Вам сколько дружинников подготовить к походу? — Неожиданно спросил меня сотник. 
— К какому ещё походу? — Напрягся я. 
— Ну, — смутился мужчина, — господин Рагон точно поедет с герцогами воевать и Вас, скорее всего, за собой потянет. 
— И что? Мне требуется с собой своих воинов брать? — Уточнил я. — Раньше тоже ездил с наставником, всегда один был. 
— Так раньше Вы, так сказать, ему помогали, а в этот раз император идёт на войну, поэтому все дворяне, которые имеют земельный надел, обязаны прийти по его зову. 
— Меня никто не звал, — махнул я рукой, — поэтому брать никого не буду. 
— Воля Ваша, — вздохнул сотник. — Может, и правда не нужно Вам пока своих людей в битву брать, ученик же ещё. Думаю, что Вас предупредят, если нужно будет своих солдат собирать. 
— Сколько у меня там всего подготовленных воинов?
— Двести тринадцать человек, — тут же ответил Луан. — Можно будет ещё одного сотника выбрать. Мы ещё по деревням желающих парней собрали, только они пока мясом являются, опыта никакого, хотя десятники их гоняют с утра до вечера, так что через пару лет что-то стоящее из них получится. 
— Радует, — улыбнулся я, — есть ещё какие-нибудь новости?
— Нет, — пожал плечами мужчина. — Ничего нового, тренировки и всё. Разъезды вот организовали, чтобы разбойники не шалили, впрочем, у нас там и без разъездов всё тихо было, столица слишком близко, поэтому сюда никто не суётся, а Ваши пахари и так неплохо живут, так что им в леса убегать незачем. 
— Хорошо, — задумчиво произнёс я. — Кстати, к нам ещё один наёмник решил перейти, десятник Мирк, может, ты его знаешь?
— Конечно знаю, — улыбнулся сотник, — часто с ним в поход ходили. Семья ещё у него большая, наверное, поэтому решил перебраться в спокойное место, чтобы своих близких без кормильца не оставить. 
— У него там другая ситуация, всех своих подчинённых в бою потерял, вот и предложил мне наставник его к себе на службу взять.
— А нужно ли? — Напрягся сотник. — Таких людей постоянно преследуют несчастья, поэтому лучше будет…
— Только ты мне эту чушь не неси, — оборвал я мужчину. — Не старая бабка, не верю в это.
— Вам виднее, — кивнул мужчина. — Так это его дети во дворе играют? А я-то думаю, лица больно знакомые, а где видел эту детвору, так и не сообразил.
— Всех людей разместили? — Задал я очередной вопрос. 
— Землю им Ваш управляющий выделил, а дальше пусть сами строятся, как хотят, деньги на это Вы им дали.
— Понятно, ты тут долго ещё будешь? 
— Завтра утром собирался обратно отбывать, а что, какие-то приказы будут?
— Пока не знаю, сейчас в школу съезжу, уточню у наставника, нужно ли брать с собой дружину и сколько, может, с вами поеду, посмотрю, что там и как.
Откладывать такое важное дело не стал и сразу направился выполнять свой замысел. Сотник прибыл не один, а с двумя десятками вооружённых всадников. Они тут же организовали мне охрану, хоть я и отказывался от неё, да и не пропустят их на территорию богатого района, но мужчина всё же настоял на своём. Поехал я как всегда на повозке, так как верхом не особо любил. Тут меня сотник удивил, приказав развернуть моё знамя. Это было полотнище на палке, на котором был изображён мой герб. На вопрос, почему они ехали до этого без него, мне ответили, что когда в отряде есть дворянин, которому служат воины, то нужно стяг держать, а если солдаты едут сами по себе, то этого делать не следует. Вот ведь как, век живи — век учись, раньше на это даже внимания не обращал. 
Пришлось Линду с собой взять, хотел было её привязать, только она так выть начала, опасался, что сорвётся с привязи и рванёт меня догонять. А это уже опасно, мало ли как отреагируют добрые жители столицы, когда увидят, что по городу гарх носится, пришлось надеть на неё поводок и велеть держаться рядом, а в школе привяжу её где-нибудь в стороне, чтобы глаза не мозолила.
Дружина осталась меня ждать около ворот, а я направился в школу. Заходить к своим друзьям не стал, они были на занятиях, им не до меня. Мне повезло застать своего учителя, он как раз уходить собирался по каким-то важным делам, судя по спешке, а торопился куда-то архимаг крайне редко. 
— Ты что тут забыл, придурок? — Сразу же набросился он на меня. — Тебе мой приказ не понятен что ли? Я же сказал, чтобы ты, недоумок, сидел дома и ждал от меня вестей. 
— Прошу прощения, наставник, — покаянно произнёс я, пропустив оскорбления мимо ушей, — дело в том, что у меня несколько вопросов к Вам появилось, серьёзных вопросов, не требующих отлагательств.
— Надо же, как ты говорить научился, — притворно изумился Рагон. — Давай, удиви меня. Что тебя интересует? Почему не следует переманивать моих наёмников или почему не стоит использовать заклинания магии огня на деревянном судне?
— Нет, не это, — ответил я. 
— А что тогда? — Не дал мне вставить и слова учитель. — Что я с вами сделаю, если твой пьянчуга и дальше будет смущать наёмников сладкими речами?
Надо же, Мирк, похоже, во всю себе десяток набирает, о чём уже прознал архимаг, наверное, некоторые наёмники задумались, а может и вправду к этому барону на службу пойти? Ну а что, работа не пыльная, да и не придётся столько мотаться по всей империи. 
— Меня не это интересует, — вздохнул я. — Вы же сказали, что мне с Вами на войну нужно ехать, так вот…
— Тебе что-то не нравится? — Снова перебил меня Рагон. — Ты в этих походах зарабатываешь больше, чем я, хоть и бездельничаешь целыми днями. 
— Да не об этом я, что Вы злитесь-то? Ничего же пока не сделал. 
— С этим полностью согласен, ты ничего не делаешь, только ноешь и нервы мне треплешь. Кстати, — неожиданно успокоился он, — эликсир ещё действует? 
— Да, наставник, всё в порядке.
— Славно, ладно, вываливай, что тебе нужно? Стоишь тут, болтаешь без дела, да ещё и меня отвлекаешь. 
— Вы сказали, что мы с Вами в поход пойдём, мне с собой своих людей нужно брать?
— А ты ещё не собрал их что ли? — Снова начал злиться архимаг. — Конечно нужно, или ты тоже являешься бунтовщиком, или тебе твои земли надоели? Так не переживай, забрать их у тебя недолго, император даст команду и добрые соседи быстро тебя без портков оставят.
— Откуда мне знать, что тоже должен солдат привести? Мне никто не говорил. Сколько людей надо брать? — Спросил я.
— Ладно, заткнись, ноешь опять. Сколько у тебя всего воинов?
— Две сотни, — тут же ответил я. 
— Сотню бери, — немного подумав, сказал наставник. — Они у тебя хоть сражаться умеют? Или, как ты, меч от лошади отличить не смогут? 
— Умеют, — пробурчал я, — даже знают, с какой стороны за тот самый меч браться нужно, чтобы не порезаться. 
— Надо же, — хмыкнул Рагон. — В общем, еду тоже пусть берут, точнее ты их обеспечить должен.
— Можно на свои земли съездить? — Задал я самый интересующий меня вопрос. 
— Без охраны нельзя, — тут же ответил наставник, — нам сейчас так путешествовать не следует. Уже было несколько нападений на архимагов, хотят убрать тех, кто реальную силу представляет. Выделить наёмников тебе не могу, они сами к бою готовятся. 
— Так и не надо, — порадовал я учителя, — у меня свои люди прибыли как раз, с ними и поеду. 
— Хорошо, — кивнул наставник. — Езжай к себе в имение, но чтобы через неделю был в городе. Считай, что война уже началась, так как одного из послов от бунтовщиков повесили, а второго просто убили, я убил. 
— Зачем? — Удивился я. 
— Не твоё дело, сопляк, — оборвал меня Рагон. — Пошёл вон отсюда, надоел уже. И как у тебя так получается мне всё настроение испортить? 
Надо же, похоже, что переговоры совсем не задались, раз двух послов убили, да ещё и мой наставник отличился, надеюсь, что он по приказу императора это сделал, так как даже мне было известно, что в этом мире человека, пришедшего поговорить из стана врага, трогать нельзя. Видимо посол что-то ляпнул, что сильно моему учителю не понравилось, вот и поплатился. Даже граф, которого я недавно в плен взял, не смог сразу выпросить себе смерть, хотя тоже наглел. 
На улице увидел тревожную картину, Линда успела перегрызть верёвку, что и неудивительно с её зубами, я всё же надеялся, что она меня послушает и не станет этого делать, но видно довели. Вокруг дерева стояла толпа гомонящих учеников, даже нескольких учителей заметил. К сожалению, что происходит в центре этого сборища, видно не было, слишком плотная толпа, но то, что там не всё в порядке, сразу же понял. 
Забыв о своей аристократской принадлежности, я подбежал к этой толпе и стал пробиваться к центру, нещадно расталкивая всех руками. Картина, представшая перед моими глазами, меня сильно напрягла. Около дерева лежал один из учеников, причём он не просто отдыхал, его горло было зажато в зубах гарха и из шеи парня текла кровь. Он был бледен, но ещё жив, вон как бодро глазами хлопает, один из учителей уже сплёл какое-то заклинание, но атаковать не спешил, так как опасался, что хищник сожмёт челюсти и голова ученика отвалится. 
— Замерли все! — Заорал я, пока не случилось непоправимое. — Линда, выплюнь эту гадость!
— Это что такое, ученик?! — Начал орать один из присутствующих учителей, заставив мою питомицу, которая освободила парня, грозно оскалиться и сделать шаг к магу. Несчастный тем временем бодро отползал в сторону. 
— Это гарх, — ответил я. — Хищный зверь, хоть и ручной, который не любит, что к нему лезут все кому не лень. Ладно, что Ваши ученики этого не понимают, но Вы-то куда смотрели?
— Зачем ты его вообще сюда приволок? Тут вообще-то люди ходят. 
— Конкретно около этого дерева никого ни разу не видел, поэтому сюда и привязал, удивительно, что так быстро толпа собралась. Ладно, пойду я, а вы, господа, расходитесь, крови больше не будет. 
Не обращая внимания на возмущения мага, я связал верёвку и направился в сторону ворот, школьники даже попытки не сделали разойтись, всем было любопытно поглазеть на гарха. Но с моего пути все уходили, тут и Грета вышла из толпы, оказалось, что и она здесь была. С её слов мне и удалось узнать, что тут произошло. Оказалось, в школе уже было известно, что в столице есть ручной гарх, причём и девушка этого не скрывала. Уже многие знали о том, что она была у меня в гостях и расспрашивали её о моей питомице. 
Один из парней решил показать свою смелость и погладить зверя, он ведь ручной. Всё произошло очень быстро, едва он подошёл к Линде, как она его атаковала, один момент и парень лежит на земле, а его шея находится в пасти гарха, потом и остальная толпа набежала и учителя подошли. Хорошо, что я вовремя вышел. На вопрос, почему дети не на учёбе, Грета ответила, что все вышли поглазеть на хищника, видели в окно, как я его привязываю. Учителя своих подопечных держать не стали, да и сами тоже решили поучаствовать в просмотре. В общем, вовремя я прибежал.

Глава 2

Дома я сообщил о том, что отправляюсь в свой город, естественно, мама, а за ней и вся остальная семья начала проситься со мной, только на этот раз пришлось им отказать. Выслушав шквал возмущений, обратился за помощью к отцу, который быстро всем объяснил, что нечего им делать в городе, а если у кого-то дел нет, то он может найти. Мне было не трудно взять с собой всю семью, только я хорошо запомнил слова наставника, который сообщил, что могут быть нападения. 
Конечно, пытались убить только сильных магов, но и меня тоже могли не обойти стороной. Тем более слух о том, что я сдал на пятую ступень и стал, по сути, магом средней мощности, уже прошёл по городу, так как это было редкое событие. По словам моего наставника, он знал только одну магессу, которая так быстро прогрессировала, это та самая женщина, которая меня лечила во время похода на вадагов и являлась личной лекаркой императора, но она изучала только одно направление.
В первую очередь поручил своему слуге купить заготовки для защитных амулетов, уверен, что они понадобятся моим воинам. Мне удалось поговорить с наёмниками, так вот они использовали в основном амулеты, заряженные магами седьмой и восьмой ступеней, причём не универсалами. Это когда мой наставник их в бой вёл, то баловал защитой, изготовленной своими руками. Так что думаю, что и мои оденут с превеликим удовольствием, тем более, если своей дружине я их раздам бесплатно. 
Можно попробовать у Рагона его амулеты попросить, только что-то мне подсказывает, что для моих солдат он не будет таким щедрым. Каждый из них будет защищаться тем, что сам имеет. Часть солдат, насколько мне известно, обвешаны этими амулетами, как рождественская ёлка игрушками, на что только не пойдёшь, чтобы жизнь свою сохранить. Радовало, что эти изделия, заряженные магами одного направления, никак не мешали амулетам другого. 
У меня же задумка была проста, конечно, одарённый шестой ступени сможет пробить мою защиту, только вот удар будет ослаблен, что, возможно, даст возможность атакованному солдату выжить. Мне до сих пор было непонятно, почему я не могу навесить на себя десяток своих амулетов, и почему в этом случае будет работать только один. А вот взять свой, а потом ещё несколько других направлений мне ничего не мешает, как и другим людям. Защита будет работать эффективно. Конечно, у меня всё было гораздо проще в этом плане, так как наставник выдал мне свой амулет, так что шансов выжить у меня было гораздо больше, чем у остальных, к тому же, архимаг всегда будет со мной, точнее, я с ним.
В дорогу выдвинулись ранним утром. Семьи, которые дружинники должны были сопроводить до моих земель, были предупреждены. Впрочем, они и без меня бы выдвинулись так же. Я сильно сомневался, что успею за неделю сделать все свои дела, но в случае чего придётся возвращаться с небольшим отрядом, подвести наставника и опоздать никак нельзя, чревато. Проблема была в том, чтобы подготовить провизию в поход, это целая наука, тем более для такого большого отряда. Надеюсь, что у солдат доспехи в порядке, иначе вообще будет всё скверно. 
Когда тронулись в сторону моих земель, я сразу же уточнил интересующий меня вопрос у сотника, который с готовностью подтвердил, что дружинники с радостью возьмут себе мои защитные амулеты, тем более, если бесплатно раздам. Потом он стал с горячностью доказывать, что можно и другим солдатам в армии императора их предложить, они тоже будут брать, а господин барон на этом заработает. Только вот пришлось тут его немного огорчить, нет, заработать я, конечно, хотел, но подумал, что и мой наставник тоже захочет на мне заработать, этого тоже нельзя было исключать. Да и вообще, кто знает, какая перед нами задача стоять будет, может мы, как в прошлый раз, начнём по тылам вражеских войск мотаться, а там будет не до амулетов. 
Армия императора действительно стояла около города, примерно на том же месте, как и в прошлый раз. Не знаю, сколько в ней было бойцов, но по размерам она не уступала количеству при походе на вадагов, впрочем, я и в прошлый раз её полностью не видел, так как её часть уже двигалась к укреплениям. Состав тоже не особо отличался, только других рас не было, по крайней мере, я не заметил, только изредка мелькали небольшие отряды, раньше их было куда больше. 
Я думал, что в нашем караване будет всего человек сто, не больше, но ошибся. Семьи в этом мире были многочисленные, поэтому детей и женщин в нём хватало, видно бойцы сопровождают не только свои семьи, но и родственников своих боевых товарищей, которые уехали обустраиваться на мои земли пораньше. Само собой, это сказывалось на скорости передвижения. Конечно, никто не носился с места на место, все сидели в телегах и повозках, только вот поломки, несмотря на то, что весь транспорт был проверен, случались довольно-таки часто. Приходилось останавливаться и ждать, пока проведут ремонт, впрочем, надолго он не затягивался, люди готовились тщательно к отъезду.
Когда мы проезжали по военному лагерю, мне пришлось выйти из своего фургона и побеседовать с разъездом, который катался тут же, старшего этого разъезда, тоже барона, заинтересовало, куда это направляется такая большая группа вооружённых людей, к тому же мы двигались в сторону земель бунтовщиков. Впрочем, когда он убедился в том, что к предателям мы не имеем никакого отношения, то извинился передо мной и пропустил. Дозор был усиленным, так как в нём присутствовало два мага, также верхом, один из них, когда узнал меня, то сообщил, что я являюсь учеником господина Рагона, после этого расспросы и закончились. Видно в то, что мой учитель мог быть бунтовщиком, никто не верил. 
— Господин, — обратился ко мне сотник, когда мы остановились на первый ночлег, — может, утром поскачем вперёд с десятком бойцов? Боюсь, что этот караван будет двигаться дня четыре до столицы Вашего баронства, тогда можете не успеть в срок вернуться к наставнику. 
— Нет, — ответил я, — со всеми поедем, сам видишь, что на дороге творится. Боюсь, что мои люди могут не доехать до моих земель, да и мы тоже. Лучше чем тут болтаться без дела, иди, попинай своих подчинённых, пусть снова все телеги проверят, чтобы поломок меньше было. 
Мои опасения были не напрасны, так как я видел, что мы несколько раз проезжали по местам небольших стычек. Со слов того же сотника, это не разбойники нападали на наши разъезды, а предатели, больно близко подошли к столице. То тут, то там, валялись гниющие туши лошадей, к счастью, человеческих тел не было, их убирали. Хорошо, что наше командование тоже увеличило количество разъездов, да и магами их усилили, видно таким решением они немного отогнали от города супостата, но всё равно мы на каждый военный отряд смотрели с подозрением, ожидая подвоха. 
Едва только впереди показывалась очередная группа всадников, как мои дружинники сбивались в строй, готовясь оказать сопротивление. Впрочем, встречались иногда такие отряды, которые нас при желании могли спокойно в блин раскатать и никакая моя «одарённость не поможет. Наверное, до ушей моего наставника не дошёл слух о таком положении дел, он бы меня просто не отпустил бы тогда.
Свою питомицу Линду взял с собой, о том, чтобы её оставить в городе, не могло быть и речи. Она долго сидеть на месте не умела, поэтому могла запросто убежать в город, да попугать там местных жителей и неизвестно, чем бы это могло закончиться. Впрочем, ей всё равно пришлось ограничить свободу, пока мы не выехали за пределы города и не проехали армию, так как она слишком привлекала к себе внимание. Ладно в городе, а вот в лагере было много боевых магов, которые неизвестно как могли отреагировать на появление хищника, вот и пришлось держать её в фургоне. 
Зато когда мы отъехали от лагеря, я выпустил её на свободу, и она по старой доброй памяти начала таскать мне разную живность, которую ловила неизвестно где. Причём в основном таскала зайцев, даже удивительно, почему эти ушастые создания не убежали подальше от такого количества людей, всё-таки имперский тракт был оживлён, тут постоянно сновали туда-сюда конные разъезды, да и простых граждан хватало, двигающихся в столицу и из неё. Видимо не всех пугали нападения бунтовщиков. Или они простых жителей просто не трогали?
Один раз моя питомица притащила барашка, наверное, поохотилась около какой-то деревни и утащила оттуда домашний скот, а может, он сам сбежал и мотался по лесу, не в состоянии найти дорогу домой. Пришлось ей делать внушение, несмотря на свой ум, Линда не поняла, что она такого необычного сделала. Вот мои дружинники были довольны её действиями, а то, что какая-то семья лишилась мяса, их нисколько не беспокоило. Питомица обиделась на мои высказывания, поэтому до самого вечера далеко не убегала и добычу не таскала, но вот ночью инстинкт всё же взял своё и она снова отправилась на охоту, на этот раз принесла кабанчика и нескольких зайцев.
Когда свернули с имперского тракта в сторону моих земель, оживлённость на дороге упала в разы, хоть и сейчас встречались небольшие караваны. Скорость каравана немного увеличилась, так как теперь не приходилось съезжать на обочину, чтобы освободить дорогу крупным воинским отрядам, двигающимся нам навстречу. Плевать встречным воякам было на то, что в нашем отряде барон имеется, закон есть закон, простой отряд должен был пропускать воинские подразделения, а мы считались простым отрядом. Да и во встречных отрядах встречались даже графы, которые сидя верхом на своих скакунах, с презрением смотрели в сторону моего фургона. Ну да, какой-то барон двигается не верхом, а в каком-то фургоне, даже не в карете, вот и задирали нос. Впрочем, едва только они видели мой герб, как у многих сразу пропадало желание мне что-то говорить, опасались нарваться, так как считали, что отношусь к какому-то могучему и древнему роду, а сейчас время неспокойное, могут и пощипать зазнавшихся дворян. 
Как ни странно, я ещё ни разу не встречался с представителями древних родов, о которых мне говорил мой наставник, ну если не считать императора, он-то тоже древнего рода. Возможно, остальных таких аристократов держали подальше от столицы, чтобы не удумали чего-нибудь, даже тот герцог, который хотел меня своим слугой сделать, не являлся представителем древнего рода, так как на его гербе было изображено не животное, а какое-то дерево или куст, я так и не понял. 
— Господин, — постучался в дверь моего фургона сотник, заставив Линду, которая развалилась на полу, угрожающе зарычать. 
Она много проблем создала, пока к ней лошади немного не привыкли, кстати, одна поломка из-за неё и случилась. Лошадь, запряжённая в телегу, когда эта негодяйка неожиданно выскочила из кустов, ломанулась с тракта и опрокинула повозку. Это дало ей возможность освободиться от оглоблей и умчаться вдаль. Пока пугливое животное ловили, пока собирали разбросанные вещи и чинили поломку, прошёл целый час. 
— Что случилось? Опять поломка? — Спросил я, выглядывая наружу. Сразу заметил, что караван начал замедляться, а потом вообще встал. 
— Нет, господин, — ответил мужчина, — нам навстречу движется крупный отряд. Похоже, что это тот граф, который требовал, чтобы Вы к нему на службу пошли, его стяг болтается. С дороги съезжаем?
— Само собой, — ответил я. — Он, скорее всего, на соединение с армией идёт и чего этот бездельник до сих пор не там, близко же от столицы живёт?
— Не знаю, — пожал плечами сотник, хотя вопрос был риторическим. 
Наш караван съехал с дороги на обочину, пропуская воинский отряд. На свою беду я вышел размять ноги, Линда последовала за мной. Наши лошади немного привыкли к запаху хищника, а вот встреченные сильно начали беспокоиться, к тому же лёгкий ветерок дул в их сторону. Если сначала животные просто беспокойно всхрапывали, то увидев хищника, испугались всерьёз. В крупном отряде графа возник переполох, часть лошадей, наверное, наиболее тренированных, удержать удалось, а вот остальные, не слушаясь своих наездников, побежали в стороны. Вот же хорошо, что когда на дорогах разъезды встречались, Линда или у меня в фургоне была, или в лес убегала, иначе бы то же самое было. 
Да и наш гужевой транспорт едва не поддался общей панике и не побежал куда подальше, увидев такой беспорядок. Ещё и у гарха видно сработал животный инстинкт, она громко зарычала и чуть не бросилась догонять беглецов, с трудом её удержал. Пришлось мне отойти ещё немного дальше, чтобы не смущать воинов графа, у одного лошадь даже ногу себе сломала. Само собой, без внимания аристократа такое происшествие не осталось и он направился ко мне. Точнее попытался это сделать, так как его конь тоже не слушался седока, к тому же Линда, увидев приближающуюся группу всадников, снова начала громко рычать. Пришлось этому землевладельцу и моему несостоявшемуся начальнику ножками пройтись. 
— Господин барон, — кивнул он мне, подойдя поближе, в сопровождении своей охраны. 
— Граф, — ответил я любезностью. — Куда направляетесь?
— На войну, — хмыкнул он, — император собирает всех верных ему вассалов. Как погляжу, к Вам это не относится?
— Как же не относится? — Наигранно удивился я. — Как раз и сам еду за своими воинами, чтобы тоже присоединиться к армии. 
— Видел я, сколько у Вас солдат, боюсь, что толку от них не будет, — попытался задеть меня аристократ. 
— Посмотрим, — лучезарно улыбнулся я, — может, будет, а может, и нет. 
— Ладно, барон, — неожиданно улыбнулся мой собеседник, — оставим колкости, расскажите лучше, где Вы такого зверя себе взяли?
— На неизведанный материк с наставником ездил, вот там и получил такой бонус, — ответил я, погладив зверя по голове.
— Чего получил? — Не понял меня граф. — И что, он вообще на людей не нападает?
— Нападает, если к ней начать лезть, — порадовал я дворянина. — Так что погладить лучше даже не пытаться. 
— Так это девочка? — Почему-то обрадовался граф. — Интересно, как Вы только её приручить-то смогли? Я считал, что эти твари вообще никому кроме своих вожаков не подчиняются, да и крайне опасны. А тут посмотрите, даже жмурится от удовольствия, когда Вы её гладите.
— Так и есть, — сказал я, — она меня своим вожаком считает, поэтому и слушается. 
— Ладно, господин барон, некогда мне тут с Вами разговаривать, нужно срочно идти на соединение с войском. 
— Всего хорошего, — попрощался я с аристократом, который молча кивнул и направился к своему боевому коню, но, не дойдя до него, остановился и развернулся.
— Господин барон, а Вы не продадите мне парочку её щенков, когда она родит?
— Ничего не могу на это сказать, — ответил я. — Пока об этом даже не думал, она ведь ещё совсем щенок, но я учту Вашу просьбу. 
Надо же, какой ушлый мужичок, продай ему щенков, нашёл идиота. Да они мне самому нужны, представляю, если во время боя вот такую стаю на вражескую конницу направить, даже не в битву, а просто попугать, вон, как они на этого хищника реагируют, а если в бою, то вообще можно славный переполох у врагов устроить. Да, было бы неплохо, если бы Линда мне щенков родила, желающих их к рукам прибрать будет в избытке. Первым из них был мой наставник, который уже предупредил меня, что едва только Линда «залетит», если я это конечно замечу, то тут же его известить об этом событии. Тоже хочет попытаться приручить гарха. В том, что рано или поздно моей питомице придёт в голову рожать, я не сомневался, только вот опасался, как бы она навсегда в лес не удрала из-за этого дела, иначе плакала моя личная стая боевых хищников. 
Отряд графа уехал, когда его воины проезжали мимо, то злобно косились на меня, когда будто я виноват в том, что их кони такие пугливые. Кстати, удивительная вещь, когда мы ехали из порта, после прибытия с неизведанного материка, лошади, запряжённые в повозки, не так сильно беспокоились. Видно у них или нюх напрочь отбит из-за старости, или они сами хотели побыстрее помереть, чтобы избавиться от такой жизни, вид-то у них не самый бодрый был. В отличие от простых лошадок, породистые кони, запряжённые в карету наставника и других магов, вели себя куда беспокойнее. 
— Думал, что нападут на нас, — произнёс мой сотник, когда отряд графа скрылся за поворотом, а наши люди стали выводить своих лошадей на дорогу. 
— Да с чего бы? — Удивился я. — Он же приказ императора явно слышал, пока никаких междоусобных войн, иначе казнь. 
— Это так, только вот и герцоги об этом приказе явно знают, только им это не помешало бунт поднять. 
— Тут величины аристократов слишком разные, — хмыкнул я. — К тому же этот граф хоть и наглый, но идиотом его не назовёшь, ну попытался бы он со мной разобраться, чтобы под шумок мои земли к своим рукам прибрать. Только вот где гарантия, что часть моих людей не сбежит и не расскажет кому надо про беспредел, который тут твориться? Может быть, император и не обратит на такую шалость своего внимания, но школа в стороне не останется, я же ещё учеником являюсь, да и неизвестно, как на подобное мой наставник отреагируют, думаю, что он при большом желании сможет этого графа на куски порвать вместе с его армией.
— Это да, — закивал головой сотник, — господин Рагон очень серьёзный и влиятельный маг. Не любит, когда у него пытаются что-то забрать. Слыхали, что он во время переговоров сделал?
— Нет, — тут же подобрался я, мне было на самом деле интересно, что же натворил наставник. О том, что он убил посла, я был в курсе, но вот причину, по которой учитель это сделал, не знал. 
— Ну, — замялся сотник, — наёмники, с которыми мне удалось поговорить, пока в столице был, разное болтают. Кто-то говорит, что этот посол сам Вашему наставнику вызов на поединок бросил, тоже сильным магом был, вот и поплатился за свою наглость. Некоторые считают, что он оскорбил господина архимага, вот и не пережил этого, кто-то считает, что посол хотел императора убить, только господин Рагон не дал этого сделать. 
— Понятно, — засмеялся я. — В общем, твои друзья сами ничего не знают. 
Действительно, нашёл, у кого спросить. Мне уже было известно, как наёмники любят болтать без умолку. Достаточно вспомнить, какие они слухи распускали после того, как я убил шамана вадагов, дошло до того, что некоторые на полном серьёзе утверждали, как своими глазами видели, что я убил его в честном магическом поединке на глазах у всей армии. Вот и тут также, даже если бы наставнику бросили вызов, то не стали бы проводить дуэль во дворце императора во время переговоров. Скорее всего, попытались убить императора, что тоже сомнительно, не идиоты же они, должны были понимать, что император хорошо защищён и после нападения эти молодчики сразу же останутся одни против целой кучи стражников и магов. 
Вот предположение о том, что Рагона как-то оскорбили, могло быть реальностью. Я уже прекрасно знал, что этот человек очень самолюбивый и не любит критику в свой адрес, тем более оскорбления, поэтому вполне мог разозлиться прямо во время переговоров. О его, мягко говоря, скверном характере, было известно всем. Это ко мне он ещё хорошо относился, да и то, потому что я старался учиться и не подводил его, неизвестно, жив бы я был, если бы не проявлял способности к учёбе.
Дальнейший наш путь прошёл без неприятностей. Даже телега сломалась всего одна, поэтому мы успели к вечеру третьего дня прибыть в мой город. Похоже, управляющий перевёл столицу моего баронства на осадное положение, так как ворота, несмотря на то, что ещё не начало темнеть, были уже закрыты. Около них встали лагерем несколько крестьянских семей, которые видно приехали по какой-то нужде, но не успели проехать до закрытия. 
Герб мой увидели издалека, так как стало видно, что на стене засуетились стражники и вскоре подъёмный мост, который был перекинут через ров с водой, начал медленно опускаться, а сами ворота открываться. 
— Хоть узнали, кто прибыл, — прокомментировал данное действие сотник, ехавший рядом, — иначе бы пришлось под воротами торчать, пока начальника стражи не найдут. У меня такое один раз уже было, едва этих наглецов на куски не порубил, чтобы знали, кому открывать ворота, а кому нет.

Глава 3

Пока мы подъезжали к городу, к воротам успел прибежать начальник стражи, которого вероятно из дома вызвали, слишком у него вид был уставшим, видно бежал, когда сообщили о моём приезде. Спешил мне показать, как рьяно он несёт службу, да и толпа понемногу начала собираться, я же всего второй раз в столицу своего баронства приезжаю. Даже два графа безземельных прибыло, чтобы меня поприветствовать. В том, что в моём городе живут аристократы, я знал, только вот в прошлый раз они мне на глаза не попадались, видно не посчитали нужным. Ну как же, они получили этот титул много лет назад, а я недавно, поэтому и считали себя выше меня. 
На этот раз задерживаться и приветствовать толпу я не стал, сразу же поехал в замок, и так времени мало осталось, а нужно ещё отряд подготовить, который со мной на войну поедет. Тут было не так всё просто, как казалось на первый взгляд. Во время нашего пути поговорил с сотником, решил посоветоваться, как мне поступить. И решил брать с собой только добровольцев, а не всех подряд, только вот бывший наёмник меня в этом разубедил. Долго и упорно доказывал, что в поход многие захотят пойти, если не все, так как трофеи пожелают получить, да и дополнительную плату от баронских щедрот, а у всех семьи. У только что набранных из крестьян вообще ветер в голове, но и они захотят пойти, хоть в бою ни разу не были. А такие нам не нужны, отступят ещё, когда не нужно, позору не оберёшься. 
После длительных споров сотник склонил меня к тому, чтобы он сам набрал сотню подготовленных бойцов, которые ходили на войну не единожды, а меня он попросил надавить на управляющего замком, чтобы поживее обоз собирал, насколько ему было известно, с телегами и лошадьми в городе проблем не было, на том и порешили. В замке тоже знатная беготня стояла, меня-то никто не ждал, вот и суетились, наводили порядок, в общем, было всё как всегда, старались угодить неизвестно для чего прибывшее начальство. 
Несмотря на позднее время, сразу же вызвал к себе управляющего, точнее он сам ко мне прибежал на доклад. 
— Давай, — потребовал я. — Выкладывай, какие у нас новости. Что случилось, пока меня тут не было?
От моего напора мужчина даже немного растерялся, видно вообще не мог понять, с какой целью я так неожиданно приехал, да и сотник, едва только слез со своего коня, как тут же заорал, чтобы всех десятников к нему вызывали. 
— Да всё в порядке, — осторожно начал доклад управляющий. — Людей, которые прибыли к Вам в дружину, как и их семьи, потихоньку размещаем. Пока с размещением трудности, так как Вы запретили выгонять из домов вдов и сирот воинов, которые пали в бою с вадагами, но и этот вопрос решаем. Вообще земли хватает, конечно, но около замка не всем удастся жилище дать, так как его осталось немного. У меня к Вам по этому поводу вопрос есть, разрешите задать?
— Задавай, — благосклонно кивнул я. 
— Вам, конечно, виднее, — осторожно сказал управляющий, — но не лучше ли будет, если здесь, поближе к замку, размещать Вашу дружину, а семьи павших солдат подальше. В этом случае Вы не откажетесь от своих слов, никого со своих земель выгонять не будете, а на благоустройство из Вашей казны деньги выделю. 
— Хорошо, сделайте так, — согласился я. — Только выделите им хорошие участки, чтобы ни в чём не нуждались и предупредите всех, если кто-то вдов посмеет обидеть, шкуру спущу. Вам понятно?
— Конечно, господин барон. 
Тут мужчина был прав, нужно было, чтобы мои дружинники постоянно около столицы были, чтобы была возможность их быстро собрать в кулак. Тут телефонов нет, пока гонцы всех обскачут, мой городок уже захватят. 
— Мне с сотней дружинников нужно идти в поход против бунтовщиков, — продолжил я. — Что у нас с припасами, да и как дела обстоят с обозом?
— Всё хорошо, — мне показалось, что мужчина даже удивился моему вопросу. — От предыдущего владельца всё осталось, даже палатки для солдат. Мы же войну выиграли, а всё имущество солдаты привезли обратно в Ваш город. С продовольствием тоже проблем нет, сюда вадаги не дошли, так что ничего не разграбили, поэтому быстро сможем собрать всё необходимое для похода такого небольшого отряда. 
— Славно, — обрадовался я, — думал, что придётся всё самому закупать, а мне нужно вернуться как можно скорее, иначе учитель голову отвернёт. Завтра с утра подготовьте всё, чтобы мы могли как можно быстрее выехать в столицу, если будут какие-то незначительные вопросы, то сотнику их задавайте, я пока в организации похода не силён.
Мужчина ушёл, а ко мне прибыл вышеупомянутый сотник моей дружины, по имени Луан. 
— Господин барон, — произнёс он, — с Вами там поговорить хотят. 
— Кто ещё? — нахмурился я, не хватало ещё разных дворян ко мне в гости. Как оказалось, моё предположение было неверным. 
— Это магиня жизни, — просветил меня сотник, — четвёртой ступени, она предыдущему барону служила. Трое магов, бывших у него на службе, погибли на укреплениях, а вот она осталась жива. В прошлый раз у неё не получилось к Вам на службу попроситься, так как уезжала по каким-то своим делам, а сейчас хочет присягнуть, если, конечно, по оплате договоритесь. 
— Понятно, — обрадовался я, на самом деле лекарка нам в походе нужна, да и не только в нём, в городе такие ценные кадры тоже пригодятся. — Давай, зови её. 
Ко мне зашла женщина, которая повторила просьбу моего десятника, чтобы я взял её на службу. Само собой, сразу же согласился, причём она меня удивила, когда спросила насчёт присяги. Тут сотник, увидев моё замешательство, ответил вместо меня. 
— Завтра утром будет присяга, — сказал он женщине, которая, услышав нужное, поклонилась и вышла. 
— Какая ещё присяга? — уточнил я у бывшего наёмника. — Почему я не в курсе этого?
— Ну как же. Мы же в первый раз под Вашей рукой в поход идём. Есть такой обычай, что присягу воины дают перед первым походом. Они же пока Вам служат только формально, Вы с ними договор не подписывали, хотя можете с любого шкуру за непослушание снять. Простите, я думал Вы в курсе этого обычая. 
— Ты уж постарайся меня предупреждать в следующий раз при подобных мероприятиях, — проворчал я. 
— Хорошо, господин барон, — покладисто кивнул мужчина. 
На следующий день в замке поднялась нешуточная суета, отряд готовился к отъезду, да ещё и к присяге. Выкатывали телеги на дорогу, загружали их припасами, водой и прочим имуществом, таким как арбалетные болты и прочее. Я же смотрел на всё это урывками. У меня тоже было дело, заряжал амулеты, подтвердились слова сотника о том, что понадобились они всем, вот и трудился вовсю, изредка выходя на небольшой балкон, посмотреть, отчего во дворе поднялась очередная порция криков и ругани. Подготовкой руководил управляющий моим замком, так как он был в курсе, где и что нужно брать, а вот пинки солдатам раздавал уже сотник, чтобы шевелились пошустрее, да и десятники не отставали. Кстати, мой новый командир Мирк прибыл вместе с нами и тоже готовился к походу, хотя я и не хотел его с собой брать, он смог сманить всего троих наёмников. Только вот мужчина нашёл общий язык с сотником, поэтому тот ему ещё бойцов выделил. Ближе к обеду Луан пришёл ко мне в комнату. 
— Господин барон! — Торжественно произнёс он. — Для присяги всё готово. Вам бы одеться понаряднее, ну броню там и прочее. 
На площади собралась огромная толпа, всё-таки не рядовое мероприятие. Прибыли семьи моих дружинников, их отцы до смерти собирались мне служить. Началась присяга, она чем-то на российскую была похожа, только со своими особенностями. Сначала присягу принял сотник, за ним — магесса, далее десятники и остальные воины, мне даже интересно стало, как герцогам присягают. Впрочем, потом мне командир моих бойцов разъяснил, что герцогам дают присягу только графы, а графам бароны. У меня то же самое будет. Больше подобного повторяться не будет, если, конечно, под мою руку какой-нибудь дворянин пойти не захочет, придётся этого человека уважить и лично принять у него присягу, как и у сотника. Остальные бойцы будут присягать своим командирам. Можно и мне, но это уже по моему желанию или в моём присутствии, если большая толпа наберётся. 
Это мероприятие затянулось часа на два, после чего я тоже произнёс торжественную речь, в которой пообещал, что после похода обязательно устрою пир, чтобы могли отметить такое важное событие. Никакой магии в данной присяге не было, поэтому тут вся надежда была на честность бойцов, ничего их от измены, кроме данного слова удержать не сможет. После этого я снова ушёл к себе, попросив меня не беспокоить какое-то время.
Следующим утром мы отправились в столицу. Я приказал сотнику как можно тщательнее проверить все телеги в нашем обозе, чтобы они не разваливались по дороге, иначе просто не успеем добраться обратно в установленный моим наставником срок. Как и в прошлый раз никаких неприятных происшествий не было, не считая мелких неприятностей. Оказалось, Луан был прав, когда говорил, что желающих пойти в поход будет много, солдаты едва драку не устроили между собой, доказывая, что они гораздо лучше, чем остальные. Хорошо, что командир уже свой авторитет заработал и не допустил стычек между своими людьми. Причину, по которой все бывалые бойцы рвались в бой, мне объяснили позже. 
— Выслужиться хотят перед новым сюзереном, — пояснил сотник. 
— Каким образом? — Не понял я. — Да и зачем это, ведь жалованье у всех одинаковое, кроме тебя и десятников с лекаркой. 
— То-то и оно, — улыбнулся Луан. — У Вас в дружине не хватает ещё одного сотника, да и десятников мало, после войны придётся назначать, так как сейчас под моей рукой более двух сотен солдат, а десятников всего восемь человек. Вот все и хотят немного приподняться. 
Мы ещё не успели добраться до имперского тракта, как к нам навстречу выскочил десяток наёмников. Один из ловцов удачи подскакал к моему фургону и слез с коня. 
— Господин барон, — поклонился он мне, когда я выглянул, — архимаг Рагон просит Вас поспешить, так как армия уже выступила. Приказал ждать его на тракте, а потом следовать следом, вместе с Вашими людьми. 
— Хорошо, — кивнул я, — он сам тоже выехал?
— Да, только вот Вы точно должны успеть его перехватить, больно армия медленно движется. 
— Отлично, — ответил я, после чего приказал двигаться дальше. 
К тракту мы подъехали, когда по нему уже двигалась армия императора, пешие и конные воины, обозы и прочее. Войско было большое и двигалось, как сказал наёмник, медленно, поэтому я приказал нескольким воинам выдвинуться в сторону столицы и дать мне знать, когда карета моего учителя появится на горизонте, остальным велел разбивать лагерь. Закипела работа, лес был неподалёку, поэтому мои воины сходили за дровами и стали готовить еду, чтобы всухомятку не питаться, пока есть такая возможность, мне даже палатку разбили. Оказалось, что бывший барон очень любил путешествовать с комфортом, вот от него мне и досталось такое вот чудо. Видно большие деньги за такую палатку заплатил, занимала она много места, так как к ней шли и одеяла с подушками, причём их было немало. Меня никто не спрашивал, нужно ли её брать с собой, иначе бы я отказался от таких удобств, но если уж взяли, то разместился в ней. 
Солдаты, да и дворяне тоже, которые проезжали мимо нас, смотрели на расположившийся отряд с удивлением, один из баронов даже подъехать со своей свитой не поленился, чтобы поинтересоваться, почему это мы тут стоим, когда вся армия уже выступила на битву с подлыми предателями. 
— Да вот, — пояснил я, — наставника своего жду, он где-то в войске движется, велел его обождать, а не бежать впереди, его господином Рагоном зовут.
Парень, который ко мне подъехал, вёл себя спокойно и не пытался хамить, поэтому и я отвечал ему вежливо.
— А-а-а, так Вы господин Стэн, — Почему-то обрадовался барон. — А где Ваш гарх?
— На охоте, балует нас иногда свежим мясом, не пообедаете с нами?
— С большим удовольствием, и на Вашу питомицу будет любопытно посмотреть. 
Тут как раз его боевой жеребец, как и лошади его сопровождения, забеспокоились. А когда на нашу поляну вышла Линда, вообще ломанулись в стороны, не слушая всадников. Отчаянно сквернословящие воины стали ловить обезумевших лошадок, хорошо, что часть из них осталась в седле. Странное дело творится, такое ощущение, что по мере того, как моя питомица растёт, от неё исходит для окружающих животных всё больше и больше угрозы, примерно месяц назад лошади на неё так не реагировали. 
— Надо же, — заулыбался мой гость, — а я не верил, думал врут всё про ручного гарха. 
— Он, конечно, ручной, — подтвердил я, — но только для меня, лучше не пытайтесь к ней подходить, это опасно для жизни. 
— Да я как-то не планировал, — успокоил меня дворянин. 
Мы как раз успели в это время пообедать, поэтому барон стал собираться ехать дальше, так как армия на обед не останавливалась, поэтому ему требовалось догнать свой обоз и своего сюзерена. Он попрощался со мной, вскочил на коня, которого успели привести и ускакал.
Мои разведчики, которые отправились в сторону города, вернулись только на следующий день и сообщили, что карета господина архимага приближается. Отряд стал спешно собираться, требовалось максимально близко подойти к дороге, чтобы была возможность вклиниться в плотно шагающие ряды императорского войска. Ох, сейчас суета поднимется, я уже видел, как те телеги, у которых случалась поломка, сразу же сталкивали в кювет, чтобы другим не мешали, а остальная армия двигалась дальше. Возничие ремонтировались и присоединялись к общему строю, видно во время стоянок на ночлег они догоняли свой отряд. Между отрядами дворян был зазор метров в десять, который никак нам не мог помочь, так как мой отряд был гораздо длиннее, да ещё и обоз шёл следом. 
Подготовиться мы успели, едва только карета наставника проехала, как я приказал возчика двигаться за ней. Никто из идущих следом солдат не ожидал такого резкого манёвра, раздались маты и крики. Хорошо, что воины видели, что барон едет и не стали с кулаками лезть. Мы же, не обращая внимания на недовольных, стали выезжать на имперский тракт. Вскоре задержку колонны заметили и дворяне, которые приехали разбираться, по какой причине они встали, причём они это сделали довольно-таки быстро. 
Мне пришлось выйти из фургона, чтобы остудить их горячие головы, если вооружённую до зубов дружину и пропустят, то вот моих обозников, которые состояли из деревенских новобранцев, могли и не пропустить, а послать куда подальше. 
— Господин барон, — прошипел один из подъехавших разбираться дворян, который являлся графом. — Вы что себе позволяете? Если не соизволили прибыть к месту сбора, то пристраивайтесь позади и не устраивайте неизвестно что. 
— Прошу прощения, — покаянно произнёс я, — выполняю приказ своего наставника. Вон он, в карете едет. 
Действительно, мой учитель, заинтересовавшись суетой, которая образовалась позади его транспорта, не поленился вылезти наружу. Теперь смотрел на меня с довольной улыбкой, но даже не потрудился выйти и разобраться, а только рукой меня поманил. 
— Это многие могут посчитать за оскорбление, — продолжил граф на полтона ниже. — Потому что Вы не пропускаете вперёд благородных людей, которые куда как выше Вас по положению. 
— Кто спорит-то? — Развёл я руки в стороны. — Могут и посчитать, а могут войти в положение и сильно не расстраиваться. Если чьи-то оскорблённые аристократские чувства могут создать мне в будущем проблемы, то вот наставник за неисполнение его приказа может мне прямо сейчас башку открутить, так что простите. 
— Он может, — неожиданно поддержал меня один из магов, подъехавших с графом. Как ни странно, этот одарённый ехал верхом, а не в карете. — Одного своего ученика он убил, мне это точно известно. 
Пока мы беседовали, мои дружинники и обоз выполз на тракт и остальная армия двинулась дальше. Я же быстро попрощался с дворянами и, забрав у одного из своих дружинников, которые остались со мной, лошадь, поскакал догонять наставника, неспроста же он меня звал. Конечно, можно было и пробежаться, но не хотелось перед дворянами позориться, барон бежит, а его охрана верхом едет. Хорошо, что Линде приказал своего носа из фургона не показывать, иначе бы не такая суета поднялась, лошади и так беспокоились. 
— Добрый день, господин наставник, — поприветствовал я учителя, когда залез к нему в карету, он даже дверь мне открыл, когда я к ней подошёл. 
— Умеешь же ты суету навести на ровном месте, — ворчливо проговорил архимаг вместо приветствия. 
— Ваш приказ выполнял, — пожал я плечами. 
— Ладно, не об этом сейчас. Скольких воинов с собой привёл?
— Сто человек, — отчитался я. — Все были в боях, умелые и опытные, одна лекарка четвёртой ступени и тридцать обозчиков. 
— Хорошо, воины точно умелые?
— Мой сотник сказал, что сам всех выбрал, да и на укреплениях они почти все побывали, а там, сами знаете, неумелые не выживали.
— Что верно, то верно, — согласился Рагон, после чего о чём-то задумался. 
— Какие у нас будут планы? — Спросил я. — Вместе со всеми воевать будем или как в прошлый раз пойдём тылы вражеские громить?
— Что, понравилось? — Спросил наставник, взглянув на меня. — Не знаю пока, дальше видно будет. Может быть, всё в одном сражении решится, но сомнительно. Слишком император зол, боюсь, что никого из бунтовщиков щадить не будет, поэтому и города придётся штурмовать. 
— А зачем про количество моих дружинников уточнили? — Поинтересовался я, пользуясь хорошим настроением архимага. 
— Да затем, что ты в моё подчинение поступаешь, вместе со своим отрядом, нужно будет командованию об этом сообщить. 
— Зачем? 
— Какой же ты пустоголовый, — вздохнул наставник, — эта война, по сути, разборка аристократов, делёжка власти, если хочешь. Простым воинам на неё наплевать, они сюда пришли за добычей, а не для того, чтобы помирать за дворян. Если бы война была с вадагами, то это совсем другое дело, за свои семьи воевали, а тут… — архимаг махнул рукой. — Только трофеями и грабежом можно людей заманить, хотя есть и те, которые на самом деле верны своим сюзеренам. 
— Понятно, — кивнул я, — можно небольшую просьбу?
— Ну, давай, выкладывай? 
— Не могли бы Вы дать мне сотню Ваших амулетов для моих солдат?
От моей небольшой просьбы архимаг чуть не задохнулся от возмущения. 
— А харя у тебя не треснет?
— Не треснет, господин наставник, она у меня крепкая. Да и сами же знаете, что мало опытных воинов сейчас. Или у Вас нет амулетов?
— Есть, — успокоился Рагон. — Сто штук значит? С тебя десять тысяч золотых. 
Теперь пришла моя очередь возмущаться. Нет, я, конечно, был в курсе, что они столько стоят, даже дороже, но не с меня же такие деньги драть, где мне столько взять, тем более сейчас?
— Где я Вам десять тысяч возьму? — Высказал я свои мысли вслух. — Вы не забыли, что я недавно стал бароном, а до этого для меня и один золотой был за счастье. 
— Есть у тебя деньги, ингредиенты, которые мы привезли с неизведанного материка, уже проданы. Твоих там двенадцать тысяч. Ну, что скажешь? Пожертвуешь такой суммой? — С ухмылкой спросил он. 
— Давайте, раз такое дело. Только просьба к Вам будет, чтобы их подзаряжали во время похода. 
— А вот этого тебе обещать не могу, видно будет. Молодец ты, — неожиданно улыбнулся он как-то по-доброму, а не с ехидцей, как обычно, — не жалеешь денег для сохранения жизни своих людей, это правильно, если не оскотинишься, то пойдут они за тобой. 
— Спасибо, давайте лучше сто один амулет. 
— А тебе-то зачем? — Удивился наставник. — Твой у тебя полностью заряжен. 
— Да это не мне, — махнул я рукой, — хочу Линде повесить, чтобы её не убили. 
— Чего?! — Возмутился наставник. — Чтобы мои амулеты висели на какой-то животине? Я же на лошадей их не вешаю.
— Моя питомица не какая-то животина, а очень полезный член отряда, — резонно заметил я, — и Вы прекрасно это знаете, тем более, сами же говорили, что больше нигде ничего подобного не встречали. Да и если убьют её, где тогда щенков себе возьмёте?
— Ладно, ладно, раскудахтался, — проворчал Рагон. — Будет ей амулет. 
— К тому же, — продолжил я, — зачем на Ваших кляч амулеты вешать? Дешевле будет на рынке новых купить, а вот гарха нет. 
— Чего-о-о?! — Снова возмутился наставник. — Да эти, как ты говоришь, клячи стоят раз в двадцать больше чем ты со своим гархом. А ну, пошёл вон отсюда, едь на своём гнилом фургоне, неуч тупоголовый. 
Я вылез наружу, стараясь, чтобы наставник не заметил моей улыбки, в спину мне прилетел сто первый амулет, а дверь громко захлопнулась за моей спиной. 

Глава 4

Вернувшись в свой фургон, который так и ехал за каретой наставника, я подозвал сотника. 
— Вот, — протянул я ему амулеты, — наставник сделал. Раздай дружинникам, только проверяй каждый день, чтобы носили и не снимали. Ты, наверное, помнишь, что произошло в проклятых землях? 
Тогда на самом деле случилась неприятность, несколько наёмников решили не тратить такие дорогие вещи на себя и обойтись амулетами попроще, в результате нападения некромантов все эти деятели погибли, превратились в нежить, едва своих же бывших боевых товарищей не погрызли. 
— Помню, господин барон, — ответил Луан. — Всё будет в лучшем виде, сам проверять буду. Обозники без защиты будут? У этих деревенщин даже самых простеньких нет.
— Свои изделия им дам и пусть надеются, что им в бой не придётся вступать, — ответил я.
Сотник ушёл, а я стал сооружать ошейник, чтобы и своей питомице на шею защиту повесить, сделал быстро, а потом долго и упорно втолковывал гарху, что не нужно от неудобной штуки на шее избавляться, она полезная, надеюсь, что поняла. 
Императорская армия двигалась быстрым маршем, не знаю причину такой спешки, но на ночлег мы остановились, когда уже начало темнеть, а нужно же ещё и еду приготовить, да и транспорт обиходить, что-то мне подсказывает, что и встанем мы с утра пораньше. Скорее всего, император, а он и командовал войском, решил покончить с бунтом как можно быстрее и не затягивать войну, так как опасался, что и другие герцоги захотят объявить о своей независимости.
Видимо часть солдат отправили вперёд, потому что когда мы прибыли к месту стоянки, тут уже находилось что-то наподобие укреплённого лагеря. Армия не стала останавливаться прямо на дороге, а понемногу сбилась в кучу на случай нападения. Тут же кругом запылали костры, кашевары приступили к делу. Мои бойцы не стали ставить палатки, как оказалось, они ими будут пользоваться только при осаде городов, когда долго стоять придётся, а сейчас только моё временное жилище поставили.
Мы остановились на небольшой полянке почти в самом центре лагеря, причём наставник согнал отсюда дружину какого-то барона, пока он шатался неизвестно где. Будь аристократ на месте, то возможно такого бы не произошло, что сомнительно. Скорее всего, архимаг и ему бы показал, что он краса и гордость империи, а остальные присутствующие в армии — шваль подзаборная. А вообще было забавно наблюдать за поведением учителя во время разговора. Наверное, никогда не привыкну к его манере общаться, хотя вроде уже привык, меня-то он вообще не напрягает. 
— Эй, ты, — обратился он к командиру воинов, которые стали располагаться на приглянувшейся ему полянке, — иди сюда.
— Слушаю Вас, господин архимаг, — поклонился воин моему наставнику, подойдя к нему.
— Собирай своих бездельников и размещайся в другом месте, — скомандовал Рагон. 
— Господин архимаг, — осторожно начал мужчина, — наш господин приказал разместиться тут. 
— Мне наплевать, что он вам сказал, — осёк его наставник, — или вы лучше меня знаете, где нужно сильнейшему магу империи располагаться?! Совсем обнаглели, сопляки, проваливайте отсюда, пока я не разозлился. 
Командир спорить не стал и приказал своим бойцам сместиться немного левее, чтобы наша группа могла расположиться. Скорее всего, наставнику приглянулось это место из-за небольшого ручья, в котором можно сполоснуться, да и воду взять для приготовления пищи. Конечно, кто-то может подумать, что питьевую воду брали с собой, но только это было не так, пользовались той, которая была под рукой. Видно это проблема всех средневековых армий, поэтому солдаты часто умирали от отравлений и прочих болезней, связанных с грязной водой. Впрочем, у нас были магини жизни, поэтому нам такое не грозило.
— Сюда иди! — продолжал капризничать мой наставник. На этот раз он подозвал к себе командира наёмников. Если быть честным, то я даже не знал, как он называется, полковник или тысяцкий. Этого пожилого, но ещё крепкого мужчины не было с нами даже во время похода на вадагов, видно он ушёл с основной армией, а не с нашим отрядом. 
Слушаю Вас, господин, — произнёс мужчина. Он даже кланяться не стал, сразу было видно, что к своим наёмникам архимаг относится хорошо, раз такие вольности позволяет. Впрочем, я ему тоже не кланялся. 
Кстати, «солдат удачи» на этот раз было несколько тысяч, и они тоже были под командованием наставника, сейчас они располагались вокруг нас, двигая другие отряды, чтобы быть поближе к своему господину. 
— Сходи вверх по течению ручья, — начал наставник давать следующий приказ, — и передай всем отрядам, что если хоть какая-то тварь посмеет мутить воду, подыхать будет очень долго и мучительно, пусть ниже нас воду набирают или вообще, тут неподалёку есть ещё один ручей, так что они могут там питьё себе набирать. 
— Хорошо, господин, — сказал наёмник и пошёл выполнять приказ. 
— Ученик, ты где, бездельник?! — Вот и до меня архимаг добрался. 
— Я тут, наставник!
— Когда у нас ужин будет?! Не видишь, что темно уже, а твои кашевары даже не шевелятся? Таких же, как и ты сам, недотёп в свой отряд собрал?
— Сейчас начнут готовить, — спокойно ответил я, — мы вообще-то только что остановились. 
— Про нас не забудьте, господин барон, — услышал я знакомый голос. — Прекрасные дамы составят Вам компанию. 
Ну да, к карете наставника подошли знакомые мне по предыдущим походам лекарки. Ленси и две её подружки, они всегда сопровождали моего учителя в таких мероприятиях. 
— Добрый вечер, — поприветствовал я их.
Кстати, моя магесса жизни по имени Жулия, которая присягнула мне на верность, оказалась очень знающей травницей. Она очень ответственно подходила к своей работе. Когда мы только двинулись в путь, я позвал её к себе в фургон, чтобы она не ехала под открытым небом. Своего транспорта у неё не было, но вот разных травок, настоек и перевязочного материала она взяла целых три телеги, видно не в первый раз в поход идёт. Конечно, она согласилась, только вот Линда, вредная животина, выжила её со своей территории. Нет, она не рычала, не бросалась на женщину, но вот смотрела очень внимательно, вообще глаз не спускала, вот магесса и решила уйти от греха подальше, несмотря на все мои уверения, что гарх не нападёт. 
Один из моих воинов умудрился упасть с коня, когда тот встал на дыбы, испугавшись хищника, неожиданно выскочившего из кустов, лекарка тут же оказала страдальцу помощь. Причём она не стала использовать магию, а просто применила какую-то мазь. Я был уверен, что она могла бы вылечить пустяковый ушиб, но не стала этого делать, силы что ли берегла. Мне мой учитель всегда твердил, чтобы берёг свои силы. В жизни всякое бывает и неизвестно, что придётся делать в следующий миг, вдруг вот этой крупицы силы тебе и не хватит, чтобы жизнь свою или своих близких спасти. При этих словах наставник становился хмурым, видно был у него такой печальный опыт. 
Вот и сейчас лекарка не озаботилась первым делом об ужине, а стала осматривать моих бойцов на наличие разных ран и натёртостей, которые в будущем могут доставить проблемы. В походе не всегда есть возможность помыться, вот и занесут заразу или ещё что-то. В общем, понравилась она мне своим подходом, а вот три сильных магини в первую очередь озаботились своими желудками, а не бойцами, которые сами себя в порядок приводили. 
Женщине я тоже приказал палатку поставить, чтобы не пришлось ей под открытым небом спать, звать её к себе в шатёр не стал, чтобы слухи разные не поползли, она была довольно-таки привлекательной, как и все лекарки. Питаться она будет тоже не с общего котла, а вместе со мной, таких ценных кадров нужно беречь и лелеять, всё-таки первый маг, которого к себе на службу взял. 
Моя питомица, едва только мы остановились, сразу же убежала, наверное, на охоту. Я, конечно, понимал, как ей опасно шататься по военному лагерю, но надеялся, что беды не случится, да и удержать её не было никакой возможности. Можно было привязать, только она так выть начинала, что лошади в ужасе разбегались, это мы уже проверили. Отсутствовала она примерно полчаса, мы только и успели разложиться, да дров принести, как недалеко от нас раздались громкие крики, перемешанные с отборным матом. 
— О, Линда вернулась, — произнёс сотник. — Наверное, опять свежей дичи принесла. 
Уже стемнело, но всё равно было заметно, с какой стороны движется гарх. Лошади его хоть и не видели, но чувствовали хорошо, так как они стали тревожно фыркать, а некоторые вставали на дыбы и рвались с привязей. Меня же ситуация немного насторожила, даже не из-за того, что лошади встревожились, а потому что постепенно к нашему костру приближалось жалобное блеянье овцы. Моё опасение подтвердилось, в зубах у Линды был барашек, и она явно его не в лесу поймала. Не успел я и рта открыть, как хищник перегрыз горло перепуганной животине. 
— Отлично, — обрадовалась такому подарку Ленси, которая сидела рядом со мной, — на ужин у нас баранина. 
То, что в военном лагере есть такая живность, меня нисколько не удивило, у нас в обозе были куры, которых как живые консервы с собой тащили. Конечно, они пойдут на стол командирам и мне, а не всем солдатам, им в кашу будут копчёное мясо добавлять. Вот и сейчас наш повар, который как раз держал в руках двух кур, остановился и направился обратно к телеге, где стояли клетки с птицей. Зачем своё есть, когда чужое продовольствие гораздо вкуснее, к тому же барашка можно и простым солдатам в котёл положить, всем хватит понемногу. 
Линда же, сделав своё кровавое дело, уставилась на меня «мол, хвали меня, хозяин. Гляди, какая я быстрая и умелая охотница». Я же не знал, что и сказать, так как прекрасно понимал, что барашками кормят в походе явно не простых солдат, поэтому вскоре может заявиться хозяин, впрочем, вскоре так и произошло. 
— Чего уставились? — Спросил наставник у поваров, которые замерли в нерешительности. — В котёл его, не возвращать же обратно. Да и хозяев пока не видно. 
Упрашивать поваров не нужно было, они мигом стали разделывать добычу гарха, не забывая переругиваться с наёмниками, которые тоже решили наложить руку на часть так неожиданно подвернувшегося мяса. Зачем своё тратить, уже во всей армии было известно, что там, куда мы идём, почти не осталось деревенских жителей, так что провиант негде будет пополнять, а поход неизвестно насколько затянется. Конечно, обозы будут подходить, только вот воевать мы будем не с идиотами, они могут обойти нашу армию и прервать снабжение, тогда нужно будет рассчитывать только на свой провиант.
Барана только успели разделать и по котлам распределить, как заявились хозяева этого имущества. 
— Твою ж мать, — выругался я, заметив, кто к нам приближается. 
Это был тот самый граф, который хотел, чтобы я ему на верность присягнул, лучше бы Линда у кого-нибудь другого упёрла живность. Самое скверное, что её явно заметили, да и не мудрено, такое ценное имущество в походе охраняли. Конечно, повального воровства тут не было, но упереть у кого-то нужную вещь могли, да и люди всякие встречались, поэтому всё охраняли. Вид у аристократа был крайне недовольным, наверное, и я бы на его месте не был счастлив. 
— Как это понимать, господин барон? — Начал он возмущаться, даже не поздоровавшись с присутствующими, хотя за костром были все дворяне. Но мы-то бароны, а он — целый граф, гораздо выше нас. Только вот он не заметил, что мой наставник сидит к нему спиной, да ещё и одеялом укутался, солнце зашло и стало прохладно. Впрочем, архимаг в разговор не вмешивался и задумчиво смотрел на костёр. 
— Вы сейчас о чём? — Сделал я невинное лицо. 
— Не надо из себя строить неизвестно кого, — начал закипать землевладелец, — Вы прекрасно знаете о чём, я не собираюсь кормить в походе вас и вашу тварь.
После его слов Линда посмотрела на дворянина, встала и уставилась в глаза графа. Учитывая, что глаза у неё в темноте светились, то зрелище было не для слабонервных, к тому же она очень быстро росла и была уже примерно полтора метра в холке. Я положил ей руку на спину, чтобы ещё чего-нибудь не учудила.
Да перестаньте, господин граф, — вмешалась в наш разговор Ленси, до этого с любопытством наблюдая за разворачивающимся действием, а что, хоть какое-то веселье. — Присоединяйтесь к нашему столу, у нас сегодня на ужин восхитительный барашек, только что забили.
После её слов аристократ покраснел от злости, я это даже в свете костра заметил. Ну да, в то, что его приглашают к столу от чистого сердца, не поверил бы даже самый бестолковый дурак, с таким ехидством магиня произнесла свою фразу. Если бы она его просто послала, то не так бы обидно звучало.
— Послушай меня, барон, — произнёс граф угрожающим тоном, — как только окончится война…
— И куда мы только катимся? — Перебила его Ленси, снова не дав мне вставить слово. — Даже иногда стыдно, что тоже отношусь к аристократам, сейчас простые крестьяне ведут себя гораздо вежливее и благороднее, чем многие из тех, которые называют себя высшим светом. Вам самому не противно от своих слов? Вы пришли сюда высказывать претензии из-за какого-то плешивого барана? Мне даже противно на Вас после этого…
— Заткнись, — вступил в разговор наставник, а после повернулся к дворянину, — ты не закончил фразу. Так что будет, когда закончится война? 
В голосе учителя прозвучало столько угрозы, что даже у меня мурашки по коже побежали, причём он так говорит не первый раз, а человек я не из пугливых вроде. Такое ощущение, что он с помощью магии эффект усиливает, не может столько страху нагонять простая фраза. Граф благоразумно промолчал, да и на самом деле, поднимать столько шума из-за мяса не стоило, тем более приходить сюда самому. Видимо никак не может забыть, как я отказался ему служить, вот теперь и ищет повода для войны со мной. Чувствую, что придётся мне повоевать со своим соседом, а это скверно, слишком силы не равны. Причём и я, и он это прекрасно понимаем.
— Приятного аппетита, — буркнул аристократ, а потом резко развернулся и пошёл в сторону своего отряда. 
— Передайте своим людям, чтобы внимательнее следили за своими припасами! — Крикнула ему вслед Ленси, никак угомониться не может. — Вы в походе, а не на балу. 
Больше никаких происшествий за вечер не произошло, если не считать того, что мне в своём шатре поспать не удалось, и скорее всего вряд ли теперь удастся, так как наставник, едва только его увидел, сразу сообщил мне, чтобы шёл спать в свой фургон, даже одеяло не дал забрать. Он сказал, что молодые парни должны привыкать к суровым воинским будням, да и вообще, нечего всяким соплякам жить как во дворце, пока мудрые учителя мучаются в каретах. Можно подумать, что я в прошлом нашем походе как-то с удобствами располагался, вообще спал под каретой, чтобы под дождём не мокнуть. 
Делать нечего, пришлось идти к себе, хорошо, что моя магиня выделила мне пару одеял, которыми и укрылся, по ночам было холодно. 
Подняли нас ещё до рассвета, впрочем, меня это не сильно беспокоило, успею поспать в фургоне, главное, чтобы лошади отдохнули. Очередь выезжать на дорогу до нас дошла, когда солнце уже взошло, армия была большая. Поспать не удалось, меня вызвал к себе учитель. 
— Эликсир ещё действует? — Спросил он.
— Да, — коротко ответил я. 
— Отлично, ну-ка ляг, — скомандовал архимаг, после чего примерно полчаса водил надо мной руками, запретив мне смотреть за его действиями магическим зрением. Он хмыкал и что-то записывал в свой блокнот. 
Он явно воздействовал на меня магически, я это отчётливо чувствовал, только никак не мог понять, какую магию он использует. После всех манипуляций наставник велел мне идти в свой фургон и вообще никак не магичить, пока он не разрешит, даже в том случае, если на нас нападут. 
Линда видно поняла, что нельзя у людей воровать продовольствие, поэтому теперь постоянно бегала по лесу в поисках добычи, к сожалению, такая огромная армия разогнала всё окрестное зверьё и не всегда ей удавалось вернуться даже с зайцем. К тому же не только мы пытались охотиться, были в армии ещё любители свежатины, которые посылали охотников, и они составляли конкуренцию моей питомице. Впрочем, учитывая скорость гарха и какое расстояние он может пробежать за короткое время, то сомневаюсь, что люди могут ему сильно мешать, только если дичь распугают.
Несмотря на все трудности, Линда продолжала радовать нас свежим мясом, да и сама из леса сильно голодная никогда не прибегала. Теперь она старалась выйти прямо на наш отряд, чтобы остальных не нервировать. Диву даюсь, как у неё так получается, как будто за несколько километров чувствует, где я нахожусь, что сомнительно. Когда проходит толпа немытых мужчин, вонь стоит несусветная, так что она должна перебивать любой запах. Я любопытства ради спросил наставника об этом, но и он не смог мне ничего сказать, сообщив, что гархов особо никто не изучал, незачем. Вот если бы была возможность их с лёгкостью приручить, то обязательно бы узнали про этих зверей побольше.

Глава 5

Чем ближе мы приближались к землям мятежников, тем сильнее было заметно, что нас тут ждали и готовились. Деревни были пусты, а некоторые замки разорены, это были владения аристократов, не пожелавших пойти за взбунтовавшимися герцогами. Часть деревень была сожжена, было множество трупов сельских жителей, простых крестьян вообще не жалели, когда осаждали замки. Все колодцы и родники были забиты падалью, хорошо, что тут было много ручьёв, которые невозможно было отравить. 
Передовые дозоры уже несколько раз схватывались с мятежниками в коротких сшибках. Радовало, что не всех герцоги смогли под себя подмять, к нашей армии начали присоединяться местные дворяне, те, кому удалось отсидеться за крепкими стенами. Но численность нашего войска от этого не росла, так как командование постоянно оставляло за спиной довольно-таки крупные отряды, чтобы они охраняли дорогу и не допускали грабежа обозов. 
Пока два мятежных герцога не спешили с нами сразиться, разведка донесла, что у них войско меньше нашего, хоть и не намного, оказывается, эти сволочи не всех привели на укрепления, когда воевали с вадагами, силы свои берегли. Мы были в нескольких днях пути от баронства, в котором я раньше жил, когда произошла первая неприятность, на моего учителя совершили покушение. 
Случилось это во время очередной стоянки армии, мы снова расположились около небольшого ручья, только на этот раз у самой границы военного лагеря. Как всегда вокруг были только свои воины и наёмники, только вот за водой приходили солдаты из других отрядов, один из таких водоносов попытался пристрелить из арбалета моего наставника, но эта дерзкая затея не удалась. Отдыхающие люди уже развели костры и расселись вокруг них, когда появился человек с ёмкостью для воды. Никто на него даже внимания не обратил, так как вокруг ходило много разных незнакомых людей, знать всех воинов в лицо было нереально.
Да и если честно признаться, то наёмники все расслабились, во время пути они постоянно были начеку и обступали карету архимага со всех сторон, но тут почему-то чувствовали себя в полной безопасности. Действительно, у кого хватит мозгов нападать на архимага в военном лагере, только у смертника, который идёт на смерть, или у дурака, который просто не понимает, что ему после покушения уйти не дадут. Не знаю, к кому относился этот мужчина, допросить его не удалось, так как нападение он не пережил, а на допросе его хозяина, мне присутствовать не довелось. 
Наставник сидел справа от меня, а с другой стороны архимага сидела Жулия, которая наконец-таки перестала стесняться сидеть вместе с аристократами за одним костром. Само нападение я прозевал, как и наши доблестные охранники. Мне позже сообщили, что мужчина, который нёс воду, в какой-то момент просто поставил ведро на землю и резко поднял арбалет, который болтался у него сбоку. Само собой, он уже был взведён, да и болт на него наложен. 
Как ни странно, первыми на это безобразие среагировали не наёмники или моя охрана, они тоже были расслаблены, мы же в лагере. Жизнь или, по крайней мере, здоровье архимагу спасла моя лекарка, которая успела сбить Рагона рукой с брёвнышка, на котором он сидел. От удара локтём в живот, учитель потерял равновесие и стал заваливаться назад, в результате чего болт просвистел около его головы, стрелок метким оказался.
Дальше уже и остальные начали шевелиться, я вскочил на ноги и рванул к противнику, чтобы попытаться скрутить его, можно было и заклинанием его приголубить, только вот запрет на применение заклятий наставник с меня ещё не снимал. Другие тоже рванули к мужчине, который даже не собирался убегать, бесполезно это было. Бросив арбалет, он выхватил меч и бросился в нашу сторону, видимо пытался доделать начатое, или просто продать свою жизнь подороже. Ни первое ни второе у него не получилось, так как Линда своим звериным чутьём почувствовала изменение обстановки и непонятного типа, который выхватил оружие и попытался добраться до нас. Моя питомица не любила людей, просто терпела, все это видели, поэтому, находясь рядом со зверем, старались не махать резко руками, чтобы лишний раз её не раздражать. 
Не знаю, за кого меня принимала Линда, за вожака или своего слабого и неразумного детёныша, но любой, кто ко мне подходил, всегда бы под её пристальным вниманием. Так что даже болтушка Ленси во время беседы со мной не делала резких движений и жестикуляций, так как мой питомец начинал угрожающе рычать, расценивая это как угрозу. А тут вообще что-то непонятное творится, кто-то выхватил меч и побежал ко мне, вот она и атаковала. Добравшись до мужчины в несколько прыжков, она, неуловимым движением, на ходу схватила его за шею, и резко рванула. Один миг и на землю уже падает бездыханное тело. Мощи челюстей Линды и крокодил бы, наверное, позавидовал.
На поляне повисла тревожная тишина, я всё же добежал до мужчины, который уже лежал в луже собственной крови, да так и замер. Наёмники и мои бойцы боялись даже рта открыть, это же явно их прокол, прозевали нападение. Вторым к телу подошёл наставник, который уже успел подняться с земли и теперь хотел посмотреть, не знаком ли ему нападавший. 
— Да-а-а, — задумчиво произнёс я, — этому бедолаге, пожалуй, даже магиня жизни, которая императору служит, помочь не сможет, даже если бы сразу же приступила к работе. 
— Конечно, у него же голова фактически оторвана, — пробурчал наставник. — Это тебе хорошо, ты своим пустым ведром вообще пользоваться не умеешь?! Не мог крикнуть своей твари, чтобы не убивала его?!
Постепенно наставник начал багроветь, что говорило о его сильной злобе. Следующий, кто попал под его гневную речь, была моя лекарка, которая, к слову, жизнь архимагу спасла. Ей он сообщил, что негоже, когда разные слабосилки достойных архимагов в грязи валяют. Ну а потом очередь дошла и до наёмников, точнее до их командиров, тут Рагон разошёлся по полной, рассказывая о всех их недостатках и о том, что несколько тысяч безмозглых идиотов не могут обеспечить охрану на стоянке. Последними под раздачу попали несколько водоносов из других отрядов, которые на свою беду проходили мимо во время инцидента и задержались, чтобы посмотреть на дальнейшее развитие событий. На них архимаг орать не стал, а просто велел всех чужаков вышвырнуть за территорию нашей стоянки и никого больше сюда не пускать. 
Допустившие ошибку наёмники выполнили приказ буквально, тут же скрутили мужчин и поволокли к границе нашей стоянки. Придётся всем опять обходить нас стороной. Тут нужно заметить, что во время отдыха армии, само собой получалось, что в военном лагере образовывались десятки укреплённых мест, которые занимали разные отряды. Вот и мы тоже отгородились от остальных повозками, впрочем, стояли они не плотно, поэтому люди могли спокойно ходить за водой, но случае нападения, можно было их использовать как укрытия. 
Вскоре учитель стал выдыхаться, видно успокоился и отвёл, как говорится, душу. Выкрикнув последнее ругательство, он пошёл переодеваться, так как в грязи вывалялся основательно, что не добавляло ему настроения. Весь день шёл дождь, поэтому поляна, на которой мы остановились, не могла похвастаться зелёной травкой. Когда тут остановилась армия, лошади походили, потом ещё и множество солдат помесили это ногами. 
Через некоторое время к нам подошли несколько дворян, которые попросили, чтобы им отдали тело нападавшего для проведения расследования. Им нужно было выяснить, под чьей рукой ходил этот мужчина, и нет ли в том отряде ещё таких же засланных людей. Наставник уже успокоился, поэтому на них орать не стал, а только благосклонно кивнул и потребовал, чтобы ему сообщили о том, что смогут выяснить. Пожилой барон, который и был старшим в группе дознавателей, пообещал лично прийти и сказать, что ему удалось выяснить. 
Как мне удалось узнать, всех местных аристократов, которые не захотели идти за мятежными герцогами, пускали в общий строй не просто так. Их сначала проверяли маги, те самые, которые в голове могли ковыряться. Мне один раз удалось пообщаться с такими в магической школе, неприятное ощущение. Так вот самих дворян и проверяли, не задумали ли они недоброе, это одиночке трудно совершить покушение, а вот если будет пару сотен бойцов, то проблемы устроить они смогут. Вот и подстраховывалось начальство, чтобы удар в спину не получить в самый неподходящий момент. 
Мужчина пришёл часа через два, когда мы сели ужинать. Наставник к этому времени уже совсем успокоился и даже пригласил барона за наш стол, аристократ отказываться не стал и, поблагодарив, присоединился к нам. 
— Гарх принёс кабана? — Спросил он, едва только распробовав кашу, в которую было добавлено много мяса. 
— Да, — кивнул наставник, — хоть от кого-то польза есть во всём этом сброде. 
— Я видел его на дороге, — добавил барон. — Он туда тушу кабана выволок и, наверное, вас ждал. Славный переполох случился, лошади боялись мимо проходить, а ему хоть бы что, сидит, как ни в чём не бывало. 
Это на самом деле было так, сейчас мы шли по диким местам, по обеим сторонам от дороги был густой лес, изредка попадались вот такие поляны, на которых мы сейчас расположились. Линда убегала вперёд, ловила кого-нибудь и выволакивала на дорогу, ожидая, когда мы подойдём. Желающих поохотиться стало меньше, это были места, где водились гархи. Один отряд они разорвали в лесу, причём случилось это недалеко от армии, на крики прибежали люди, одному охотнику даже удалось уцелеть.
Я сначала переживал, что Линда, почуяв своих родичей, убежит от меня, но видно напрасно. Плевать она хотела на своих сородичей. Даже интересно стало, она с ними в лесу встречалась? Впрочем, рано пока ей куда-то удирать и думать о потомстве, гархи хоть и растут быстро, но по их меркам, она ещё совсем маленькая. Наставник мне говорил, что через несколько месяцев нужно опасаться чего-то подобного. Впрочем, гархи всегда стараются рожать своих щенков в безопасном месте, поэтому она, скорее всего, вернётся ко мне, а не убежит в глубину леса, где много других опасностей. К тому же я являюсь одним из её стаи, который всегда может присмотреть за потомством, пока мамы нет рядом. 
— Надо же, — прокомментировал барон, — какая славная животина. 
— Полностью с тобой согласен, — согласился архимаг. 
— Глядите-ка, — удивлённо сказал дознаватель, — гарх нас понимает?
Действительно, после того, как сказали, что Линда умная и полезная, она сразу же села и гордо задрала нос, как бы говоря, да я такая. 
— Понимает, — засмеялся наставник. — Всё она прекрасно понимает. — Гархи по развитию примерно на уровне пятилетнего ребёнка, только ещё и природные инстинкты сильно развиты. 
— Надо же, — не переставал удивляться барон. 
— Таких зверей побольше бы в армию, тогда и лазутчиков можно вообще не опасаться, всех будут на куски рвать. 
— А её почему не натренируете? — Полюбопытствовал дворянин. — Или слишком стара для этого?
— Она ещё совсем молодая? — Улыбнулся наставник. — А тренировать её не нужно, просто объяснить, говорю же, она как ребёнок, всё понимает, но не сразу. Она мне чем-то моего ученика напоминает, у него тоже умственное развитие на уровне этого гарха. Только вот хищник добычу может приносить, а тот бездельник только кушает и всё. 
— Я ещё и по нужде сам ходить умею, — хмыкнул я. 
— Да кто ж спорит? — Согласился архимаг. — Только тебе нужно напоминать, чтобы штаны снял перед этим занятием. 
— Может, вы о чём-нибудь другом поговорите? — Возмущённо сказала Ленси, — кушаем всё-таки. 
— Если что-то не нравится, — ответил наставник, — можешь уйти. 
— А если серьёзно? — Не успокаивался гость. — Почему вы ей не объясните-то? Ведь вокруг армии много вражеских лазутчиков шатается, вот и поработала бы немного. 
— Объяснить-то можно, чтобы она всех убивала, кого в лесу встретит, только вот прикажите для начала солдатам, чтобы на охоту не ходили. Поймите, это мой недотёпа для неё свой, может быть и я ещё в тот же ряд попал, а все остальные, — архимаг обвёл вокруг себя пальцем, — для неё просто куски мяса, которые по какому-то недоразумению есть нельзя, и охотиться на них тоже нельзя. В противном случае она бы только вашими бездельниками и питалась, добыча для неё лёгкая и бежать никуда не надо. 
— Надо же, а на вид такая спокойная. 
— Попробуйте моего ученика ударить, тогда покажет себя во всей красе. Вы слишком далеко от него сидите, поэтому она и не чувствует угрозы, прекрасно понимает возможности человека и то, что успеет вскочить и порвать чужака прежде чем он что-то предпримет. Говорю же, очень умные твари, даже на неизведанном материке они хоть и не самые сильные, но вот по уму многих превосходят, даже некоторых людей. Верно говорю, ученик? Например, большинство хищников охотятся так, как в них заложила природа, а гархи развиваются, могут построить тактику боя и каждый раз её менять. Линда, я уверен, давно уже оценила всех, кто находится рядом и готова к схватке. Очень любопытно за ней наблюдать, вот посмотрите, сейчас рядом с учеником сидит Ленси и хищник всем корпусом повёрнут в её сторону, едва только от лекарки будет исходить угроза, как гарх кинется в атаку и пустая откушенная головёнка покатится по земле. Я сначала думал это просто совпадение, что Линда всегда так лежит, да ошибся, она постоянно повёрнута в сторону того, кто находится ближе всех к её хозяину. 
Надо же, а я никогда ничего подобного не замечал, но даже не это удивительно, а то, что наставник сказал такую длинную речь барону, причём без ехидства в его адрес. Видно старые знакомые, раз так благожелательно к нему относится, даже объясняет ему что-то. 
— Да это просто совпадение, придумываете неизвестно что, — как-то нервно усмехнулась Ленси. 
— Совпадение? А ты встань и пересядь на другое место. 
— Вот ещё, — буркнула женщина, но немного подумав, всё же решила пересесть, видно любопытство разыгралось. 
Едва только женщина от меня отошла, как гарх встал, немного потоптался, а после улёгся, только на этот раз под его пристальное внимание попал боевой маг, располагавшийся ко мне ближе всех. 
— Видели? — Спросил наставник. — Учитесь службу нести, если бы у меня был десяток таких охранников, то всех вас, бездельников, можно было бы разогнать. Толку всё равно никакого, а это славные звери. Ученик, не дай боги, если ты мне щенков парочку не отдашь, пожалеешь, что на свет родился. Может, тоже приручу. Ладно, не об этом сейчас, что там вам разнюхать удалось? — Спросил он у дознавателя. 
— Да ничего особенного, — ответил мужчина. — Граф, которому служил нападавший, к нападению никакого отношения не имеет, но всех его людей уже проверили маги, нашли ещё одного убийцу. Он выгораживать никого не стал, сразу же во всём сознался, они должны были вдвоём попытаться вас убить. И это не для того, чтобы убрать сильного мага, а простая месть от герцога. 
— За своего выродка обиделся? — Уточнил архимаг. 
— Да, Вы же его убили, вот он и решил отомстить. 
— А как солдаты пошли на такое? — Влез я в разговор. 
— Герцог взял в заложники их семьи и сказал, что запытает их, если архимага не убьют, вот и пошли.
— Понятно, — кивнул я.
Мне и на самом деле всё стало ясно, как и про упомянутого «выродка». Дело в том, что Ленси, которая как-то ехала со мной в фургоне, рассказала о происшествии во дворце и за что наставник убил посла. Он, к слову, являлся родственником мятежного герцога, причём очень близким, так-то родни у аристократов хватает. Такое нарушение ведения переговоров архимаг допустил не просто так. Дело в том, что императору начали высказывать требования, одно из которых касалась непосредственно моего наставника. Кроме того, что император должен был признать независимость, бунтовщик ещё потребовал, чтобы архимаг Рагон служил теперь не только главе государства, но и герцогу, чтобы баланс сил сохранять. Само собой, услуги лекаря ему были не нужны, а вот амулеты, заряженные универсалом, очень. Сейчас в империи был только один универсал десятой ступени, причём, если сейчас у герцога его амулеты были, хоть и не у всех солдат, то рано или поздно они закончатся, а своих сильных универсалов у него нет. 
Едва только посол смог добавить, что за изделия архимага будут хорошо платить, как наставник его атаковал. Само собой, со всех послов защиту снимали, прежде чем к императору допустить, поэтому результат атаки оказался плачевным. Всё что осталось от неудачного переговорщика, могло с лёгкостью поместиться в совок. Причём среди аристократов уже ходили слухи, что этим и должны были закончиться переговоры, император этого и хотел, поэтому не стал своего архимага как-то наказывать. Он так и просидел на троне, ни разу не шелохнувшись. Только бросил своим слугам, чтобы мусор убрали. 
Это было из ряда вон выходящее событие для империи, никто даже вспомнить не мог, чтобы хоть когда-то в прошлом посла убили, а тут, пожалуйста. Причём абсолютно никаких мер против мага. Позже император сказал, что не считает этих людей послами, все они преступники, которые будут наказаны. Видно герцог не стерпел обиды и решил поквитаться с архимагом, а что, два дела мог сделать одним убийством: и отомстить, и армию императора ослабить. 
Войско продолжало двигаться дальше, углубляясь в земли мятежников, а это же только один герцог, за диким лесом должны быть земли второго герцога, который верховодил у бунтовщиков. Вскоре мы прошли мимо столицы баронства, в котором я раньше жил, даже ностальгия какая-то появилась. Удивительно, но местный землевладелец не стал поддерживать мятежника, похоже, что его город тоже в осаде побывал, но взят не был. Крупный отряд местного барона присоединился к нам, как мне стало известно позже. Он, в отличие от других дворян, едва только узнал о том, что герцог поднял мятеж против императора, тут же собрал всех деревенских жителей у себя в отряде, а потом закрыл ворота. Послов, которые к прибыли нему с требованием поддержать своего сюзерена, аристократ приказал повесить. 
— Почему город-то не смогли взять? — Спросил я у своего сотника, у него гораздо богаче опыт в таких войнах. 
Мне на самом деле было интересно, так как все уже были в курсе того, что армия двух герцогов не намного нашей уступает, а мы бы смогли этот городок разнести, даже не особо напрягаясь. Одни маги его просто уничтожат вместе со всеми защитниками. 
— Скорее всего, потому что далеко от столицы герцогства находится, — ответил сотник. — Сюда армию гнать резона нет, уверен, что они сейчас спешно укрепляются, чтобы достойный отпор нам дать, магов-то у нас гораздо больше, как и архимагов, видели же, что часть учителей снова в строй поставили. Вот и присылали небольшие отряды, которые хоть и могли замок захватить, да только вот на город силёнок уже не хватало, к тому же это лишние потери, вот и не стали герцоги рисковать, распыляя свои силы. Да и войско, что ни говори, а выступило довольно-таки быстро и не дало бандитам разгуляться.
Я слышал, что и моя знакомая графиня Луана тоже тут находится при своей учительнице, только учитывая, какое большое войско, повидаться мне с ней так и не удалось. Можно конечно было при желании её найти на стоянке, только не больно-то и хотелось. 
Вот кого мне хотелось увидеть, так это кого-нибудь из деревни, в которой я когда-то жил. Например, кузнеца Маркоса, или друга отца Фалька. Насколько я помню, он раньше тоже служил у герцога. Интересно, они пошли на войну? Скорее всего да, а значит сейчас тоже где-то в войске находятся. Надеюсь, что деревню Коджо, в которой я тут появился, не сожгли враги и местных не перебили. Если бы не маги, то местные и сами могли бы дать отпор бунтовщикам, там же в основном все бывшие воины, да и люди тут живут суровые, иные в этих краях не выживали.
Забавно было видеть реакцию некоторых солдат, когда они смотрели на темнеющий лес. О том, что тут полно гархов знали все, как и о том, что они быстро могут убить человека, особенно если нападут неожиданно. А вот я тут жил, да, опасения тоже были, причём не только гархов следовало бояться, но и других хищников. 
— Вон, смотри, — сказал я Ленси, которая снова ехала со мной, видно с подружками уже всё обсудили, вот и составляла мне компанию, — если ехать пару суток по этой дороге, то приедешь в деревню, в которой я раньше жил. 
— Соскучился по родным краям? — Улыбнувшись, спросила лекарка. 
— Не знаю, скорее всего, нет. Сама же видишь, какая у меня жизнь, некогда скучать, постоянно весело, но кого-нибудь из знакомых хотелось бы увидеть.

Глава 6

На очередной из стоянок я всё-таки решил найти, где остановился барон со своим отрядом, тот самый, на чьей земле я когда-то жил. Конечно, была мысль проехаться на лошади вдоль колонны войск и так отыскать, только тут было несколько проблем. Во-первых, я понятия не имел, с какой стороны от нас он движется, а армия была большой. Во-вторых, Линда бы увязалась за мной, а это бы привело к новым беспорядкам, так как лошади ломанулись бы с дороги и телеги бы опрокинулись. Командование могло применить меры, а привлекать к себе внимание не хотелось, ничего хорошего из этого не выйдет, особенно, если после моих фортелей армия будет задерживаться. 
Я-то понимал, что не нужно людей и лошадей пугать, а вот моей питомице это доставляло удовольствие. Нравилось гарху, что его все боятся, вот и старалась вовсю пугать окружающих. Я думал, что она это случайно делает, но нет, своими глазами видел, как Линда, вернувшись с очередной охоты, резко выскочила из кустов, чем напугала лошадей, только после этого, она, радостно оскалившись, вернулась в кусты и вытащила очередного кабанчика. 
Хорошо, что Линда так веселилась только с нашим отрядом, люди понемногу привыкали, да и ничего мне высказать они не могли, а вот другие дворяне обязательно начали бы выказывать мне своё недовольство, и кто знает, чем это могло окончиться. Вдруг кто-то из аристократов захочет убить гарха, у них у всех чувство собственного величия раздуто до предела, а показывать испуг на глазах у своих людей никто из дворян не хотел. Хорошо, если рядом наставник окажется, он принимает любые претензии в мой адрес или адрес своих солдат, как личное оскорбление. 
Днём, пока армия шла, я отправил двух бойцов в разные стороны колонны войск, чтобы выяснили, где идёт барон со своим ополчением, чтобы хоть приблизительно знать, где искать их во время стоянки. Если мою деревню, как и соседние не разграбили, а они тоже успели уйти в город, то, скорее всего в отряде землевладельца будут мои знакомые. Мои бойцы выяснили, что отряд движется немного позади нас, поэтому на стоянке должны быть неподалёку. Все занимали примерно то же самое место, что и во время других остановок. Это мой учитель ставил своих людей там, где ему самому понравится, хотя, возможно, что и другие маги этим грешат. 
Рагон против моей прогулки возражать не стал, велел только охрану с собой взять, а не болтаться в одиночку. Один я ходить и не собирался, да и мой сотник следовал за мной, чтобы не случилось чего. Сейчас уже в армии было много аристократов, которые присоединились к нам из местных земель. Где гарантия того, что герцог не захочет меня убить, раз до наставника добраться не смог, уверен, о том, что его затея с нападением провалилась, ему уже известно, явно же в нашем войске у него есть свои уши и глаза. 
Линда всё-таки увязалась за мной, что и неудивительно, глупо было надеяться, что она останется с основным отрядом. Пришлось обходить стороной небольшие табуны лошадей, чтобы сильно их не беспокоить. Нашли отряд барона довольно-таки быстро, достаточно было поспрашивать солдат. Тут тоже вовсю готовились к ужину, на улице ещё не успело стемнеть, поэтому я сразу же заметил, что вокруг одного из костров расселись наши деревенские мужчины. Кузнеца трудно было не заметить, так как даже среди вояк он отличался своими статями, как говорится «поперёк себя шире». 
— Здравствуйте, — поздоровался я с присутствующими, подходя к костру. 
Естественно, меня они тоже заметили, только вот не сразу узнали, так как всё внимание присутствующих было приковано к Линде. Кому как не этим лесорубам знать, что это за животное, они возможно и слышали про ручного гарха, но вот многолетняя жизнь бок о бок с этими зверями сказалась. Все воины тут же подскочили, обнажая оружие, некоторые даже арбалеты взводить стали и плевать им на то, что мы находимся в военном лагере. Слишком неприятные воспоминания сородичи моей питомицы оставили в деревнях, так что дурная слава о них шла по всей империи. Линда тут же оголила ряды своих зубов, приготовившись к схватке, пришлось её собой закрыть, да ещё и держать покрепче, чтобы первой не атаковала. Наконец, на меня обратили внимание.
— Стэн? — Удивлённо произнёс кузнец Маркос, с которым я впервые покинул деревню. — То есть, господин барон?
— Здравствуйте, — снова поздоровался я, — не нужно за оружие хвататься, она не нападёт, если не провоцировать.
Мужчины, увидев, что гарх действительно не собирается никого убивать и перестал рычать, немного успокоились и теперь во все глаза смотрели на меня. 
— Присаживайтесь, господин барон, — наконец отмер кузнец. — Вы сюда по делу или просто так зашли? 
— Зашёл узнать, как тут у вас дела, — ответил я, усаживаясь на брёвнышко. — Видел, что город в осаде был, вот и решил узнать, всё ли в порядке с нашей деревней. 
— Деревня, скорее всего, сожжена, — ответил кузнец, туда крупный отряд мятежников уходил, наша разведка их видела, но вот до жителей им добраться не удалось. Нас ещё до этого предупредили о возможном набеге и велели или в леса уходить или в город. В наших лесах с детьми жить врагу не пожелаешь, поэтому в городе спрятались. Несколько дней в осаде сидели, даже пару атак отбили, но боги милостивы к нам оказались, отряд был небольшим и вскоре ушёл. 
— Это хорошо, — улыбнулся я. 
— Господин барон, — не вытерпел Маркос. — Как Вы дворянином так быстро стали? Неужели пятой ступени достигли за такое короткое время?
— Достиг, кивнул я. — Только дворянство и землю мне император вручил за то, что во время войны с вадагами смог их главного шамана убить. 
— Слышал об этом в городе, только сами знаете, что пока до нас слухи дойдут, то такими небылицами обрастут, что как-то не верится, да и мы, если честно, не могли поверить в то, что юноша, едва только поступивший в магическую школу, смог в честном поединке шамана убить.
— Да какой там честный поединок? — Засмеялся я. — Из арбалета его подстрелил, только и всего. А вот то, что после этого армия вадагов стала уходить, является правдой. 
— Понятно, — закивал мужчина. — А тут Вы зачем? Или учеников тоже послали с мятежниками воевать?
— Нет, мой наставник пошёл и меня с собой прихватил, — улыбнулся я. — Тут, кстати, и другие ученики имеются, тоже со своими наставниками.
— Про гарха спроси? — тихо шепнул моему собеседнику один из мужчин.
— Линда досталась мне во время нашего похода на неизведанный материк, — не стал я дожидаться вопроса. — Ручной её не назовёшь, но и без причины она сама нападать на вас не будет. 
Из разговора с мужчинами я понял, что никаких новостей в нашей глуши не было, за исключением того, что родилось за моё отсутствие пятеро детей, а от клыков гархов погибло три лесоруба. Кстати, все мужчины утверждали, что сейчас магических существ меньше стало, видно весь молодняк выбили, поэтому следующего наплыва нужно ждать через пару лет.
— Тут и наша лекарка, — ошарашил меня кузнец.
— А она-то что тут забыла? — Удивился я. — Старая же уже.
— Барон всех желающих в этот поход брал, — доверительно зашептал Маркос. — Понимает, что если император проиграет эту войну, то нашему аристократу не жить, он же не захотел бунтовщиков поддерживать. 
В это время один из молодых парней сбегал и позвал лекарку к костру. Старушка совсем не изменилась, такая же высокомерная, но видимо потому, что я был бароном, немного поскромнее стала. Впрочем, вскоре она присоединилась к нашему разговору и беседовала как обычно, наставительно-поучительно. К сожалению, друга отца тут не было. Фальк во время обороны города получил ранение и остался в столице баронства, ну ладно, жив и хорошо. 
Наш разговор прервали самым бессовестным образом. Сделал это знакомый мне аристократ, ну как знакомый, лично я его, конечно, не знал, но вот видеть доводилось. Это был тот самый парень, которого избили дружинники барона, после чего напали на нас, когда я с отцом и кузнецом в город поехал. Видно барону и его свите уже доложили о том, что к ним на стоянку заявился аристократ, который почему-то с простыми солдатами общается, а к ним выражать своё почтение не пошёл. 
— Господин барон, — кивнул он мне, лицо у парня было такое, как будто лимон проглотил, видно не понравилось, что именно его ко мне отправили, а не кого-то ещё. 
— Добрый вечер, — ответил я. 
— Насколько мне известно, — продолжил аристократ, — в приличном обществе сначала приветствуют хозяина, а потом уже общаются с его людьми, так у нас заведено. 
— Кем?
— Что кем? — Не понял меня собеседник. 
— Кем это заведено? К тому же я пришёл не в его замок, даже не в его город, да и находимся мы сейчас не на территории твоего барона, или где-то ошибся? Так почему я должен к вам идти?
— Вы же недавно титул получили, — в голосе парня появилась насмешка, — похоже, ещё не успели научиться общаться с равными Вам людьми, а должны были, в школе вроде хватает аристократов, хоть бы немного у них поучились. 
— Это да, — вздохнул я, — ничему у них не научился, только в школе я был меньше, чем в разных походах, так что времени совсем не было чему-то у них обучаться. Да и скажу Вам по секрету, далеко не со всех дворян нужно брать пример, некоторые те ещё свиньи, от которых нужно держаться подальше, чтобы самому таким не стать. 
— Вы что себе позволяете?! — Гневно воскликнул парень, видно принял мои слова на свой счёт, хоть это было и не так. Да любой благородный человек знает, как нужно вести себя в приличном обществе. 
— Да бросьте, прям все благородные и честные? Вы, должно быть, забыли, куда мы идём? Так я напомню, мы идём подавлять бунт двух подлых предателей, которые являются герцогами. Их же поддерживают другие благородные люди, причём очень многие. Вам рассказать, что они в деревнях творили, которые мы прошли? А ведь там жили люди, которые к этой войне не имели никакого отношения. Или вы думаете, что солдаты убивали всех подряд по своей воле? Нет, им явно отдали такой приказ. Так что про благородство людей одного с нами сословия рассказывайте кому-нибудь другому, а мне это не интересно. Да и задержался я с вами, идти пора. 
С этими словами я встал и, попрощавшись с воинами за костром, направился к себе, наверное, ужин уже приготовили. Парень так и остался стоять молча, не зная, что мне сказать. О том, что нужно приветствовать людей одного со мной сословия я знал, как и то, что меня, скорее всего, пригласили бы к себе за костёр, где начали бы покровительственно разговаривать с молодым выскочкой. А я не к ним пришёл и плевать хотел на этого барона вместе с его родственниками и окружением. К тому же ещё не забыл, как этот аристократ едва меня не задержал по дороге в школу, и если бы не наёмники, с которыми он опасался испортить отношения, то неизвестно, что тогда бы стало. А к себе на службу меня как раз его герцог в тот раз и хотел позвать, даже не позвать, а приказать работать на него. 
Только спустя ещё три недели мы прошли земли одного из бунтовщиков и вышли к границе земель главного затейника данного безобразия. За всё время длительного марша нам не попытались перекрыть как-то дорогу и дать бой, если не считать сшибок разъездов. Видно и правда сейчас активно укрепляются, возможно, что вообще засядут в столице этого герцогства, тогда совсем беда будет, так как взять в плотную осаду крупный город мы просто не сможем. Конечно, обложить его со всех сторон не составит проблем, только вот учитывая то, какая численность войск наших врагов, они будут делать вылазки и наносить нам потери, а этого бы не хотелось. 
Мои сомнения развеял сотник, который сообщил, что не станут мятежники так поступать. У нас командование тоже своё дело знает, и не станет, как бараны ломиться в хорошо укреплённый город, просто часть солдат оставят, а часть растечётся по всему герцогству, начнёт ловить людей, которые прячутся в лесах и отправлять их в центральные части империи. Через три месяца эта область просто обезлюдит, ведь в город всех крестьян не соберёшь. Это барону нужно было продержаться мало времени до прихода армии, а герцогам придётся неизвестно сколько сидеть в осаде, продовольствие большая армия быстро подъедает. Очень скоро может случиться так, что этих герцогов сами солдаты прирежут, когда устанут голодать, а потом будут перед императором каяться. К тому же, никто не исключает бегства отрядов из города, которые могут возглавлять сами же дворяне. Мужчина был уверен, что далеко не все по своей воле пошли на бунт, поддержали, потому что выбора другого не было, так как в противном случае, дружина бунтовщиков их просто перерезала бы до прихода императорской армии. 
Больше всего в этой войне мне было жаль простых людей, они страдали больше всех. Если в прошлом году, когда шла война с вадагами, они бежали в эти края, то сейчас всё было наоборот, теперь уже отсюда все убегали в центральные части империи или прятались в лесах. Как по мне, так правильно они делали, у нас уже заканчивается еда и думаю, что не только у нас, а где её тут брать, если обозы приходят редко? Правильно, грабить местное население, они же тоже бунтовщики, по мнению многих солдат. Да и нельзя сбрасывать со счетов то, что могут быть и дезертиры, которые в разбойники подадутся. Поэтому лучше простым землепашцам просто отсидеться в безопасном месте, где нет войны. 
Естественно своих людей я не отправлю местных грабить, как-нибудь так обойдёмся, да и наставник не позволит, он хоть и резкий дядя, но грабить народ не будет. Не станет архимаг связываться с землепашцами, которые отпор отряду дать не смогут, не опустится он до такого. Вот забрать продовольствие у кого-нибудь из аристократов он может запросто, даже не удивлюсь. Или в ультимативной форме потребует поделиться едой у тех дворян, к которым смогли пробиться караваны с продовольствием из их земель. 
Армия продвинулась вглубь земель герцога и, остановившись, стала спешно окапываться, а если быть точнее, то просто укреплять лагерь, возводя защитные укрепления. По словам разведчиков, сам аристократ со своим войском был неподалёку, в нескольких днях пути, только вот к нам тоже идти не спешил, чего-то ожидая. Мой наставник тоже озаботился продовольствием, но взять его пока было неоткуда. У моего отряда запасы еды ещё были, учителя бы не обделили, только вот наёмники взяли провианта меньше и сейчас сидели на одной каше, которой только живот можно набить, но не наесться. Конечно, иногда и им перепадала свежатина, только вот одного поросёнка на несколько тысяч человек при всём желании не растянешь. Да и за нашим столом едоков хватало, так как повара в первую очередь думали о магах, потом о командирах, и только в последнюю очередь — о простых солдатах. 
С припасами в императорской армии решали всё просто, каждый обеспечивал себя сам, радовало, что мне удалось об этом узнать ещё до отъезда, поэтому озаботился этим заранее. Само собой, загрузиться припасами на несколько месяцев мы не могли, поэтому и к нам должен был иногда подходить обоз, который будет собирать мой управляющий в замке. Строительством укреплений мы не занимались, такую работу делали обученные люди. Хотя из нескольких отрядов взяли ещё людей в помощь на черновую работу. Мы же просто бездельничали и отдыхали после длительного пути, мне даже удалось помыться и одежду свою постирать. 
Утром третьего дня, после того, как армия остановилась, наставник позвал меня к себе. 
— Не устал бездельничать, неуч? — Спросил он. 
— Я не бездельничаю, вот с мечом тренируюсь, раз Вы запретили магией заниматься. 
— Молодец, — похвалил меня архимаг. — Сейчас берёшь с собой несколько десятков наёмников или своих людей, желательно тех, которые охотиться умеют. С помощью своего питомца тебе нужно раздобыть мяса, так что без еды для всех можешь не возвращаться.
— Всё понял, — кивнул я и вышел из кареты, в которой наставник делал какие-то записи, сомневаюсь, что он там подсчитывал, на сколько дней у нас припасов осталось. 
Со мной пошёл сотник и ещё два десятка бойцов взял, которые умели охотиться, остальных людей нам дал командир наёмников. Шли в полном обмундировании, так как была вероятность нарваться на противника, даже один боевой маг с нами пошёл. Не по своей доброй воле, конечно, а потому что наставник заставил, точнее, просто послал, так как спорить с архимагом никто не решался. 
Пришлось углубляться подальше в лес, потому что желающих поесть местную живность в войске было много. Тут уже лес был не таким густым, поэтому встретить гархов мы не опасались, наставник сказал, что эти умные звери не станут подходить к такой толпе людей, слишком опасно, но лучше не расслабляться. Учитель-то сказал, а вот как сами хищники поступят, неизвестно, ещё была вероятность встретить одиночку, который нашему бравому воинству тоже сможет проблем устроить. 
Всю дорогу я пытался втолковать Линде задачу, которую она должна будет выполнять, а именно загонять на нас всякую живность, мы с арбалетами займёмся остальным. Давать команды своему питомцу я не умел, поэтому надеялся, что она хоть немного меня понимает. По крайней мере, когда я ей начал твердить одно и то же, она начала посматривать на меня, как на идиота, так мне показалось. 
Около трёх часов мы шли по лесу, углубляясь всё дальше и дальше, пока Линда не выхватила из-под какого-то куста крупного зайца. Оставалось надеяться, что отсюда живность не распугали. Остановились около небольшого ручейка, так как приняли решение разделывать свою добычу прямо тут, чтобы лишний вес не нести. 
— Ну, красавица, — погладил я гарха по голове. — Давай, выгоняй на нас дичь, на тебя вся надежда. 
Линда тут же умчалась в лес, а мы остались в засаде на поляне, все улеглись на землю, только несколько человек создали что-то вроде дозора, на всякий случай.
— Думаете, она Вас поняла, господин барон? — Спросил у меня сотник. 
— А я-то откуда знаю? Не умею общаться с животными, сейчас видно будет, поняла она меня или нет. 
Минут через пятнадцать все увидели, что поняла, вдали сначала раздалось громкое рычание, потом невнятные вопли. К месту нашей стоянки стал приближаться шум ломающихся ветвей и кустов. 
— Всем приготовиться! — Скомандовал сотник. 
Охотники стали спешно взводить арбалеты, они до этого даже не озаботились этим, видно устали брести по лесу. Все приготовились дать залп, но делать этого не пришлось. Вскоре из леса выскочили несколько детей, за ними женщины, которые на руках держали малышей, дальше появились двое мужчин с топорами в руках. Лица у всех были перепуганы, увидев нас, они рванули ещё быстрее, причём к нам, даже не смутили направленные в их сторону арбалеты. 
— Там, там! — Завопили они хором, переводя дыхание. — На нас гархи напали!
— Хватит орать! — Повысил я голос. — Сколько их было. 
— Похоже, что один, — ответил сотник вместо беглецов. 
Я посмотрел в сторону, откуда прибежали люди. Из кустов вышла Линда и затрусила ко мне, заставив прибывших попятиться назад. 
— Молодец, — погладил я её по голове. — Давай, дальше работай, только на этот раз настоящую дичь выгоняй, а не людей. 
Хищница снова скрылась за кустами, а я осмотрел ошарашенных людей. 
— Кто такие? — Грозно спросил сотник. 
— Так местные мы, господин, — ответил один из мужиков. — Пока война идёт, решили в лесу спрятаться. 
— Понятно, можете идти, — скомандовал я и отвернулся. 
— Господин барон, — обратилась ко мне одна из женщин. — Можно мы с Вами пойдём? Посмотрите, она показала один из свёртков, дети могут умереть, совсем же малыши. 
— Куда вы со мной пойдёте? На войну? И что вы там делать будете? 
— Стирать и готовить можем. Мы же в том, что наш герцог предателем оказался не виноваты. 
— С чего ты взяла, что мы не его солдаты. 
— Так уже все знают, что армия императора рядом стоит, да и не забрались бы так далеко в лес бунтовщики. 
— Отстань от господина барона, — влез в разговор сотник, только сделал он это без особого энтузиазма, у самого целая куча детей, понимал её, — самим жрать нечего. 
Минут двадцать женщина под угрюмое молчание мужиков препиралась с сотником, они даже в сторону немного отошли, чтобы мне не мешать. Уговаривала она его по-всякому, даже напоминала, что и у него тоже должно быть есть дети, сотник же вяло отмахивался. Дети, видя такое дело, просто уселись на траву, ожидая конца разговора, впрочем, как и мужики. 
— Заткнулись все! — Скомандовал я, услышав нарастающий шум. 
На этот раз он был гораздо сильнее, похоже, что или народу Линда больше гонит, или это несколько каких-то довольно крупных зверей. 
— Приготовились! — Скомандовал сотник и поднял арбалет. 

Глава 7

— Это кабаны, господин барон, — поделился мудростью один из прибывших мужчин, как будто мы сами не слышим похрюкивание, даже шум ломаемых сучьев его не заглушал.
— Зачем вы выперлись вперёд? — Рявкнул я, не мешайте. 
На самом деле, мужчины с топорами вышли впереди строя арбалетчиков, видно собрались в рукопашный бой со свиньями вступить, идиоты. Видел я некоторые экземпляры, которым затоптать взрослого мужика ничего не стоило. Наконец стадо выскочило на нашу поляну, защёлкали арбалеты. Видно Линда здорово их напугала, самые резвые сначала выскакивали по одному, а потом хлынул сплошной поток. 
— Крупных, крупных бейте! — Орал сотник, что-то мне подсказывает, что это он озаботился не тем, чтобы мяса было больше, а чтобы под копыта не попасть. 
Я всего два раза успел выстрелить, причём едва сдержал желание ударить магией, так как опасался, что меня тут растопчут. В последнее мгновение догадался выхватить меч и приготовился дать отпор какому-нибудь рассвирепевшему кабану. К счастью, звери были напуганы и на нас вообще внимания не обратили, так и пронеслись мимо, оставив на поляне кучу своих собратьев. 
— Фууух, — выдохнул я, когда хруст ветвей стал от нас удаляться. — Давайте, за дело, и добейте, наконец, подранков, достали визжать. 
Все дружно взялись за дело, только местные неуверенно топтались на месте, не зная, чем заняться. 
— А вы что замерли? — Спросил у них сотник, покосившись на меня. Я-то не соглашался их с собой брать. — За дело, покажите, какая от вас может быть польза. 
— Кушать готовить? — Обрадовалась женщина.
— Нет, — обломал я её, — кушать будем в лагере. Сейчас нужно максимально облегчить туши и идём обратно. 
На поляне закипела работа, единственная, кому удалось поесть, это Линда, впрочем, она больше всех это заслужила. На то, что удастся так славно поохотиться, никто даже не рассчитывал. Хищник еду не выпрашивал, выбрала себе поросёнка, который больше всех ей приглянулся, и стала его трепать. 
Обратно в лагерь мы вернулись, когда начало темнеть, загружены были все как ломовые лошади, только я и сотник шли с пустыми руками. Если бы на нас неожиданно напали, то врагам не составило бы труда ополовинить наш отряд ещё до рубки, но жадность не позволила выбросить еду. Пока шли по лагерю, другие отряды провожали нас завистливыми взглядами, не каждый охотник мог столько добычи набить. Видно на самом деле гархи наводили на живность такой ужас, что они даже внимания не обращали на других, когда убегали. Теперь мы каждые два дня ходили в лес на охоту, не всегда удавалось взять много добычи, но с пустыми руками ни разу не возвращались, даже один раз удалось убить огромного медведя, причём не он от Линды убегал, а она от него, просто вывела хищника на нас. Само собой, шум мы прекрасно слышали, поэтому, когда огромная туша выскочила на поляну, преследуя моего питомца, то её тут же истыкали болтами, один даже в глаз угодил, он-то и привёл к смерти медведя. Естественно и этот зверь попал к нам в котёл. 
Армия продолжала активно строить укрепления, никто не собирался сидеть в обороне. Уже все в лагере знали, что атаковать придётся нам, строили тут всё только ради того, чтобы была возможность куда-то отступить в случае поражения в битве или неудачной атаки. Да и герцоги тоже никогда не станут меньшими силами штурмовать эти укрепления, это было бы безумием. Они сейчас занимались тем же, активно строили оборонительные рубежи, чтобы была возможность измотать нас постоянными атаками и заставить уйти. Если император отступит, то ничего хорошего империю ждать после этого не будет. 
Я, например, уверен, что остальные герцоги внимательно наблюдают за сложившейся ситуацией, и если империя понесёт большие потери в этой войне, то они вскоре объявят о своей независимости. Может быть и не все, но желающие точно появятся, плевать на то, что вадаги могут напасть и разбить всех поодиночке, зато каждый станет правителем, не зависящим ни от кого.
Если империя начнёт разваливаться, то можно будет тут же собирать всех своих людей и уходить в более спокойные места. Как только вадаги узнают о том, что люди теперь не едины, тут же пойдут в новый набег, причём для этого будет достаточно союза нескольких племён. Уверен, что укрепления на границе они взять смогут, так как сейчас там оборону держит сборная солянка со всех герцогств, а если часть солдат отзовут, то гарнизон сильно ослабнет. Герцог, на чьей земле стоят укрепления, понёс самые большие потери в войне и не только в солдатах, простые крестьяне убежали, а вот возвратились далеко не все. Мало кто хочет жить с таким опасным соседом под боком. Это раньше все считали, что укрепления неприступны, только вот вадаги этот миф развеяли. 
Не просто так император решил жёстко наводить порядок. Если империя развалится, то прекращение существования жизни людей на этой планете станет вопросом времени. Сложится ситуация, как при монголо-татарском нашествии на Русь, когда князья, вместо того чтобы объединиться, нападали на своих соседей, узнав, что тот оттянул всю свою дружину, чтобы дать отпор новому врагу. Так что можно будет собирать своих людей и уезжать куда подальше из этих мест, да хоть на неизведанный материк, туда вадаги доберутся не скоро, пока всех герцогов покорят, пока остальные расы падут. 
Кстати, такую опасность понимали не только люди, но и нелюди тоже, неспроста же они опять подмогу императору прислали, причём как добровольцев. Впрочем, куда я убегу, придётся воевать, да и рано делать такие выводы, война только началась. 
Целый месяц армия стояла на месте, укрепления уже были достроены, но в атаку на врагов нас вести не спешили, видно ожидали, когда погода немного наладится. С продовольствием начались проблемы у большинства отрядов, мы пока ещё держались, но тоже немного снизили рацион, даже постоянная охота не помогала. Вблизи уже всех выбили, приходилось уходить глубже в лес, даже с ночёвкой оставались, чтобы что-то добыть. Само собой, чтобы себе немного еду мясом разбавить, сил хватало, только нужно было обеспечивать ещё и наёмников. 
В некоторых отрядах, видно самых безответственных, даже начали своих грузовых лошадей на мясо забивать, так как караваны с едой, которые двигались от столицы, не всегда доходили. Герцоги тоже не идиоты и отправили целую кучу отрядов, чтобы полностью прервать снабжение войска. Впрочем, и наше командование дополнительную охрану для патрулирования дорог выделила. Позади нас теперь то и дело возникали стычки, даже с участием сильных магов. 
Постоянно моросил дождь, поэтому наш лагерь вскоре превратился в огромную грязевую ванну, по которой с трудом ноги можно было передвигать, может, ожидали, когда прекратятся дожди, чтобы была возможность идти в атаку. Радовало, что не только у нас такие проблемы, но и в лагере неприятеля. Хотя с продовольствием у них должно быть намного лучше, чем у нас, так как запасли на случай войны, да и подвозить было гораздо ближе. Несмотря на все проблемы в императорской армии, к нам продолжали прибывать новые отряды из местных земель. Один из графов даже с боем прорвался из лагеря герцога и примкнул к нам. Возможно, что император специально ожидал что-то подобное, всё-таки умных голов среди дворян хватало и многие понимали, что гражданская война нам не нужна и так ослабли. 
Вскоре мне удалось узнать детали того, почему граф сбежал от своего герцога. Наставник постоянно ходил в шатёр императора, куда его звали как архимага и командира одного из крупных отрядов. Оказалось, что от герцога не просто так дворяне убегали с такой неохотой, дело в том, что все семьи этих аристократов фактически взяли в заложники. Естественно прямо об этом им никто не говорил, но и отношение к ним было соответствующее, только вот им приставили охрану герцога, а их людей вообще выгнали за город, после приказали идти в войско на помощь своим сюзеренам. 
Особо возмущаться таким положением дел никто не смел, но недовольных было много, допустил главный бунтовщик этим поступком огромную ошибку, хоть и уверял всех, что это было сделано ради их собственной безопасности. Вскоре во дворце произошло одно печальное событие, которое показало всем, кем сейчас являются семьи аристократов. Одна из графинь, жена перебежчика, решила уехать в свой замок, чтобы там подождать своего мужа, только вот никто её не захотел отпускать. Причём шум подняли при всех, да ещё и на очередном балу. Она сказала герцогине в лицо, что не собирается тут находиться под постоянным надзором, так как не является бунтовщиком и ей, как женщине, не стоит опасаться гнева императора. 
Жена герцога, которая уже возомнила себя королевой, недолго думая, приказала казнить графиню. Само собой этим поступком она не добавила себе любви среди местных аристократов, и до самых тупых дошло реальное положение дел. У графа во дворце были свои глаза и уши, поэтому об этом происшествии он узнал довольно-таки быстро, поэтому ждать, когда и ему голову снимут, не стал, собрал своих людей в кулак, и, прорвавшись сквозь укрепления, рванул к нам. 
Бунтовщики тоже не сидели без дела и активно укреплялись, точнее у них уже давно было всё готово, они только ждали, когда армия императора подойдёт. Меня удивило, что герцог сразу не стал лишать жизни дворянина, чтобы не получить удар в спину, видно понимал, что в этом случае он просто получит бунт и остальные аристократы его порвут прямо на совещании. Даже интересно стало, а семьи архимагов он тоже в заложники взял или им просто пообещал огромные наделы и полную свободу действий? 
Мне было известно, что в стане врага довольно много магов, которые практикуют некромантию. Причём на бунт они пошли по своей доброй воле, видно за это им разрешили проводить опыты над живыми людьми, что было под строгим запретом в империи. Плаха за такое дело светила не только слабым магам, но и архимагам тоже, каким бы ты заслуженным не был. Впрочем, у нас в строю тоже были сильные некроманты, даже часть от мёртвых земель отозвали на время войны, так что боюсь, что придётся ещё и с мертвяками солдатам сражаться. 
Вскоре и у меня закончились продукты, у моих солдат ещё немного оставалось, так как мы почти полностью перешли на мясо, но и его тоже становилось всё меньше и меньше, как я говорил ранее, охотников в лесу было уже больше, чем добычи. Пришлось мне питаться за счёт своего наставника, который к своим припасам даже не притрагивался, так как он и всё его окружение ело мои. Впрочем, наёмники тоже почти всё подъели, но к ним прибыл караван с едой. Охрана у них была многочисленная, поэтому удалось прорваться сквозь заслоны, побоялись мятежники нападать. Вскоре припасы наставника тоже начали стремительно уменьшаться, не знаю, что было бы дальше. Наверное, пришлось бы полностью переходить на дичь, не обращая внимания на наёмников, которым архимаг тоже приказывал выделять мясо, если бы от моего управляющего не пришёл караван.
Такую радостную новость принёс один из стражников, который стоял на укреплениях. Караваны не запускали в лагерь сразу, сначала проверяли, так как опасались какого-нибудь подвоха от неприятеля. 
— Господин барон, — произнёс воин, подходя ко мне, — к Вам караван прибыл, не могли бы Вы подойти к воротам и подтвердить, что это Ваши люди?
— А к чему такие строгости? — Не понял я. — Вроде небольшие обозы и так пропускают.
— Так он у Вас большой, — удивил меня мужчина, — поэтому сотник приказал Вас позвать. К тому же в караване маги имеются. 
Спрашивать, откуда у меня в караване взялись маги, я не стал, взял охрану и потопал вслед за стражником. Заинтриговал он меня, даже стал опасаться, не подстава ли это? Нет, не подстава, так как своего управляющего, который сам прибыл вместе с припасами, я сразу увидел. От души он расстарался, повозок было раз в пять больше, чем мы с собой брали, похоже, что всех лошадей в баронстве собрал. Насчёт карет, в которых разъезжали маги и серьёзные аристократы, страж не ошибся, они тоже были. 
— Добрый день, господин барон, — поклонился мне старик. 
— Добрый, — улыбнулся я, — ты даже не представляешь, насколько он добрый. Костлявая рука голода уже подбираться к нам начала. Ладно, не об этом сейчас. Откуда воинов столько взял? Кто это?
— Все свои, — ответил управляющий, — точнее Ваши, из замка и из Ваших деревень мужики. 
— Понятно, — засмеялся я, после чего мы с сотником стражи прошли вдоль всего ряда, где он убедился, что это на самом деле мои люди. 
Караван пропустили. Всех деревенских в лицо я не знал, да и воинов тоже, а вот мои обозники, которых тоже с собой взяли, в суровой охране каравана признали своих земляков. 
— Давай, рассказывай, — приказал я управляющему. — Какие новости? Как умудрился проскочить заслоны мятежников? На вас вообще не нападали что ли? 
— Нет, — порадовал меня старик. — Никаких нападений не было.
— Это вы всех каретами, что ли, пугали? — Догадался я. 
— Ну да, — улыбнулся старик, — нам уже было известно, что на караваны с продовольствием, особенно небольшие, постоянно нападают бунтовщики, вот и решил подстраховаться. 
— Молодец, — похвалил я его, — правильно сделал. 
— Только вот, господин барон, пришлось сильно потратиться на аренду таких карет, — покаялся старик. 
Из дальнейшего расспроса мне удалось узнать, что управляющий начал готовить новый караван едва ли не сразу после нашего отъезда. Припасов хватало, но всё равно пришлось кое-что закупить. Мы с ним договаривались, что караван он пошлёт только в том случае, если мы не будем долго возвращаться, я-то надеялся, что нас сразу же в бой поведут, раз магов у нас подавляющее большинство, но ошибся. У императора на этот счёт было своё мнение, видно ожидал, когда ещё часть дворян перейдёт на нашу сторону, да и бойцы простые убегали и приходили к нам. В стане врага это явно не добавляло энтузиазма. 
Позже старик узнал, что на многие караваны совершают нападения, особенно если охрана небольшая, поэтому он стал думать, как не допустить подобного. Полностью снять охрану с города он не мог, так как и его оборонять нужно, поэтому просто собрал деревенских мужиков, которые покрепче, выдал им броню, которой в замке хватало. Предыдущий владелец был потомственным воином, поэтому имел у себя в закромах много военного имущества, которое ко мне по наследству перешло. Дальше старик поехал в город, где за очень большие деньги арендовал несколько карет, в которых любили маги разъезжать, их тоже загрузили продовольствием, только лёгким, чтобы лошади породистые могли их спокойно тянуть. Не нужно было даже в этом привлекать внимание к своему каравану, заметят, что ни одного человека в карете нет и нападут. Он даже сначала хотел туда тоже кого-нибудь посадить, предварительно нарядив в балахон мага, но не стал, так как опасался, что это может не понравиться настоящим магам. 
Бунтовщики старания старика оценили, раз нападать не стали, так как боялись нарваться на сильных магов. К тому же, по имперскому тракту постоянно передвигались разъезды императора, также усиленные магами, так что не было возможности сильно разгуляться. Это мелкий караван можно по-быстрому уничтожить и растащить, а вот большой — нет. Битва могла затянуться, а там к обозникам помощь подоспеет. 
— Правильно всё сделал, — похвалил я старика. — Да и то, что много припасов привёз, тоже правильно. Неизвестно, сколько мы тут ещё торчать будем. Что там в моих землях происходит, никаких новостей нет?
— Нет, господин, — ответил старик. — Всё хорошо, никаких проблем. Я к Вашим родителям заезжал, когда в городе кареты искал, они Вам весть передали. 
Он протянул мне несколько листов, которые я убрал в карман, потом прочитаю, сам же передал на словах, чтобы успокоил их. Мол, всё у меня в порядке, гоняем врагов по всему герцогству и скоро вернёмся, когда схватим главного мерзавца. 
Пока мы беседовали, припасы успели перегрузить в наши опустевшие телеги, хотя часть из прибывших пришлось оставить, так как всё не поместилось. Помощь мне решил оказать глава наёмников. 
— Можете к нам часть припасов переложить, — предложил он. — У нас всё равно телеги пустые стоят. 
— Благодарю, — улыбнулся я, — мы справимся своими силами. 
Я со стариком беседовал не один, за костром сидел и мой наставник, и маги с магинями. Всем было интересно послушать хоть какие-то новости, так как сидели без дела уже больше месяца. Услышав слова своего сотника, наёмники заулыбались, даже наставник не сдержал улыбки. Само собой, повального воровства тут не было, но если мои продукты попадут в их руки, как начнут понемногу испаряться, а мне подобного не хотелось допускать. Причём они это и воровством бы не считали, так как мы находимся с ними в одном месте, да и мясо им таскали. Вот и решили бы солдаты, что теперь у нас всё общее, а я так не считал. Продовольствия мне было не жалко, только вот если бы они у самого были бы в достатке, а так, кормить ещё и наёмников я не собирался. Мне и так этот обоз больно дорого вышел. У меня были свои люди и не хотелось бы, чтобы они сидели голодными, а за своих солдат удачи пусть наставник думает. К тому же им гораздо проще собрать караван с сильной охраной, чем мне. 
— Когда обратно поедешь? — Спросил я у старика. 
— Завтра, господин, — ответил старик. — Думаю, нам не стоит тут задерживаться, так как о моей хитрости вскоре и неприятель может узнать, а отбиться с крестьянами от опытных солдат у нас не получится. 
— Правильно, — согласился я, — надеюсь, что припасов, которые вы нам привезли, хватит до окончания войны. Хотя, неизвестно, сколько мы тут ещё торчать будем. 
— Не переживай, ученик, — сказал архимаг, — вскоре всё решится. 
Я хотел было отправить с караваном две семьи, которые на нас выскочили во время охоты, но они попросили меня остаться, а настаивать я не стал. Верховодила в этой толпе женщина, которая сейчас готовила нам еду, причём получалось у неё это гораздо лучше, чем у наших кашеваров, да и не сильно они нас объедали. 
Утром старик повёл изрядно поредевший караван обратно, надеюсь, что ему удастся добраться и обратно без приключений. Тому, что он сам привёл обоз, я не удивился, набирает управляющий баллы в моих глазах, так как опасается за своё место. Это сейчас я учусь в школе и мне не до баронства, а потом уже могу обратить пристальное внимание на свои земли, вот и боится старик, что на его место другого поставлю. А ведь у него семья в замке, дети и внуки. Старшего своего сына он активно подготавливает на своё место. 
Доставил мне управляющий сразу два письма, от родителей и от сестры. Никаких новостей в доме не было, сестра училась грамоте, но об этом я знал, отец работал, а мама смотрела за хозяйством. Мне пожелали беречь себя и не лезть в битву впереди всех, впрочем, я и так не собирался. Моё дело приказы наставника слушать и не ломиться в бой с мечом наперевес, а мой учитель явно в рукопашный бой не собирается. Да и как я понял, на этот раз мы будем действовать в составе армии. 
Вот наёмникам, по крайней мере, части из них, придётся идти на укрепления, так как это мы сюда бесплатно пришли, а они за деньги. Это против вадагов все воевали бесплатно, хоть и там мне удалось хорошо заработать на трофеях. Моим воинам повезло, так как наставник решил их при себе оставить, а был момент, когда и их тоже могли отдать под чью-то руку, раз уж меня никто отпускать не собирался. Только вот архимаг послал куда подальше людей, которые пришли за моими солдатами, сообщив, что они его охраняют. 
Теперь и моим воякам была работа. Внешний периметр, который отделял нас от остального военного лагеря, охраняли наёмники, а вот сотник теперь назначил охрану наших припасов, чтобы они в чужой котёл не ушли. Это до прибытия моего управляющего у нас почти ничего не оставалось, поэтому и охрана большая не требовалась, а сейчас количество телег прибавилось. Так что разбил сотник весь мой отряд на десятки и назначил им смену, чтобы не подпускали никого к телегам. Обозники, которые около транспорта спали, пошли им в помощь. 

Глава 8

После нескольких серьёзных нападений на группы охотников, к счастью, нас это минуло, наставник запретил нам выходить на промысел меньше, чем сотней человек, да и усиливать стали сразу двумя магами. В общем, ходили как на какую-то спецоперацию. Видно герцог сделал ставку на то, чтобы наша армия из-за голода повернула обратно. Впрочем, отчасти такой план работал, так как некоторые отряды на самом деле сидели на голодном пайке, особенно те, чьи караваны попали в засаду.
Постепенно ситуация с этим выправлялась, теперь обозники сбивались в кучу и так проходили опасные места, к тому же к большим обозам и охрана добавлялась, которая патрулировала дороги. В этом случае единственное, на что решались мятежники, это дать залп из арбалетов по лошадям и уходили. Убитую скотину грузили на телеги и везли в военный лагерь, после чего, если конечно успевали довезти, пока не пропадёт мясо, она тоже попадала в котлы.
Когда у нас был выходной от охоты, я не сидел без дела, учился бою на мечах со своим сотником, многие солдаты занимались тем же. Вскоре к этому мероприятию присоединились и наёмники, чтобы дурь разная в голову не лезла. Например, в походе строго запрещалось распивать алкоголь, это было возможно только после тяжёлого сражения, чтобы солдаты могли хоть немного расслабиться. Несмотря на запреты, несколько молодых рубак смогли где-то отыскать вино и напиться, чем подставили всех остальных.
Ладно бы они выпили и легли спать, но нет, эти ребята умудрились ночью подраться друг с другом, даже одного слегка ножом подрезали, рана-то пустяковая, но вот разозлило это моего наставника не на шутку. Я об этом инциденте узнал рано утром. 
— Подъём, твари! — Именно под такой громкий крик учителя я вскочил со своей лежанки. — Быстро все построились! 
Хорошо, что такая гневная речь была не конкретно в мой адрес, потому что когда он так злился, а сейчас архимаг на самом деле был очень зол, то ничего хорошего провинившегося не ждало, я это хорошо знаю.
— Бегом, бездельники, бегом! — Поддержал наставника командир сотников. — Ты что там глазёнки своими кулачками трёшь, быстро в строй!
— Можно потише? — Из кареты высунула голову Ленси, только напрасно она вообще себя показала.
— Заткнулась! — Рявкнул Рагон. — Если вы сейчас же не встанете в строй, то я уничтожу вашу гнилую повозку вместе со всеми в ней находящимися. 
Магиня не была дурой, сразу сообразила, что сейчас не тот момент, чтобы спорить с наставником, поэтому тут же выскочила из кареты, за ней следом вышли и её подруги. Вскоре суета и суматоха улеглась. 
— Значит так, — начал архимаг, немного успокоившись, — сегодня ночью несколько тупоголовых недоумков посмели нарушить мой приказ и напиться, сюда их, чтобы все видели! Мало того, они ещё подрались между собой и одному криворукому сопляку даже кровь пустили, а это непорядок. Из-за чего он произошёл? Да из-за того, что вы просто не можете спокойно сидеть без дела, а я, как ваш командир, не могу спокойно смотреть, как вы бездельничаете. С этого дня после завтрака все активно начинают заниматься воинской подготовкой, иначе боюсь, что вскоре вы забудете, с какой стороны нужно за меч браться. До полудня отрабатываете взаимодействия в группе, строитесь по отрядам и ходите в атаку из одного конца нашего лагеря в другой, всё это должно происходить при поддержке магов. 
— Нам прямо магическими заклинаниями бить? — Уточнил один из боевых магов, крепкий широкоплечий мужчина. 
— Не зли меня, слюнтяй! — Снова разозлился наставник. — Просто показывайте, как будто вы наносите удар. Помнишь как ты это делал во время дуэли с каким-то дворянином, таким же слабаком, как и ты? Насколько я знаю, в тот раз ты тоже пытался что-то изобразить, но был просто размазан, как червяк по дороге, даже удивительно, что не издох, видно аристократ пожалел такую слабую девочку и не стал добивать. Значит, до обеда вы ходите строем, а после, до самого захода солнца устраиваете учебные поединки на мечах. Если хоть какая-то лживая тварь посмеет присесть за весь день и тем более прилечь, то я вам гарантирую, умрёт весь десяток, в который входит этот человек! Вопросы есть?
— Есть, — пискнула Ленси, — нам-то чего делать? Тоже изображать, что лечим? Тогда наёмникам придётся лечь, а это прямое нарушение Вашего приказа. 
И кто её только за язык потянул, не могла просто помолчать, а потом изображать весь день активную деятельность?
— Нет, вам ничего не нужно будет изображать, — многообещающе произнёс архимаг, а после перевёл свой взгляд на провинившийся десяток, от чего мужчины поёжились. — Амулеты снять, — приказал им наставник. 
— Господин архимаг, — залепетал один из наёмников. — Мы больше…
— Заткнулся! — Оборвал его учитель. — Если провинился, то получи наказание. 
Наёмники нехотя и с заметным страхом стянули свои амулеты. Пяти секунд хватило Рагону, чтобы нанести магические удары по наёмникам, после чего они повалились на землю, громко вопя от боли. У одного была глубокая рана на ноге, которую едва не отрезало воздушное лезвие, второго наставник ударил некромантией, от чего рука и часть кольчуги рассыпались в труху, а на коже появились безобразные нарывы. Третий просто загорелся и стал кататься по земле, пытаясь сбить пламя с одежды, оно вскоре само погасло, но оставило после себя ожоги. В общем, наставник ни разу не повторился. Лекарки тут же принялись за дело.
— Не вздумайте боль снимать! Пусть всё прочувствуют от начала и до конца, только пасти им заткните, чтобы не орали, — сказал учитель, а потом бросил командиру наёмников. — Займись моим учеником, противно смотреть, как он нелепо мечом машет. 
Наставник удалился, оставив злых как собак наёмников стоять. Что-то мне подсказывает, что если бы он не ранил провинившихся солдат удачи, то их товарищи сделали бы это сами.
— А нам что делать? — Осторожно спросила у меня одна из женщин, которую мы нашли в лесу. — Показывать, как будто еду готовим?
— Делайте, что и раньше, — досадливо отмахнулся я. — Вам-то что, вы не военные. 
Радости приказ мне не прибавил, хоть и до этого старался тренироваться с мечом в свободное время, но заниматься этим до самого вечера не хотелось, тем более присесть нельзя. 
— Пойдёмте, господин барон, — позвал меня командир наёмников, — позанимаемся немного. 
С этого дня праздношатающихся солдат в лагере не стало, да и угрозу наставника все приняли всерьёз, поэтому никто не лежал, все активно занимались. Я тоже до вечера выматывался очень сильно, наёмник хоть и был пожилым, но сил у него было больше, как у троих мне подобных. Примерно из десяти схваток с этим опытным бойцом, я проигрывал девять, впрочем, понемногу стал приспосабливаться и выигрывать чаще, да и возраст мужчины сказывался. Устав постоянно проигрывать, я предложил ему сразиться на ножах, так как был в курсе, что он и в этом был мастером. Теперь всё повернулось совсем в другую сторону. Теперь он проигрывал девять схваток из десяти, только если я быстро учился, то пожилой мужчина делал это с трудом.
— Кто тебя так с ножом научил управляться? — Спросил наёмник, когда проиграл очередную схватку. 
— Чему-то отец научил, где-то сам тренировался, — ответил я. 
— Странно, — сказал солдат удачи, — некоторые твои приёмы я даже не видел никогда, хоть и считался мастером в этом деле. Из всего нашего отряда только двое могут со мной на равных биться. 
На охоту мы продолжали ходить, только теперь бежали едва ли не вприпрыжку, так как в лесу было гораздо лучше, чем в лагере. Плевать на дождь, долгий переход, ночёвки в лесу под открытым небом, всё равно меньше устаёшь. Да и солдаты, если раньше не хотели в лес ходить, хоть и не отказывались, то теперь желающих стало гораздо больше, только вот все места были уже заняты, а брать с собой несколько тысяч человек не было необходимости. 
Две недели наёмники буквально валились с ног от постоянной муштры, тяжело это весь день бегать в полном доспехе, а потом ещё и спарринги проводить друг с другом. За всё это время никто так и не осмелился ослушаться приказа наставника и присесть, даже лекарки, просто стояли около своей кареты, хотя несколько раз подходили к архимагу просить о снисхождении к слабым женщинам, но безрезультатно. 
После такого наказания, наверное, все наёмники станут идейными трезвенниками. Командиры делили их на две части, а потом они шли друг на друга, имитируя атаку, следом плелись боевые маги с кислыми выражениями лиц. И так до самого обеда, конечно, никто нас обедом не кормил, так как питались только утром и вечером. Только мой наставник и остальные маги могли подобным похвастаться, в том числе и я. Когда в первый же день после наказания мы уселись у костра, заметив, что женщины приготовили обед, наставник на нас покосился, но ничего не сказал. 
Впрочем, наёмникам грех было жаловаться на то, что их обедом не кормят, в некоторых отрядах вообще питались только по утрам, да и то, не досыта. 
После очередного возвращения с охоты наставник долго и внимательно меня разглядывал.
— Пошли в карету, — скомандовал он, после чего начал снова водить надо мной руками, при этом приказав не смотреть магическим зрением. 
— Что Вы делали, учитель? — Спросил я, когда он окончил процедуру. 
— Не твоё дело, неуч, — был мне ответ. — Всё равно не поймёшь.
— А когда можно будет магией пользоваться?
— Пошёл вон!
И так всегда, проводит надо мной какие-то опыты, а вот чем конкретно занимается и чем мне это грозит — не говорит. Вечером он приказал мне больше не покидать лагерь, пусть без меня на охоту ходят, и велел объяснить Линде, что она и дальше должна охотиться вместе с нашими добытчиками. Расспрашивать архимага, почему мне теперь нельзя ходить вместе со всеми, я не стал, всё равно бесполезно. Его приказ выполнил и попытался объяснить гарху, чтобы и дальше помогала добывать мясо. Наверное, очень глупо в этот момент со стороны выглядел, но сделал всё что мог.
Уже на следующую охоту питомица показала, что плевать хотела на остальных людей. Нет, она пошла вместе с охотниками, только обратно вернулась буквально через пару часов, таща в зубах очередного кабанчика. Само собой, она была одна, так как остальные ушли с ночёвкой. На следующий день Линда снова убежала в лес и снова принесла добычу. Всё, что приносил гарх, уходило в наш котёл, ну ещё и моим солдатам немного доставалось, а вот наёмникам пришлось без мяса сидеть. 
Охотники вернулись только к вечеру следующего дня. Тоже немного добычи принесли, но о том, чтобы накормить ею всех, не могло быть и речи, даже губы помазать не хватит. Я даже слышал, как командир наёмников уговаривал архимага снова меня отправить в лес, только не был услышан, не хотел наставник меня больше из лагеря отпускать. 
Времени даром я не терял, продолжал тренироваться с сотником во владении мечом, а его обучал ножевому бою. Славно было с ним работать в отличие от большинства взрослых вояк, он не считал зазорным послушать совета парня, который видел в своей жизни гораздо меньше, чем он. Во время одной из таких тренировок я почувствовал, что со мной происходит что-то странное. В груди появилось сильное жжение, которое понемногу нарастало. Замерев, я провёл ладонью по груди в надежде, что всё пройдёт. Не знаю, что там на моём лице прочитал командир наёмников.
— Быстро к лекаркам барона! — Рявкнул он мужчинам, которые с любопытством глазели на нашу тренировку. 
Наверное, если бы меня не подхватили под руки, упал, но нет, солдаты тут шустрые, сразу же поволокли меня к карете лекарок, которые высыпали на улицу, заслышав крики. Да и моя питомица Линда странно засуетилась, заскулила, выражая своё беспокойство, даже не стала рычать на людей, которые ко мне приблизились. Идти сам я уже не мог, хотелось лечь на землю и свернуться клубком, так было больно. Как дотащили меня до лекарок, уже не видел, потерял сознание. 
Очнулся я от того, что Линда усиленно вылизывала моё лицо. Гарх сразу заметил, что я открыл глаза, видно решил, что это он мне помог, поэтому усилил рвение.
— Отойди, — стал отпихивать я в сторону свою питомицу, рядом раздалось хихиканье. 
Рядом была одна из лекарок, которая с любопытством следила за моими действиями. 
— Очнулся? — Спросила она. 
— Как видишь, — ответил я, после чего попытался подняться, но ничего у меня не вышло, слабость была по всему телу. — Сколько тут валяюсь?
— Скоро вечер, — сообщила мне магиня, значит несколько часов.
— Что со мной вообще было? 
— Сейчас господин Рагон придёт и всё расскажет, а вообще, отравление у тебя было, а откуда оно появилось, только твоему наставнику известно. Он тебе последнее время ничего пить не давал?
— Давал какое-то зелье. Недели три назад. 
Это случилось, когда архимаг позвал меня к себе в карету, что-то помагичил надо мной, после дал отвар и велел вообще магией не пользоваться. Проблема была ещё в том, что когда меня скрутило, учитель ушёл на очередное собрание нашего штаба, посыльный за ним прибежал, поэтому женщины просто делали всё, чтобы я не помер. Вскоре на самом деле раздалось знакомое ворчание и в палатку, которая была поставлена специально для больных, вошёл мой наставник.
— Вот, — сказал он, когда заметил, что я глаза открыл. — А вы говорили, что подохнуть может, живее всех живых. Ты как себя чувствуешь, страдалец? 
— Да как-то не очень, слабость по всему телу, — ответил я. 
— Хватит ныть, скоро всё пройдёт. Кто ж знал, что тебя скрутит, когда меня рядом не будет. Если бы я не ушёл, то возможно, ты даже сознание бы не потерял. 
— Это радует, — пробурчал я. — Что со мной вообще было, чем отравился?
— Моей настойкой, чем же ещё! — Не стал скрывать архимаг. — Я же говорил, что попытаюсь продлить действие эликсира, вот и сдержал своё слово. 
— Почему я тогда чуть ноги не протянул?
— Потому что в её составе есть несколько сильных ядов, они хоть и были немного ослаблены другими ингредиентами, но всё-таки дали о себе знать. 
— А меня почему не предупредили, что яд даёте? — Удивлённо спросил я.
— И что бы тебе это дало? — Ехидно улыбнулся учитель. — Считаешь, что с этими знаниями лучше бы себя чувствовал? Да и вообще с чего ты решил, что я должен тебе о чём-то докладывать? Твоё дело мои приказы выполнять, понятно? Если тебе это сейчас нужно было, то я рассказал бы тебе о составе, только ты, скорее всего ни одного ингредиента не знаешь, так зачем понапрасну воздух сотрясать?
— Понятно, — кивнул я, слабость на самом деле понемногу сходила. — Ну и что, получилось у Вас продлить действие эликсира? 
— А я откуда знаю? — Удивился наставник. — Вообще-то своё зелье я в первый раз испытывал, посмотрим в будущем, получилось что-то или нет. Думаю, что всё нормально будет. 
Слов нет, меня использовали как подопытную крысу, отчего я едва ноги не протянул, хорошо, что архимаг запретил мне в лес ходить, иначе бы точно меня не донесли. 
— Умеете Вы меня порадовать, ничего не скажешь. 
— Хватит ныть, поднимайся давай. Вижу же, что тебе гораздо лучше стало. Мне надо ещё немного поработать для закрепления эффекта. Что ты смотришь так? Ничего пить не нужно будет, не пугайся. 
Я поднялся, слабость почти ушла, но всё равно немного пошатывало, как после тяжёлой болезни. В груди жжения и боли, из-за которой я потерял сознание, не было, видно лекарки умудрились яд вывести, или просто он как-то усвоился. Сомневаюсь, что женщины что-то делали, кроме поддержания моего здоровья до возвращения наставника. Наверное, подумали, что меня кто-то отравить хочет. 
Пришли в карету наставника, где я снова улёгся и учитель стал водить надо мной руками, проделав все манипуляции, он сообщил, что всё готово и приказал проваливать.
— Можешь теперь использовать магию, — сообщил он мне. 
— Отлично, — обрадовался я. — А когда новые заклинания учить будем или мне самому этим заняться? 
— Самому пока заниматься не нужно, — подумав, ответил архимаг, вместе будем. — К тому же скоро не до учёбы будет. 
На следующий день наставник снова ушёл на совет к императору, а когда вернулся, то приказал всем командирам собраться. Заставлять никого не пришлось, вскоре командир наёмников, сотники, маги собрались около кареты учителя, ожидая, когда он выйдет и донесёт до нас важную информацию. 
— Значит так, бездельники, — начал архимаг, когда предстал перед нашими очами, — сейчас все готовьтесь к выходу, завтра выступаем на бунтовщиков, пора кончать с этой войной. 
— Наконец-то, — раздалось несколько обрадованных голосов, все уже устали сидеть по уши в грязи, томясь неизвестностью. 
— Заткнулись! — Привычно рявкнул Рагон. — Не забудьте еды с собой взять, потому что обозы подтянутся позже, так же приказываю отрядить на охрану припасов людей. Не нужно на меня так пялиться, сомневаюсь, что нам кто-то в тыл ударит, просто это у нас с едой всё хорошо, а вот другие отряды могут и грабежом заняться, так как уже не один день на голодном пайке сидят. 
В лагере поднялась суета, это мне с моим небольшим отрядом было не сложно всех едой обеспечить, а вот нескольким тысячам наёмников в этом плане было гораздо сложнее, вот и суетились они. Так как я не мог обеспечить весь свой караван, в котором было ещё много припасов охраной, то пришлось идти с просьбой к наставнику, чтобы он мне наёмников выделил. Можно было оставить всю сотню, но наставник запретил, приказав всех с собой брать. К моим обозникам приставили наёмников, даже магом одним усилили это воинство. Им требовалось пройти несколько дней без нас, тем более по дороге, на которой будет полно наших солдат. Вот от них и требовалось сохранить имущество. 
Императорской армии предстояло совершить тяжёлый марш, на этот раз большинство солдат будет двигаться не по дороге, а по оврагам и лесу, так как никто рядом с врагами не собирался строиться в походную колонну, на которую легко будет устроить засаду, и если не разбить армию, то сильно её проредить. Поэтому было решено создать что-то вроде ударного кулака, готового к нападению, даже магам придётся или верхом ехать, или ножками идти. Скорее всего — второе, так как тут не везде можно будет ехать верхом, особенно по густому лесу. 
Утром мы плотно позавтракали и стали выходить из укреплённого лагеря, несмотря на отчаянную ругань командиров, дворян и магов, войско с большим трудом смогло выступить только к обеду, так как построить такую массу людей, да ещё и на такой местности являлось большой проблемой. Чувствую, что хлебнём мы горя во время самого марша. И кому только такая гениальная идея в голову пришла, неужели нельзя было просто крупные отряды вперёд на разведку посылать, чтобы не опасаться неожиданного удара?
Построившись, наша бравая армия выступила, только и тут начались проблемы, не могли отряды, которые двигались по канавам и буеракам успеть за теми, которые шли по дороге или рядом с ней. Постоянно случались какие-то задержки, недопонимания. В разные стороны скакали вестовые, подгоняя отстающих или придерживая убежавших вперёд. Просто слов у меня не было от такой суеты. Впрочем, мне и наёмникам было не на что жаловаться, так как я с наставником в карете двигался по дороге, свой фургон пришлось оставить. Весь отряд наёмников передвигался вдоль дороги, место тут было более ровное, поэтому отстать они не боялись, а вперёд не забегали, ориентируясь на тех несчастных, которые продирались сквозь густой лес.
— Для чего это сделали? — Спросил я у наставника, который с задумчивым видом смотрел в окно на отчаянно матерившегося наёмника, упавшего в лужу и теперь отряхивающегося под громкий смех своих товарищей. 
— Ты о чём, ученик?
— Для чего нужно было издеваться над людьми, заставляя их вот так передвигаться? — Уточнил я. 
— А ты не понял? Вроде умным иногда кажешься. 
— Что-то вроде тренировки? — Спросил я.
— Именно, нам нужно будет атаковать примерно по такой же местности, поэтому хоть немного пусть подготовятся держать строй в такой непростой ситуации. 

Глава 9

Благодаря тому, что приходилось держать строй, скорость перемещения армии снизилась раза в два, хотя должно было быть наоборот, так как колонна не растягивалась по всему имперскому тракту. Солдаты матерились, но чудной приказ командиров выполняли. Радовало, что еды мы взяли с запасом, неизвестно когда обоз сможет подойти. С другой стороны, он, скорее всего, не очень-то и отставал. 
Через семь дней мы увидели впереди укрепления мятежников, они тоже время даром не теряли и закрепились основательно. Даже с такого расстояния было видно, как там суетятся солдаты, готовясь отражать нападение. Конечно, наше появление не было для неприятеля сюрпризом, такую массу войск просто нереально было скрыть. Впрочем, сразу нас в атаку никто не повёл, да и глупо было это делать, так как солдаты за время марша были измотаны. 
Снова началось строительство укреплений, причём за брёвнами, которые, как я предположил, пойдут для строительства стены, работникам приходилось ездить с очень серьёзной охраной, так как опасались, что неприятель сделает вылазку, да и то, что по лесу шатается неприлично много врагов, тоже не было для нас секретом. 
— Сколько тут стоять будем? — Спросил я у наставника, когда он вернулся с очередного собрания.
— Сколько скажут, — буркнул он, — пока обоз не подойдёт, точно тут будем, а там видно будет. 
— Может, заклинания поучим? Всё равно делать пока нечего. 
— Успеем, сейчас мне некогда, снова скоро уйду. 
Три дня мы ждали, когда подтянется наш обоз, никто на него нападать не стал, при такой-то охране. Радовало, что поток перебежчиков резко увеличился, армия мятежников постепенно вливалась в наши ряды, причём это были не только солдаты, но и дворяне, видно те, которые не повезли в город свою семью, поэтому не опасались, что добрый герцог их прикажет прирезать за измену. 
Видно в штабе нашей армии разрабатывали какой-то план, так как наставник стал больше времени проводить у императора в шатре, а не с нами. Впрочем, других архимагов и самых видных дворян тоже собирали. На все мои расспросы учитель отмалчивался или крыл меня матом и выгонял из кареты. Между нами и вражеской армией постепенно стали возводить частокол из брёвен, тут решено было укрепляться не так основательно, как в прошлый раз, а так, чтобы исключить возможность неожиданной атаки неприятеля. Впрочем, все были уверены, что никто на нас в атаку не пойдёт, нам придётся брать штурмом всё, что мятежники успели понастроить. 
Герцог начал готовиться к войне гораздо раньше нас, поэтому сейчас перед нами была отгрохана целая крепость, деревянная конечно, но нам от этого не легче. Она чем-то напоминала укрепления, которые люди возводили при войне с вадагами, три стены, одна выше другой, то есть если нам удастся захватить первую, то со второй и третьей нас начнут обстреливать арбалетчики. Впрочем, магов у нас больше, поэтому возможно и получится отделаться малой кровью. Уверен, что стены пропитаны специальной жидкостью, чтобы исключить возможность возгорания. 
Десять дней стояли напротив друг друга, император посылал своих людей к герцогу, но судя по тому, что их повесили на глазах всей нашей армии, сдаваться мятежник не собирался. После возвращения с очередного собрания, наставник собрал командиров и сообщил, что завтра мы попытаемся взять укрепления. Для штурма всё было готово, лестницы и вязанки для заваливания рва заготовили в избытке. 
Ранним утром стали строиться для атаки, причём в первых рядах выступали архимаги, которых должны были прикрывать солдаты с огромными ростовыми щитами, чтобы нашу элиту вражеские арбалетчики не перебили. Крепость мятежников была квадратной, вот две стены их четырёх и наметили для атаки. Мой наставник тоже пошёл в первых рядах, прикрытый своими наёмниками. У всех солдат в первых рядах были защитные амулеты десятой ступени. Немного позади щитоносцев выстроились бойцы с длинными копьями, это сделали для того, чтобы исключить возможность удара вражеской кавалерии по архимагам. 
У нас всадники тоже были, только расположились они по флангам нашего войска. Само собой, в первых рядах пошли не только архимаги, но и одарённые послабее, совсем слабые шли с остальной массой солдат, там, куда их определили. На укреплениях наши телодвижения не остались незамеченными, мятежники зашевелились, готовясь отражать штурм. Когда до первой стены осталось метров сто, копейщики замерли, чтобы не попасть под огонь арбалетчиков. Мы же продолжали двигаться дальше. Я хоть и был недоучкой, но тоже шёл в первых рядах рядом с наставником, меня также прикрывали щитом наёмники, никто из моих солдат в первую линию не попал, хотя у всех были амулеты десятой ступени. Как я понял, сейчас на острие атаки находилась элита империи, что-то вроде гвардии. 
Когда до стены осталось метров пятьдесят, арбалетчики дали по нам залп, но безуспешный, если не считать того, что щиты прибавили в весе. Наверное, мы бы обошлись без потерь, если бы не осадные арбалеты, которые стреляли чуть ли не копьями. От них щиты гвардейцев не спасали, радовало, что их на стенах было не больше двух десятков, да и перезаряжались они очень долго. Одно такое копьё ударило рядом со мной. Воин, державший щит был пробит насквозь вместе со щитом, да и следующему за ним тоже досталось. Брешь, которая осталась, тут же была занята другими гвардейцами. 
Судя по тому, что крики раздавались со всех сторон, досталось многим, удалось разглядеть, что наставник не пострадал. Раненых никто убирать не собирался, так что вскоре крики прекратились, так как арбалетчики продолжали стрелять, поэтому быстро добили несчастных. Раздался сигнал и наш строй замер, наконец, в дело вступили маги, причём не только наши, но и вражеские. 
Предположение, что в рядах врага много некромантов, тут же подтвердилось, так как убитые солдаты зашевелились и попытались встать, впрочем, далеко не у всех это получилось сделать, потому что трудно вставать, когда прибит к щиту копьём. Часть гвардейцев развернулась, чтобы отразить возможное нападение мертвяков. Впрочем, никакой угрозы они нам не представляли, к тому же, наши некроманты принялись за дело и тут же их упокоили. 
— Не верти пустой башкой, ученик! — Зло прокричал наставник, видно заметил, что я назад оглянулся. — Не для этого тебя сюда поставили!
— Понял! — Ответил я и принялся за дело, изредка посматривая на стену, где расположился неприятель. 
Перед самой атакой Рагон мне сказал, что не нужно пытаться убивать всех солдат, просто атаковать по площадям, чтобы нанести как можно больше урона, чем я и занялся. Только вот стену выбрал ту, на которой был установлен один из гигантских арбалетов, я думаю, сейчас его суматошно натягивали, чтобы ещё нас немного проредить. 
Не знаю, чего ждали наши архимаги, но вражеские уже вовсю атаковали. Я занялся арбалетчиками, залив всю площадку огнём, даже несколько огненных стен смог поставить в надежде, что удастся спалить арбалет вместе с обслуживающим персоналом. Судя по тому, какие вопли возникли на стене, частично мой замысел удался, похоже, что не у всех супостатов хорошие защитные амулеты имелись. 
Радовало, что вражеские маги работали вразнобой и не били по одному участку вместе, иначе амулеты быстро бы разрядились. Например, место, где я стоял, сменяя друг друга опаливал то жар, то холод, ещё и огненную стену, такую же как и моя, удалось противнику поставить, так что пришлось нам шаг назад сделать. Уверен, что одарённый, который сотворил такое безобразие, был сильнее меня. Впрочем, он тоже бил по площадям в надежде зацепить хоть кого-то. Из-за строя щитоносцев, было трудно разглядеть магов. 
Наконец я услышал громкий звук трубы, который раздавался со стороны лагеря. Это был сигнал к действию для наших архимагов. Первая стена, с которой нас с азартом обстреливали арбалетчики, буквально потонула под ударами разных мощных заклинаний. Архимаги не мелочились и буквально испарили с лица земли первую линию обороняющихся. Со стороны мятежников раздался жуткий вой умирающих людей, даже у меня мурашки по коже от таких криков пошли. Сейчас на стенах за пару секунд погибло несколько сотен, а то и тысяч бойцов, страшное дело. 
Атаки по нашему строю резко сократились, не до обстрела сейчас было арбалетчикам. Они спешно отступали ко второй линии укреплений, до которой архимаги дотянуться пока не могут. Уйти смогли только те люди, у которых были амулеты десятой ступени защиты, а это очень мало. Наши одарённые напора не снижали и продолжали заливать смертоносными заклинаниями первую стену, не обращая внимания на то, что она почти опустела, видно на ней остались только те маги, у которых имелась серьёзная защита. Впрочем, вскоре и они стали выходить по одному из боя, видно их резерв стал подходить к концу или амулеты разрядились, а помирать за герцога никто не горел желанием. 
Понемногу маги перенесли огонь вглубь крепости, снова раздался жуткий вой, который вскоре понемногу стих, видно часть людей скопились между двумя стенами, готовыми отражать нападение и поплатились за это. Жаль, что до второй стены наши маги дотянуться не смогут, слишком далеко. Слева от нас раздался громкий топот копыт и наша колонна немного зашевелилась, собираясь перестроиться, к счастью делать этого не пришлось.
Позже я понял, что это мятежники предприняли попытку атаковать нас своей конницей. Так как сейчас вся наша армия скопилась около двух стен, то остальные остались без внимания, вот одни ворота осаждённые отперли, и оттуда выскочило несколько тысяч всадников. Само собой, это не осталось незамеченным нашим командованием и навстречу им устремились наши кавалеристы. После недолгой рубки врагам пришлось отступить в крепость, хоть и было их больше, чем тех солдат, которые их перехватили. Видимо с боевым духом у мятежников совсем скверно, да и неудивительно, столько перебежчиков от них было за последнее время. 
Постепенно архимаги снизили напор, со второй стены нас продолжали обстреливать из арбалетов, причём и крепостные изредка стреляли, напротив меня их не было, пока везло. Не знаю, смогли ли мятежники убить хоть одного нашего одарённого, сомнительно это, так как впереди нас по два щитоносца стояли. Раздался новый сигнал трубы и мы начали пятиться назад. 
Осмотревшись вокруг, я что-то не заметил, как наши солдаты с воплями мчатся к укреплениям неприятеля, вместо этого они развернулись и начали отходить. Похоже, что никто штурмом брать стену и не планировал. Отступали медленно, никто не пытался развернуться и нарушить строй, берегли архимагов. Как только они перестали заливать заклинаниями стены, то обстрел арбалетчиками нашего строя резко увеличился, впрочем, как я уже говорил ранее, по-моему, никто от болтов не пострадал, хотя изредка доносились вскрики. Вероятно, что отступая, гвардейцы утаскивали раненых товарищей. 
Были у мятежников и лучники, которые стреляли навесом по нашему строю, но тоже без видимого успеха. Мы уже почти вышли из-под обстрела, как мне не повезло. Не нужно было сейчас пытаться осмотреть результат нашей атаки, требовалось отойти на безопасное расстояние, впрочем, я и не пытался вылезти из-за щитов, но видно особо удачливому арбалетчику это не требовалось. 
Болт прилетел мне в левое плечо, доспех не помог, удар был такой силы, что меня развернуло, после чего я упал. Похоже, что наставник мог это увидеть сквозь строй, так как несчастье, которое со мной приключилось, не осталось для него незамеченным.
— Придурка этого захватите! — Крикнул он щитоносцам. — Добивать его не нужно, я сам этим займусь! Куда вы его поволокли? Держать строй!
На самом деле, двое щитоносцев, стоящих рядом, подхватили меня и хотели было побыстрее донести до лагеря. Болт так и торчал в моём плече, доставляя массу ярких впечатлений при каждом шаге. Он, похоже, насквозь меня пробил, видно не простым арбалет оказался, а каким-то усиленным. Минут через пять обстрел прекратился, только изредка стреляли осадные арбалеты, для которых такое расстояние не было пределом, впрочем, и они тоже вскоре замолчали. Думаю, что сегодня бунтовщиков умерло в десятки раз больше, чем наших бойцов, впрочем, неизвестно как там наша кавалерия справилась с поставленной задачей. Враги предпринимали ещё несколько попыток добраться до магов с разных сторон. Только вот наше командование было готово к подобному, поэтому все атаки успевали блокировать.
Похоже, что когда наставник говорил о том, что у герцога мало магов, он сильно преувеличивал, или же вражеские архимаги в сегодняшней битве вообще участия не принимали, берегли силы для штурма, только вот его не последовало. Мы вышли, побили врагов, после чего отступили назад.
Едва только мы отошли от стены на безопасное расстояние, как меня бегом потащили к лекаркам, причём у одного недоумка хватило мозгов схватить меня под руку, под ту, которая пострадала. Заслышав мой вой и маты, гвардеец отпустил пострадавшую часть тела и позволил мне самому доковылять до магинь жизни. Учитель за мной бежать не стал, он сохранял невозмутимое выражение лица, но проводил многообещающим взглядом, как будто я специально под выстрел подставился. 
На время атаки Линду заперли в моём фургоне, обоз уже подошёл, страшно было думать, что она там устроила, так как оставаться в лагере гарху не хотелось, поэтому питомица явно прилагала усилия, чтобы покинуть свою тюрьму. 
— Господин барон, опять Вам не повезло? — Воскликнула Ленси, когда мне удалось до неё добраться. 
— Есть немного, — ответил я, со стоном опускаясь на землю.
Женщина, недолго думая, стала вытягивать арбалетный болт, предварительно обезболив пострадавшее место. Минут пять она возилась над моей раной, но видно болт был каким-то особенным, поэтому обломить наконечник у неё не получилось, пришлось звать моего сотника, который находился снаружи. Вся моя сотня, едва только узнала о случившемся, сбежалась посмотреть, двое даже попытались мне помощь оказать, только вот я отказался, сам дошёл. 
— Вы весь бой со стороны видели? — Спросил я у своего сотника. 
— Да, господин барон, — довольно улыбнулся сотник. — Славно всыпали сегодня бунтовщикам. 
— А почему на штурм не пошли?
— Не знаю, — пожал плечами сотник. — Наверно и не хотели. Несколько таких атак и войско герцога само разбежится. Это же не битва с вадагами, где нужно было держаться любой ценой, да и вряд ли император станет казнить солдат, опасаться его гнева нужно только аристократам. Они это понимают, поэтому скоро сами начнут к нам перебегать. 
— Радует, — сказал я. — Да отпустите вы Линду из повозки, сколько можно-то?
Гарх не смог выбраться и теперь выл на весь лагерь, заставляя тревожно всхрапывать лошадей. Один из солдат пошёл выпускать на свободу хищника. Едва только дверь открылась, как Линда рванула ко мне, сбив с ног своего освободителя, после чего стала вылизывать моё лицо, я же пытался её оттолкнуть здоровой рукой, но безуспешно. По всему телу разлилась какая-то слабость, сказывалась потеря крови, хорошо, что хоть не тошнило, бывает такое после ранений. 
Лекарка занималась только мной, раненые наёмники, которым пришлось сражаться с кавалерией герцога, поступали к её подругам. Их прилично потрепали, под навесом уже лежало около двухсот раненых бойцов, которым уже оказали помощь, видно самые тяжёлые, остальные же, получившие раны попроще, ждали своей очереди. 
— Ученик, ты знаешь, сколько магов участвовало в атаке? — Спросил меня наставник, когда пришёл в лагерь, появился он спустя пять минут. 
— Нет, не знаю. 
— И я не знаю, — кивнул архимаг. — Но мне известно другое, сколько умудрились получить ранение. Тебе сказать?
— Нет, не нужно, — ответил я. 
— Всего один, — даже не услышал моего ответа наставник. — Один, понимаешь? И это ты. 
— Принял весь удар на себя, честь мне и хвала. 
— Придурок ты умственно отсталый. И как умудрился болт словить? Тебя же щитами со всех сторон прикрывали?
— Не знаю, — пожал я плечами, после чего поморщился, плечо отозвалось болью, — не специально. 
— Да надеюсь, что не специально, — буркнул наставник, после чего обратился к Ленси. — Сколько он ещё валяться будет?
— Если плотно заняться, то дня три, — тут же ответила женщина. — Если на остальных буду время тратить, то дней семь. 
— Долго, — тут же отозвался архимаг. — Приложи все усилия, чтобы как можно быстрее поставить этого недотёпу на ноги, дело у нас скоро должно появиться, на которое раненых тащить не стоит. 
— Какое дело? — Тут же подобралась женщина. — И вообще, почему штурмом стены брать не стали, хотели же?
— Кто тебе такое сказал? — Спросил Рагон. — Да никто не собирается эти укрепления брать, скольких мы тогда потеряем, а хороших воинов после войны с вадагами и так не осталось, тут последних положим. Сегодня-то архимаги в бой вообще не вступали, а у мятежников они точно есть, но видно тоже выжидали, чтобы и нам хорошо кровь пустить, но не вышло ничего. 
— Так для чего тогда атаковали? — Не поняла лекарка. 
— О, боги, — вздохнул наставник, — как же тяжело разговаривать с идиотами, постоянно это забываю, хоть и не должен с моим-то учеником. Завтра снова пойдём в атаку, понемногу будем сокращать поголовье бунтовщиков. После того, как армия бунтовщиков начнёт сокращаться, она будет разбегаться. Император просто не хочет лишней крови, да и людей своих бережёт, нас и так мало осталось. 
— Так что архимагам герцога помешает завтра по нам удар нанести, особенно если вы выдохнетесь? — Влез в разговор я. 
— А кто тебе сказал, что все наши маги сегодня свои силы тратили? — Улыбнулся наставник. — Часть самых сильных, в том числе и я, ждали, когда они ударят, только вот не дождались, посмотрим что завтра будет. 
Теперь на самом деле всё стало понятно. Чтобы разбить армию бунтовщиков не нужно всех вырезать, достаточно просто выбить их сильных магов, остальная армия сама разбежится. Причём если и завтра своих сильнейших магов герцог в бой не отправит, то начнут роптать солдаты, мол, мы гибнем, а эти скоты носа на стенах не показывают, что боевого духа в армии не поднимет. Да и солдат после нескольких таких атак на стену невозможно будет загнать, скажут, чтобы маги их прикрывали или вообще взбунтуются, и такое бывало, когда командиры посылали на верную смерть своих подчинённых. Ладно бы и мы большие потери понесли, как атакующая сторона, но нет, мы потеряли меньше. 
На следующий день я вместе со своей сотней остался в лагере, только несколько солдат ушли посмотреть с наших укреплений на битву. Вернулись они минут через двадцать, сегодня тоже бунтовщики сильно пострадали, но архимаги в бой так и не вступили, видно что-то ждали. Бунтовщики на этот раз даже не пытались атаковать колонну с одарёнными конницей, все их манипуляции были хорошо заметны нашему командованию, поэтому они смогли бы отбить любой наскок. Единственное, что изменилось на этот раз, это количество больших арбалетов, видно на атакованные стены снесли все, которые имелись в наличии. Даже умудрились, судя по слухам, которые поползли по лагерю, серьёзно ранить одного и наших магов десятой ступени. 
Через день ситуация повторилась, только вот и солдаты герцога начали сдавать, не хотелось им погибать просто так, ладно бы хоть толк был, но учитывая соотношение потерь, получалось, что мы их просто истребляем.

Глава 10

Несколько раз императорская армия ходила к укреплениям мятежников, вражеские архимаги так и не вступили в бой, видно до герцога дошло, что их просто выманивают. Впрочем, на третьей стене они всё же появлялись, когда наша армия сделала вид, что будет атаковать, даже закидали ров, но на этом и ограничились. В последний раз, когда наша армия снова пошла в атаку, защитники с первой стены просто ушли со своих позиций, решили переждать, а следующей ночью к нам перешло больше пяти тысяч мятежников, похоже, что солдаты просто устали погибать неизвестно за что. Были среди сдавшихся и аристократы.
Меня наставник больше не брал с собой, даже из лагере запретил выходить, приказал лечить рану. Она меня почти не беспокоила, всё-таки Ленси хорошо знала своё дело, среди наёмников тоже раненных стало гораздо меньше. Даже самому скудоумному идиоту стало понятно, что если герцог что-то не придумает, то войну он проиграет. Только вот что он мог сделать, перевес сил был на нашей стороне, да и боевой дух солдат был гораздо выше чем у мятежников. Оставалось только дождаться того момента, когда мятежники взбунтуются и просто все перейдут на нашу сторону, да и могли бы они на герцога напасть. До нас доходили слухи, что его один раз даже ранили, когда он решил объехать солдат, чтобы поддержать их. Один из парней, который потерял в бою своего брата, выстрелил в аристократа из арбалета. К сожалению попал в ногу.
Пару раз я с нашей стены наблюдал за атакой, ничего интересного, кроме применяемых заклинаний. Это в первый раз были схватки кавалеристов, а сейчас мятежники носу из крепости не показывали. После очередного собрания, наставник собрал всех командиров.
— Значит так, — начал он. — Сегодня ночью уходим в лес, все должны подготовиться. Всего пойдёт две тысячи человек.
— Какая у нас будет задача? — Спросил командир наёмников. — Пешком идём?
— А ты решил верхом на лошади по чаще ехать? — Язвительно спросил наставник. — Давай, покажи мне, как у тебя это получится, будет интересно посмотреть.
— Просто хочу уточнить, сколько нам еды с собой брать, — пояснил наёмник.
— Берите на пару недель, дальше видно будет, может быть, кого-то придётся за припасами обратно отправить. Наша задача, обойти крепость и ждать, когда герцог попытается сбежать. Устроить засаду, а потом его или захватить, или убить, лучше второе.
— Понятно, — закивал командир солдат удачи. — Только вот он явно не один поедет, явно при нём будет архимаг, да ещё и не один.
— У нас тоже не идиоты сидят, — отмахнулся Рагон. — Я тоже не собираюсь с толпой архимагов в бой вступать в одиночку, с нами тоже пойдут одарённые десятой ступени, пять человек.
— Всех наёмников берём?
— Нет, думаю, пары тысяч хватит, к тому же не охота, чтобы пропажу такого крупного отряда заметили неприятели.
— Вокруг нашего лагеря толпы вражеских лазутчиков, — с сомнением произнёс мужчина. — Уверен, что завтра утром в крепости уже будут знать о нашем отбытие.
— Это тоже предусмотрели, сейчас гвардейцы нам дорогу расчищают и отгоняют лазутчиков подальше. Ещё вопросы?
— Нет вопросов, — за всех ответил наёмник.
— Ученик, — обратился ко мне архимаг. — Как твоё плечо?
— Отлично, — ответил я. — А что?
— Ничего, просто спрашиваю, неужели наставник не может спросить о здоровье своего ученика, может, я переживаю?
— Не переживайте, — кисло улыбнулся я, так как прекрасно понимал, что ничего просто так наставник не делает, тем более не интересуется о состоянии моего здоровья, замыслил что-то.
Разговор этот произошёл днём, а вечером ко мне в гости пришла графиня. Если быть точнее, то это её наставница пришла к Рагона о чём-то поговорить, а свою ученицу взяла с собой. Я в это время лёг спать, чтобы ночной марш без проблем осилить. Едва только и успел заснуть, как услышал угрожающий рык Линды, которая улеглась у входа в мою повозку.
— Господин барон, — услышал я голос своего сотника. — К вам тут гости пришли.
— Кого там принесло? — Проворчал я, вставая.
Вопрос был риторическим, но мужчина его услышал и ответил.
— Это госпожа графиня, — сказал он. — Она уже тут.
Видно последнюю фразу он добавил, чтобы ещё что-то эдакое не сболтнул.
— Госпожа графиня, — состроил я приветливое лицо, увидев девушка. — Как у вас дела? Какими судьбами.
— Здравствуйте, господин барон, — улыбнулась мне девушка. — Госпожа наставница к вашему учителю пришла, а я слышала, что вы раненный лежите и решила с ней пойти, чтобы вас навестить.
— Был поранен, а сейчас уже всё в порядке. Слышал, что вас отец отличился на поле боя?
— Да, — улыбнулась девушка. — Этот он со своими воинами отбил атаку вражеской кавалерии.
Разговор не клеился, да и я только и ждал, когда она уйдёт, чтобы дальше спать идти. Какого это, не выспавшимся бродить ночью по лесу, мне было известно не понаслышке. Хорошо что вскоре из своей кареты вышел наставник, видна всё успели обговорить.
— Госпожа баронесса, вы завтра с нами идёте? — Спросил я?
— Куда? — не поняла девушка.
Понятно, значит, нет, или ей не рассказали об этом. С другой стороны, они там и не нужны будут, особенно если одни наёмники в поход пойдут, да несколько архимагов.
— Да это я мыслю вслух, — отмахнулся я. — Вон и ваша наставница вышла.
Попрощавшись, девушка ушла, её учительница, проходя мимо меня так глянула, что мне неловко стало, как будто должен ей что-то. Впрочем, наставник вроде говорил, что она меня терпеть не может, потому что быстрее на магические ступени сдаю, чем её ученица. Само собой я здороваться тоже не стал, мы не в школе, а на войне, это там принято со всеми учителями раскланиваться.
Глубокой ночью наш отряд, загруженный как лошади, быстро пересёк открытую местность и углубился в лес, даже провожатый с нами был. Мне тоже пришлось нести много вещей, это не считая продовольствия. Наставник вручил мне своё имущество, хоть я и надеялся, что меня участь носильщика обойдёт стороной, но ошибся. Даже не знаю, что ценного было в вещах наставника, но доверил их только мне. Впрочем, остальные выглядели не лучше, единственные, кто ничего не нёс, были архимаги. Они вообще как на прогулку вышли, беседовали друг с другом, о чём-то негромко споря.
Углубившись в лес примерно километров на пять, мы встали на привал. Люди буквально с ног валились от такого перехода, теперь понимаю солдат, которые шли по лесу, врагу такого не пожелаешь. Конечно, мы шли быстрым маршем, чтобы как можно быстрее отдалиться от лагеря и не попасться на глаза вражеским лазутчикам. Немного отдохнув, свернули в сторону и пошли вдоль небольшого ручья. Так и топали до следующего вечера, а потом встали на ночлег. Лучше всех себя чувствовала Линда, которая притащила мне несколько зайцев, вот кому было раздолье.
На отдых остановились, когда уже солнце зашло, люди вымотались до предела, иначе бы нас архимаги и дальше гнали, очень торопились, боялись, что не успеем герцога перехватить, и он проскочит в свою столицу.
— Наставник, — сказал я, усаживаясь рядом с Рагоном. — Вам не кажется, что мы идёт немного не в ту сторону?
— С чего ты это взял?
— Дорога должна быть там, — ткнул я пальцев в направление, где, по моему мнению, был имперский тракт.
— Молодец, — похвалил меня архимаг. — Наблюдательный, только вот дорога делает дугу, так что движемся мы правильно. Должны выйти на границе леса, около недалеко от столицы герцогства, там и устроим засаду, за время пути охрана да и сам аристократ должны расслабиться, не заметив за собой погони.
— С чего вы взяли, что он вообще побежит?
— А как иначе? — Удивился архимаг. — Подыхать никому не хочется, а у него уже армия разбегаться начала. Теперь только и остаётся бунтовщикам, столицу удерживать, только и всего. Припасов у них много, останется только как можно больше наших солдат убить и заставить императора признать независимость двух герцогств.
— Герцог наверно только на это и рассчитывал, как-то боевые возможности армии меня не впечатлили.
— Да кто его знает, о чём он там думал, — сказал наставник. — Рассчитывал, что другие герцоги поддержат, да только они умнее оказались, прекрасно понимают после набега, к чему может провести раздробленность империи, да и сами живут гораздо ближе к императору, а значит к границе с вадагами. Понесли огромные потери, вот и не высовываются. Не будь год назад такой серьёзной войны, то неизвестно, как бы они себя повели в этом случае. Возможно, что началась бы война всех против всех. Этим мы и отличаемся от простых людей, ученик. Маги, хорошие маги, всегда думают наперёд, к каким последствиям приведут их действия. К сожалению, большинство людей задумывается только тогда, когда уже допустят ряд неисправимых ошибок. Я, например, уверен, что этот мятежник уже тысячу раз пожалел, что решил выступить против императора. Ладно бы он просто так пошёл на бунт, без всяких оскорблений, но нет, нужно было написать громкой письмо императору, где оскорбил его, да ещё и растрепал по всей империи о своём поступке, дабы показать, какой он смелый и отважный. Теперь его ждёт петля, как и всю его семью.
— А если бы ничего не писал, то император простил бы?
— Скажем так, жизнь бы себе герцог сохранил, как и своей семье. Думаешь, что герцогства раньше не бунтовали, да такое часто происходит. Кто-то хочет стать независимым, а некоторые вообще хотят династию императора подвинуть и самим на трон сесть. Все эти выступления оканчивались провалами, в наказания, глава государства забирал часть земель герцогов в пользу своей семьи. Раньше, земля, которой владела императорская семья была даже немного меньше некоторых герцогств, а сейчас посмотри как всё изменилось. Владение императора крупнейшие в империи, только за счёт таких восстаний и расширялся, ну ещё один раз дочь одного из герцогов в жены себе император взял, а часть земель в наследство пошла.
— А с этой землёй что теперь будет?
— Да ничего, просто в полном составе пойдёт под руку императора, а недовольных аристократов вырежут со временем.
Только через четыре дня мы пришли к нужному месту, вымотались все очень сильно, так как шагать приходилось с раннего утра до позднего вечера, остановились примерно в километре от имперского тракта, где и разбили лагерь. Костры жгли небольшие, чтобы только еду приготовить, да и то, старались это делать так, чтобы дыма не было видно со стороны.
За время пути мне удалось узнать, почему император так не хотел брать штурмом столицу империи. Была она укреплена очень хорошо, имелся приличный ров с водой, из-за которого такого же фокуса, как с крепостью не получится. Не смогут подойти маги на достаточное расстояние к стене. Также в нём имелось очень много метательных орудий. Наставник даже удивился, когда узнал, что не все притащили в крепость, иначе бы потерь среди нашего войска было гораздо больше. Видно не стал герцог рисковать и ослаблять свою столицу, подозревал, что в осаде сидеть придётся. Причём, много было орудий, которые камни могут на приличное расстояние метать, а не только здоровых арбалетов. В общем, если случится штурм, то в крови императорская армия умоется, и в этом сомнений не было не у кого. К этому можно прибавить и то, что весь город не получится в кольцо взять из-за его размеров. Так же из рва можно было в реку попасть, которая была также частично защищена стеной, поэтому и сильный голод столичным жителям не грозил.
Оставалось только убить герцога и предложить сдаться на милость победителя остальным аристократам. Жена герцога никаким влиянием не обладала, чтобы не пыталась она из себя строить. Так что едва люди узнают о смерти правителя местных земель, как её саму скрутят и передадут императору, если он пообещает сохранить жизни бунтовщиков. Что касается народа, то им вообще наплевать на все разборки политиков лишь бы война побыстрее закончилась, да голода не было.
В обе стороны от имперского тракта разослали дозоры, чтобы заранее успели предупредить о приближении герцога со свитой. Естественно, наставник ушёл не просто так, а это было обговорено с императором. Несколько дней армия будет так же атаковать укрепления, придут, архимаги нанесут удар и отойдут, а вот на пятый день должны будут устроить серьёзный штурм и постараться уничтожить хотя бы несколько одарённых десятой ступени, а после снова откатиться, а если всё пойдёт удачно, то взять штурмом укрепления. Впрочем, скорее всего герцог попытается удрать пораньше, вместе с боевыми магами, так как они точно не останутся держать заслон против императора. Желающих помереть за герцога среди архимагов нет, они все считали себя едва ли не равными высшим аристократам империи.
Поэтому, едва герцог с сильными магами уедет в столицу, как и остальные сдадутся или последуют за ним. Скорее всего первый вариант, так как держать заслон оставят самых неблагонадёжных, чтобы в столице таких не было при осаде, мало ли что обиженные на герцога дворяне могут выкинуть.

* * *

В шатре императора как всегда было многолюдно, сегодня решили устроить решающий штурм и даже отправить часть солдат на первую стену, чтобы всё-таки выманить вражеских архимагов. Людей император берёг, поэтому каждому воину, которому нужно было подняться на стены, дали защитные амулеты десятой ступени, чтобы была возможность выжить.
— Воины готовы выступать, ваше императорское величество, — доложил помощник.
— Хорошо, — кивнул глава государства и неспешно пошёл на стену, чтобы самому всё видеть.
На этот раз в первой линии шли не только архимаги, но и другие одарённые, более слабые. Они и должны были нанести первый удар по стене, чтобы защитников, если они сразу не убегут, согнать, дальше на укрепления полезут штурмовые группы, которые должны были обеспечить защиту архимагам, которым тоже придётся подняться на стену.
Укрепление уже не выглядело таким грозным, за несколько дней одарённые смогли их сильно разрушить, так что взять эти развалины не составит труда, да и защитники не горели энтузиазмом стоять под постоянными магическими атаками. Всё случилось так, как и предполагали командиры, арбалетчики для приличия пообстреливали строй солдат, после чего отошли на вторую линию укреплений. Только вот на этот раз всё пошло не так как прежде, едва только защитники покинули стену, раздался звук трубы и к стене со всех ног ринулись солдаты, многие из которых несли лестницы.
Такого подвоха бунтовщики не ожидали, а вернуться обратно не было возможности, так как пространство между двумя стенами уже атаковали более слабые стены. Минуты через три первые штурмовики уже были на стене и тут же попали под выстрелы самострелов. Несмотря на это, воины продолжали держаться, подняв щиты, чтобы архимаги смогли спокойно подняться.
Герцог быстро сообразил, что сегодня будет не простая атака, как раньше, а серьёзный штурм, поэтому погнал своих бойцов на отражение, да и маги быстро в бой вступили. До этого, все кому удалось выжить, просто стояли на стене, ожидая, когда закончится обстрел. Это было неудивительно, так как силы нужно было беречь, учитывая, что в императорской армии одарённых гораздо больше.
Вскоре и сильнейшие маги герцога появились на стене, поняли, что если и дальше так пойдёт, то солдаты, сейчас массово гибнущие, сдадут и вторую линию укреплений, а там и до третьей рукой подать. Учитывая, что армия императора многочисленней, то сбросить со стены атакующих не удастся без серьёзной поддержки. Само собой, у мятежников не было идиотов в командование, и они прекрасно поняли, что их слабые одарённые атакуют, да и то, что их просто выманивают, не вызывало сомнений. Но делать нечего, пришлось отвечать.
На стене завязалась яростная схватка боевых архимагов, простые солдаты, несмотря на защиту, начали массово гибнуть прикрывая свою элиту. Нужно отдать должное императорским войскам, не было ни одного человека, который бы бросил шит и отступил, воины умирали, но делать своё дело не прекращали, на самом деле, гвардия, краса и гордость империи. Всё же численное превосходство сказало своё слово и мятежникам пришлось отступить дальше, на третью стену.
В результате этой схватки, мятежники потеряли четверых магов, а император только одного. На этот раз, армия не стала покидать захваченные укрепления, а оставалась на месте. С третьей стены враги ей не могли навредить, они могли только ночью попытаться сбросить захватчиков, да и то, сомнительно, что у них это получится. Сначала нужно было нанести удар магам, а потом бойцы доделают начатое, только вот из-за потерь, которые понесли одарённые, сделать это не представлялось возможным. Две армии снова замерли напротив друг друга.
До вечера солдаты успели укрепить пространство между двумя стенами, чтобы исключить возможную ночную атаку неприятеля. Впрочем, герцог не стал предпринимать попытки выбить из крепости неприятеля. Утром помощник снова зашел в палатку к главе государства.
— Ваше императорское величество, — радостным тоном произнёс мужчина. — Герцог покинул крепость, только что разведка доложила.
— Архимаги с ним?
— Да, ваше императорское величество, семь человек.
— А против них четыре наших мага, пятый Рагон, — задумчиво произнёс император.
— Сколько человек с собой увёл мятежник?
— Около полутора тысяч, — доложил помощник. — Остальная армия выступила следом, в крепости только заслон. Прикажете сбить его?
— Нет, — ответил император. — Предлежите им сдаться. Скажите, я понимаю, что герцог заставил их пойти против короны и не стану казнить всех подряд, к тому же, сдаётся мне там остались самые ненужные герцогу люди, верных он с собой забрал.
— А войск мятежника преследовать?
— Само собой, — кивнул император. — Надо постоянно им наступать на ноги, чтобы не расслаблялись, да и сейчас многим солдатам и аристократам, в суматохе отступления удастся сбежать, а то и на нашу сторону перейти. Дальше остаётся ждать известий от Рагона, надеюсь, он и на этот раз не подведёт и уничтожит эту тварь.

Глава 11

Мне тоже пришлось несколько раз выходить в дозор вместе со своими солдатами. Приходилось сидеть в кустах тихо, так как движение на дороге было довольно-таки оживлённое. То и дело рядом проезжали караваны с раненными мятежниками, сразу видно, что наша армия без дела не сидит. Люди, как не странно, тоже в этой местности никуда убегать не собирались, видно им сказали, что дальше крепости императорские бойцы не пройдут, вот и расслабились. Даже в деревне, которая была неподалёку, местные жители остались, играли дети, взрослые занимались своими делами, даже не скажешь по ним, что в нескольких днях пути отсюда идут кровопролитные бои. 
Несколько раз приходилось бегать к наставнику, он нам приказал, чтобы о любом крупном отряде докладывали, вот и приходилось посылать людей. Едва только о приближении противника докладывали архимагу, как он гнал бойцов на заранее обговорённые позиции. Но всё время тревога была ложной, не было в этих отрядах герцога. В таком случае мы просто пропускали отряд, а после уходили в лес. 
Сегодня я остался в лагере, любоваться имперским трактом ушли другие бойцы. Наставник начал со мной изучать заклинания, причём перед этим долго матерился из-за того, что столько времени в пустую потеряли, как будто это из-за меня произошло. Едва мы только приступили к занятиям, как прибежал один из дозорных. 
— Господин архимаг! — Крикнул он. — Идут!
— Кто идёт? — Спокойно уточнил Рагон. 
— Очень большой отряд, похоже, герцог, так как его герб заметили. Так же в отряде маги имеются, судя по каретам, не слабые. 
На самом деле, в этом мире, чем круче был маг, тем богаче у него имелась карета. Не знаю, наверное, от достатка всё зависело, просто сильные маги и получали за свою службу гораздо больше, чем слабые и всячески показывали это остальным людям и одарённым. 
— И что вы на меня уставились, недоумки? — Спросил наставник. — Выдвигаемся к дороге. Сколько с герцогом магов?
— Семь карет насчитали, идут не как мы. 
— Что значит, не как мы? — Не понял Рагон. 
— Ну, двигаются сразу друг за другом, а не распределены по всему отряду, — доложил наёмник. 
В императорском войске было принято закреплять магов за каждым отрядом, чтобы они в кучу не сбивались и имели возможность оказать помощь простым солдатам. Да и двигалось ополчение в составе своих отрядов, то есть каждое подразделение вёл аристократ, который их и привёл. Видно герцог просто приказал архимагам уходить в город, вот они и выдвинулись друг за другом, особо не думая о солдатах и возможном нападении. Удалось выяснить, что двигались они примерно в центре отряда, в котором было больше одной тысячи человек. К сожалению, точно подсчитать количество противников не удалось, да и особого смысла не было, нападать в любом случае придётся. 
Устроить засаду как на вадагов тут явно не получится, так как только с одной стороны дороги был лес, а с другой поле, причем там земля была вспахана и особо не спрячешься. Мы и так находились почти на границе дикого леса. Все бойцы разместились на заранее договорённых позициях, даже мне наставник приказал держаться подальше от него, вместе сов сей своей сотней. Можно сказать, что я впервые поведу свой собственный отряд в битву. 
Держались мы компактной кучей, не стали растягиваться по всей дороге. Амулеты у всех были, поэтому слабых одарённых не стоило опасаться, а архимагами займётся Рагон со своими товарищами, так же как и герцогом. Мятежный землевладелец тоже двигался в карете, согласно своему положению, да и кареты его одарённых двигались следом. Начать битву должен был мой наставник, а после и мы должны приступить к уничтожению противников. 
— В первую очередь уничтожайте магов, — в который уже раз инструктировал я десятников. — Потом остальными займёмся. 
— Не переживайте, господин барон, — сказал сотник. — Тут все воины бывалые, поэтому промаха не допустят. 
— Хорошо, — кивнул я. 
Начало смеркаться, когда появился головной разъезд противника, нас он, к счастью не заметил, прошел мимо. Видно сильно герцог торопился в свою столицу, раз на ночлег не встал, возможно, что наша армия им на пятки наступает, да и конницу императора следовало опасаться, она может идти впереди армии и уничтожать отставшие отряды. Видно хорошо вломили мятежникам, раз так торопятся. 
— Приготовится, — скомандовал я своему отряду, когда показались мятежники. 
Сразу стало видно, что с герцогом шли не простые солдаты, а элита, может быть его личная гвардия. Причём, несмотря на дневной переход, выглядели они довольно таки бодро. Впрочем, никто из них пешком не передвигался, все верхом на лошадях. Наставник расположился с архимагами метрах в пятидесяти правее меня, поэтому мне его не было видно, но что-то подсказывает, удар, который он нанесёт по герцогу, заметят все воины. Мимо нас проплыли несколько карет, в одной из них и был тот, кого мы так долго ждали. Воины подобрались и уставились в ту сторону, где расположились наши архимаги, ожидая удара. Хорошо, что десятники сразу на них зашикали, чтобы они смотрели напротив себя и выбирали противников. 
Вот вроде и был готов к громкому шуму, но всё равно вздрогнул, когда правее на имперском тракте, раздался громкий взрыв, видно наши одарённые разом ударили. На дороге все на секунду замерли, да и некоторые лошади, от испуга встали на дыбы, заставляя и следующих за ними остановиться. 
— Бей! — Заорал я и сотня бойцов разом разредили арбалеты. 
Моё дальнобойное оружие лежало заряженным около ног, а я стал спешно закидывать дорогу огненными заклинаниями, на данный момент они были самыми сильными в моём арсенале. Большого успеха не достиг, только лошадей пожёг да покалечил, а вот магическую защиту мятежников пробить пока не смог. Впрочем, арбалетные болты продолжали лететь в гвардейцев герцога из кустов, поэтому не сильно она им помогали. Среди воинов был и маг, только его убили первым же залпом, нечего было с края строя ехать, лучше бы за простыми вояками спрятался, тогда его болт достался бы другому. 
Огонь, которым я заливал дорогу, добавил суеты в отряде неприятеля. Часть лошадей попадало или рванули в сторону, на них-то амулетов не было, да и страх перед огнём добавлял несчастным животным паники. Нужно отдать должное неприятелю, недолго он находился в растерянности. Уже секунд через двадцать, к нам, сквозь кусты стали бежать первые воины, чтобы покарать своих обидчиков, а после и остальные к ним присоединились, те кому удалось уцелеть от арбалетных болтов. 
Мои дружинники, как и наёмники, расположившиеся неподалёку, побросали арбалеты и вступили в ближний бой с противником. Видно мои заклинания сдержали на какое-то время противника, так как другие наши солдаты уже рубились, в лесу раздавался лязг оружия, крики и маты бьющихся солдат. Впрочем, вероятно наёмники, которые охраняли архимагов, даже арбалеты свои не разредили, похоже, что противников напротив них одарённые просто снесли. Кроме меня и архимагов присутствовали и другие маги, из наёмников, которые тоже отличились, наводя суету на дороге. Сейчас я выбирал противников и в меру своих сил старался помогать сражающимся бойцам. 
Если бы мы с гвардейцами встретились в поле, лицом к лицу, то я бы поставил на их победу. Даже сейчас, когда мы их проредили из арбалетов, они давали достойный отпор, хоть и было их раза в три меньше, чем нас. А ведь у меня тоже не новички, да и наёмники опытные рубаки. Всё же численное большинство начало сказываться довольно таки быстро, и мы стали оттеснять неприятеля к дороге. Даже мне пришлось схватить свой арбалет, когда ко мне решило прорваться парочка гвардейцев, поняв, что перед ними маг. Причём, один смог достичь успеха, второго я пристрели из арбалета.
Бросив своё дальнобойное оружие, выхватил меч из ножен и стал отражать яростные атаки неприятеля, всё-таки неплохо научился сражаться, конечно, пятиться приходилось постоянно. Вскоре ко мне на помощь подошёл и сотник с парой бойцов, теперь уже гвардейцу пришлось прилагать усилия, чтобы не быть убитым. Впрочем, не помогли ему умения сражаться на мечах, секунд через десять он подставил свой бок, куда ему десятник и воткнул ножик по самую рукоятку.
— Держитесь за нами, господин барон! — Крикнул мне сотник. — Ребята сами оставшихся порубят. Не дай боги вас убьют, господи Рагон со всех шкуру спустит. 
— Хорошо, — кивнул я, прекрасно понимая, что мужчина прав. 
Воины стали выходить на дорогу, бой ещё не закончился, но, к сожалению, оценить как складывается нападение не удавалось из кустов. С дороги стало заметно, что мы берём вверх, часть бунтовщиков спешно убегали подальше от дороги, впрочем, не все, раз в лесу до сих пор рубка идёт. Видно самая скверная ситуация была метров в сорока левее нас, этим наёмникам магов в усиление не досталось, вот и навалились на них гвардейцы, да так, что не заметили, что бой уже проигран и нужно уносить ноги. 
— Помогите им, — скомандовал я сотнику. — Со стороны дороги ударьте. 
— Вперёд! — командир махнул рукой десятникам, которые тоже вышли на дорогу и группа воинов с криками навалилась на остаток гвардейцев с тылу. 
Мне же в гуще схватки нечего было делать, поэтому я огляделся. Удар по каретам был страшен, теперь в этой куче развороченного металла и дерева даже и не поймёшь, что за транспорт это был раннее. Как бой между архимагами проходил я не видел, не до этого было, но сразу стало понятно, что по крайней мере кто-то смог нанести удар и по нашим бойцам. В некоторых местах горел лес, да и деревья, местами были как будто срезаны под корень и завалились на землю. 
Безмятежность и спокойствие в деревне, которая располагалась неподалёку, как рукой сняло. Она мигом опустела, только вдалеке были видны несколько улепётывающих от места схватки фигур. Минут через десять схватка полностью стихла, кругом раздавались крики и стоны раненных людей, да и трупами всё было завалено. Это только в фильмах солдаты бьются на мечах несколько часов подряд, в реальности подобное невозможно. Даже во время войны с вадагами, после нескольких коротких стычек наёмники чувствовали себя измотанными, так что спали ночью как убитые. 
— Куда раненных стаскивать, господин барон? — Спросил сотник. 
Я его заранее предупредил, чтобы всех моих бойцов сразу перевязали, а после тащили ко мне. 
— Тяжелораненые есть? 
— Семь человек, остальные могут и потерпеть. 
— Сейчас ими займусь, а остальных тащите к лекаркам, впрочем, — осмотрелся по сторонам. — Среди наёмников тоже пострадавших много, поэтому всех ко мне, только пошустрее. Мы так-то в тылу неприятеля находимся. 
Стал оказывать помощь раненным, которых сразу же стали относить в наш лагерь, подальше от места схватки. Те солдаты, которых не сильно зацепили, уходили сами. Наёмники спешно обдирали всё ценное с трупов, а это доспехи и амулеты, ловили лошадей, большинство из которых были породистыми. Конечно, и своих несчастных не обошли стороной, а таскали их к нашим лекаркам. Немного посмотрев на суету, творящуюся вокруг, двинулся к наставнику, он стоял немного в стороне, с другими архимагами. Надо же, один из них тоже был пораненным. Сейчас они столпились в кругу наёмников и о чём-то спорили. 
— Как всё прошло, господин наставник? — Спросил я, пробившись к одарённым. 
— А, ученик, — улыбнулся Рагон. — Не ранили тебя на этот раз? 
— Нет. 
— Молодец, хорошо всё прошло, даже вот эту тварь живьём взять удалось. Теперь решаем, лечить его или не стоит, пусть подыхает. 
На земле на самом деле лежал окровавленный мужчина, даже удивительно, как он умудрился в живых после слаженного удара сразу всех архимагов остался. 
— А кто по вам удар нанёс? — Показал я на лес, по которому как будто гигантской косой пройтись. 
— Это архимаги, ученик, — с какой-то гордостью сказал наставник. — Они даже стоя одной ногой в могиле смогут неприятелю проблем доставить, да и не все в бой вступили, двое не были идиотами, поэтому в живых остались. 
Он кивнул на двух, сидевших на траве с невозмутимым видом, стариков, в доспехах простых гвардейцев. Причём за ними приглядывали наёмники с арбалетами. Оружие было заряжено, но на сдавшихся людей никто их не наставлял. Позже мне удалось выяснить, что два старика ехали среди солдат, так как опасались нападения или другого подвоха. Всем в крепости было понятно, что удержать её не смогут, как и то, что достаточно убить герцога, как война само собой закончится.
— В плен взяли? — Уточнил я.
— Архимагов невозможно в плен взять, — ответил наставник. — Они могут просто перейти на другую сторону. 
— Понятно, — кивнул я. — Долго мы тут торчать будем? Если наши укрепления взяли, то скоро по этой дороге в город армия мятежников пойдёт, понимаю, что герцог мёртв, но вот мало кому об этом известно. Не хотелось бы столкнуться с целой армией, боюсь, что даже ваших сил не хватит, чтобы сдержать такую массу людей. Многие гвардейцы разбежались, причём и в сторону укрепления несколько ушло. 
— Не бойся, — махнул рукой учитель. — немного времени у нас есть. Сейчас трофеи соберём и уйдём в леса, думаю, туда за нами никто не пойдёт.
Мои воины тоже не стали стоять в стороне во время сбора трофеев. Собирали всё, что хоть немного представляло ценность, тоже поймали несколько лошадей. Надеюсь, что императорскую армию будем тут дожидаться, а не пойдём обратно по лесу. Так что и породистых лошадей удастся сохранить. 
— А вот и Линда пожаловала, — увидел я свою питомицу. — Где была так долго, охотница. 
Она частенько сбегала в лес и никогда не возвращалась без добычи, вот и ещё до нашего выдвижения к имперскому тракту ушла и только сейчас вернулась. Видно поняла, какое тут веселье пропустила и теперь бегала, искала меня. Даже её чуткий нюх не мог справится с кучей других запахов, да и крови тут много пролилось. 
Примерно через час наши дозорные доложили, что приближается крупный неприятельский отряд.
— Уходим, — скомандовал наставник и бойцы стали спешно уходить в глубину леса. 
Мои солдаты, похоже, были ещё теми барахольщиками, поэтому бегали к дороге несколько раз за всё время, благо, что лагерь был недалеко. Вещей натаскали целую кучу, только вот наставник их немного обломал, когда сообщил, что если неприятель пойдёт по нашему следу, то в бой с ним мы вступать не будем, а станем уходить, так что все вещи, снятые с трупов, придётся бросить. 
Раненного герцога взяли с собой, архимагов, которые оказывали сопротивление, убили, только вот повезло хоть как-то оказать сопротивление всего двоим. Остальных же накрыли первыми же заклинаниями, они даже из кареты выбраться не смогли и амулеты не помогли. Всё было проще, если бы они ехали на лошадях, а так, металлу и дереву из которого состоят транспортные средства, плевать на всякие магические амулеты. Мой наставник хотел было добить герцога, но другие одарённые, помогавшие ему, воспротивились и решили, что будет лучше, если император сам решит судьбу мятежника. 
Два сдавшихся архимага теперь спокойно сидели вместе с другими одарёнными, даже надзиратели за ними больше не ходили. Видно о том, что они недавно стояли по другую сторону баррикад, уже забыли. Как им в живых удалось остаться я тоже узнал, просто едва начался бой, как эти старички просто спрятались по другую сторону дороги, а потом вышли, безоружных вояк наёмники добивать не стали, а на то, что возраст у этих гвардейцев, мягко говоря, слегка завышен, никто сразу внимание не обратил. 
Дозорные продолжали внимательно следить за дорогой, само собой место сватки заметили сразу, что и неудивительно. Кругом валялись трупы людей и лошадей, да и разбитые кареты так и остались валяться на дороге. Крупный отряд, который тоже отходил к столице герцогства, надолго у места битвы не задержался, пошёл дальше. Пара десятков бойцов ходили в лес, чтобы посмотреть, куда нападавшие ушли, но недалеко, метров за сто, видно просто для успокоения совести. 
Только спустя сутки разведчики, присматривающие за имперским трактом доложили, что по дороге сплошным потоком двигаются мятежники. Наставник пошёл поглядеть лично, что там происходит. Увиденным остался доволен, было видно по хмурым лицам проходящих людей, что ничего хорошего с ними в крепости не было. Видно понесли большие потери и теперь отступают на последний рубеж обороны. То, что это не организованный отход, а бегство, сразу было понятно, так как мятежникам пришлось бросить все свои повозки и уходить налегке, то есть у такой массы войск даже не было припасов. 
Вскоре появилась и наша армия, точнее её конные разъезды. Отставших раненных солдат они не добивали, просто брали в плен и заставляли идти обратно, где им обещали оказывать помощь. Конечно, если встречались дворяне, то их скручивали и под надзором куда-то увозили, видно на допрос. Подождав, когда армия и наши передовые отряды пройдут мимо, мы стали выдвигаться к дороге. Бояться больше было некого, оставалось ждать, когда по имперскому тракту пойдут остальные наёмники вместе с нашим обозом. 
Тут архимаги, которые были с нами, снова возмутились и начали требовать, чтобы мы выходили навстречу императору, чтобы как можно быстрее передать герцога. На этот раз Рагон не пошел им навстречу, сообщив, что скоро император сам придёт, а мешать двигающимся колонам войск, которые заняли всю проезжую часть, не стоит. Одарённые немного поспорили, но тоже бежать навстречу главе государства не стали. 
Видно Рагон всё-таки отправил кого-то доложить, что герцог взят в плен, так как проходящие мимо солдаты были уже в курсе этого. Видно до них специально такую важную информацию донесли. Некоторые даже поздравляли, проходя мимо. Даже ко мне подъехал знакомый граф, видно стяг увидел, и уточнил, на самом ли деле, мы взяли в плен главного мятежника или врут? 
— Взяли, господин граф, — подтвердил я, невозмутимо жуя сухую и твёрдую как камень лепёшку. 
— Где же он сейчас? — Полюбопытствовал дворянин. 
— Там, — махнул я рукой. — Вон около той кучки магов. 
— Благодарю за разъяснения, — коротко кивнул аристократ. — Пойду, посмотрю на эту сволочь.
Граф направил свои стопы в сторону кучки архимагов, рядом с которыми и держали пленённого герцога, связанного по рукам и ногам, так, что он и шевельнуться не мог. Вскоре на весь лес стали слышны маты наставника, а спустя минуты и граф, злой как собака, вернулся обратно ко мне. 
— Посмотрели? — Спросил я.
— Да куда там? — Зло ответил дворянин. — Как вы своего учителя так долго выносить можете, почему он такой злой, да ладно злой, он же без оскорблений просто говорить не может. 
— Так оно и есть, — подтвердил я, протягивая графу лепёшку и немного копчёной колбасы, его свиту решил не кормить, самим жрать нечего, мужчина даже немного смутился, но угощение взял. — Он всегда такой, а я уже привык, просто внимание не обращаю. 
— Да, тяжко с архимагами общаться, — пробормотал аристократ. — Ладно, благодарю за угощение, с утра ничего не ел. Поеду отряд свой догонять, да и ваши повозки вроде недалеко от нас должны быть. 

Глава 12

Вскоре появился и наш обоз. Наёмники не забыли и про лошадей, не про тех, чьи хозяева ушли с Рагоном, не про наших. Теперь каждый из оставшихся ловцов удачи вёл в поводу двух или трёх животных, которых сразу же начали разбирать, прямо на ходу, благо, что войско двигалось неспешно. Карета наставника остановилась и съехала в кювет, дожидаться, когда появится император. Мне же было приказано ехать дальше. Я надеялся, что до конца дня спать буду, но мои мечты нарушила графиня, которой видно скучно было ехать со своей наставницей, вот и прибежала языком помолоть. 
— Господин барон, — произнесла девушка, постучавшись. — К вам можно?
— Можно, — вздохнул я. — Заходите. Линда пропусти её. 
— Не укусит? — С опаской спросила графиня, взглянув на скалившегося гарха. 
— Не должна, вы по делу или просто поговорить? Как узнали, что мы уже вместе с войском?
— Увидела, — улыбнулась девушка. — Мы сразу за вашим обозом ехали, вот и решила узнать, как всё прошло. Слухи о том, что герцога в плен взяли уже давно ходят, один чудного другого. Как на самом деле всё было? Правда, что и кучу архимагов смогли живьём захватить?
— Нет, не правда, — ответил я. — Два одарённых сами сдались, остальных убили сразу же. А герцога захватили, вы наверно видели связанного мужчину, вот это он и есть. 
— А что он почти голый-то? — Удивилась девушка. 
— Так наёмники доспехи сняли, больно богато выглядели, хоть и испортились во время нападения, вот и голый, ну и поддоспешник до кучи присвоили.
— Как-то это, — начала подбирать слова Луана. 
— Это нормально, у вас земли есть, которые кормят, а им тоже что-то кушать нужно, у многих семьи, вот и берут всё, что потом продать можно. 
— Вы на этот раз не отличились? 
— Нет, — ответил я. — Вперёд почти не лез, да и держался от возможной схватки архимагов подальше, слишком слаб пока. 
— Заклинания продолжаете изучать или сейчас отдыхаете от учёбы. Скоро и я сдавать буду на пятую ступень, так что догоню вас.
— Продолжаю, когда время на это есть.
Мы ещё немного пообщались с графиней, после чего за ней прибыл какой-то воин, который сообщил, что наставница зовёт и девушка ушла. Точнее просто вышла из повозки и стала дожидаться карету своего учителя. 
Рагон присоединился к нашему отряду, когда армия встала на ночлег, настроение у него было превосходное, видно императору понравилось, что герцога смогли захватить. В войске уже начали ходить слухи, что война должна скоро закончиться, так что может и не придётся штурмом столицу герцогства брать. А этого на самом деле делать не хотелось, даже не смотря на то, что добыча обещала быть хорошей. Тут небольшими потерями не обойтись, все кровью умоются и численное превосходство магов не поможет. Мне об этом сообщил сотник, которому доводилось побывать в этих краях. 
Наставник от имени императора поблагодарил всех участвующих в засаде, даже язвить не стал во время торжественной речи, на этом все о нашем подвиге позабыли. Впрочем, чего я ещё-то ожидал, если император и расщедрится на награды, то явно не для простых рубак, а только для командиров. Мои мысли оказались пророческими, тот самый командир наёмников, который обучал меня бою на мечах, через день стал бароном, даже землю ему выделили, как мне позже сообщили, правда далеко от столицы, да и мой сотник сообщил, что ему давно уже это обещал наставник. Похоже, что скоро пожилого мужчину отправят на пенсию, а вместо него выберут нового главу ловцов удачи. 
Похоже, о том, что армию мятежников разбили, местные жители узнали сразу, так как теперь нас встречали брошенные деревни, в которых кроме стариков вообще никого не осталось. Да и они видно остались только потому, что уйти не смогли. Только вот грабежом никто не занимался, солдаты уже были предупреждены, что за насилие над местными жителями всех будет ждать виселица. Видно, что местные убежали не с пустыми руками, а и прихватили всё продовольствие. Наёмники, которые ехали с нами, пытались купить еду в одной из деревень, но ничего не вышло. Старики строили жалостливые лица и говорили, что сами голодают, видно опасались, что у них бесплатно заберут продовольствие, вот и не торговали. Радовало, что сожженных деревень не было, не как по ту сторону укреплений. 
Попались по дороге несколько небольших замков, тоже без хозяев, впрочем, в одном из них смогли найти сбежавших от гнева императора сельских жителей. Это были те, кто не успел в лес убежать, он остался позади нас, а в чистом поле особо не побегаешь. Нужно отдать должное местным, они не стали пытаться качать права, когда подошёл небольшой отряд, чтобы проверить, нет ли в нём мятежников. Сразу открыли ворота и повалились в ноги графу, который и возглавлял отряд, мол, мы сельские жители и ни в чём не виноваты.
В одной из деревень обнаружили почти две сотни раненных солдат, которых видно оставили при отступлении, так как армия императора наступала на пятки. Как я уже упоминал раннее, мятежникам пришлось уходить налегке, повозки и прочее имущество досталось победителю. Наставник поделился со мной последними новостями, было всё так, как он и предполагал. Едва только герцог с сильными магами уехал в свою столицу, а остальная армия стала спешно убегать, как заслон, оставленный им, сдался императорским войскам. Причём, не стали дожидаться предложения капитулировать или штурма, которого все обороняющиеся, просто бы не пережили. Их смели бы, даже не заметив, по сути, солдат просто на убой оставили.
Спустя трое суток наша армия вышла к столице герцогства, и мне сразу стало понятно, почему её так не хотят штурмом брать. Большой город был окружён каменной стеной, высотой метров в двадцать, тут простой деревянной лестницей не отделаешься, для захвата нужно будет осадные башни строить. Только и тут была проблема, вокруг города был ров с водой, метров в тридцать шириной, если верить словам сотника, то и глубина у него приличная. Вода в ров попадала из небольшой речки, которая протекала неподалёку, был прорыт канал. 
Картину дополняли и множество катапульт и других метательных механизмов, которые исключали наш фокус, когда мы подходили под прикрытием простых щитов. Нас просто размажут несколькими залпами, так что и до стены добежать не успеем. Учитывая, что зимы тут довольно мягкие, то и дожидаться холодов не было смысла, всё равно ров только схватится льдом, да и то, не факт. Можно было бы атаковать со стороны реки, на плотах, но и там были катапульты, которые разнесут любое судно в дребезги, так, что к ним и подойти не успеем.
— И какого чёрта ему в городе не сиделось? — Спросил я наставника, когда осмотрел укрепления города. 
— Люди, мой дорогой ученик, люди, это самая большая ценность любого государства, — ответил наставник. — Думаешь, что все пахари хорошо спрятались, что их найти нельзя? Нет, при желании наша армия сможет очень быстро обезлюдить эту местность, так что останутся только городские, а потом поставить сильный заслон, чтобы не давать делать набеги герцогу и всё. Было герцогство, а останется один город, а продовольствие, сколько бы они его не запасли, всё равно, не вечно. А где новое брать? В реке ловить, так этого тоже на всех не хватит. Да и небольшого флота достаточно, чтобы не давать рыбакам на промысел выходить, так вот. 
— И что мы теперь будем делать, ждать пока сдадутся? 
— Мы? — Удивлённо переспросил наставник. — Конкретно ты будешь учить заклинания, чтобы меня лишний раз не доставать. 
— Армия что будет делать? Готовиться к штурму? 
— Нет, пока просто крупные отряды перережут все дороги, а дальше видно будет. Скорее всего, скоро мятежники сами пойдут на переговоры. В крепости жена герцога осталась, пока она главная, но учитывая, как они обошлись с аристократами, взяв в плен семьи, то недолго и этой женщине жить осталось. Ведь сейчас в городе очень много недовольных дворян, которым эта война даром была не нужна. Это же герцог мог получить независимость и не платить налоги, а вот для остальных аристократов ничего бы не изменилось, так что пошли на бунт только под угрозой смерти, да и то, не все. Тут тоже, как докладывает разведка, есть сожженные поселения и разграбленные замки, похоже, герцог порядок наводил, да остальных устрашал. Кстати, готовься со своей сотней, тебе тоже прохлаждаться не дадут, хватит за моей спиной отсиживаться, пора показать, что тоже что-то можешь. 
— А мне что нужно будет делать? — Спросил я. 
— Местное население гонять, чтобы продовольствие к городу не подвозили. Если ты не заметил, то полностью окружить город у нас сил не хватит. Ладно, об этом позже, иди, не мешай мне думать и вообще, прикажи свой шатёр поставить, я устал спать как простой наёмник, никакого уважения к старику. 
В отличие от столицы империи, в которой имелось всего трое въездных ворот, в этом городе их было куда больше. Сколько конкретно, мне узнать не удалось, не считал я, но только с той стороны, к которой подошла наша армия, имелось трое. Впрочем, от этого было не легче, все они были укреплены, да и мост к ним вёл подъёмный. Сотник сообщил, что даже если и получится подойти к стенам и сломать одни из ворот, то дальше просто упрёмся в здоровые решётки, а сверху на нападающих будут лить масло и кидать здоровые камни. В общем, если мятежники не сдадутся на милость императора, то застрянем мы тут надолго, что-то сомневался я, что можно взять такие укрепления. Если бы нас было раз в десять больше, то навалились бы со всех сторон, отвлекая осаждённых, подтянули архимагов, которые бы стены расчистили и со временем бы взяли, но не в том случае, когда перевес сил невелик. 
Трое суток просто стояли, ожидая парламентёров, своих император посылать не стал, так как помнил, какая участь постигла предыдущих, которых герцог просто приказал повесить. Неизвестно, как на смерть своего мужа отреагировала герцогиня и как к ней другие аристократы относятся. После очередного собрания учитель позвал меня к себе, впрочем, он всех командиров собрал. 
— Значит так, — произнёс архимаг. — Появилась для нас работа, император потребовал, чтобы мы полностью прервали снабжение города, чтобы туда продовольствие совсем не поступало. Свою армию он ослаблять не сможет, да и в случае неожиданной вылазки мятежников трудно будет всех воинов быстро в кучу собрать, чтобы дать достойный отпор, поэтому это дело поручили наёмникам. Если вы уёдёте, то на боеспособность армии это никак не повлияет. 
— Что нужно будет делать? — Спросил я, когда он замолчал, а остальные уточняющий вопрос не задали. 
— Воевать, ученик, воевать. Ты, конечно, мог и не заметить, но нас сюда как раз для этого и призвали, бунт подавлять. 
— Нападать на обозы будем? Чтобы в город не шли?
— Молодец, — похвалил архимаг. — Соображаешь. Вы должны будете обойти стороной город и устраивать охоту на караваны с другой его стороны. 
— С захваченным продовольствием что делать?
— А ты как думаешь? Если не заметил, то и нам скоро жрать нечего будет, не говоря об остальных, так что всё везите сюда. Что ты так глазёнки выпучил? Спрашивай, что тебе опять непонятно. 
— Нашим отрядам какие-то участки нарежут или просто по всем дорогам, которые встретим засады устраивать?
— Снова молодец, — сделал вид, что обрадовался Рагон. — Будет тебе отдельный участок, чтобы вы, толпа идиотов, друг на друга охотиться не стали. 
На следующий день мы отправились выполнять поставленную боевую задачу. На этот раз наставника со мной не было, можно сказать, что я впервые будут действовать один, без пригляда архимага. Со мной шли девяносто три бойца, все из моих дружинников, семеро остались в лагере, это те бойцы, которые получили ранение во время нападения на гвардию герцога, не пришли ещё в норму мужчины. Просил архимага, чтобы он мне одного мага в усиление дал, из наёмников, но Рагон обломал, сообщил, что сильных одарённых у мятежников не осталось, а если кто и есть, то все они в городе. 
— Так что в караване если кто и будет, то только такие слабаки как ты сам, — закончил он. 
Само собой уходили мы по имперскому тракту, чтобы перед стенами города особо не мельтешить, после чего окольными путями стали обходить столицу герцогства, благо, что мне, как и некоторым другим командирам, дали проводника, который знал местность. Перед отбытием внимательно изучил карту, которая была у моего наставника, да и сотник тоже. Он хоть и бывал в этих краях, но передвигался по имперскому тракту и никаких небольших дорог просто не посещал, незачем было. 
Перед саамы отбытием, архимаг строго запретил кому либо залазить на чужой участок, так как опасался, что случайно на своих нападём, нам было приказано и небольшие отряды мятежников, которые могли стекаться в город уничтожать. Если понадобиться чья-то помощь, для уничтожения особо крупного каравана, если такие будут, то посылать одного или двух человек. Так же было приказано ловить местных жителей и отправлять их в лагерь, в дальнейшем их отправят ближе к центру империи. Видно, император всё же решил начать опустошать эту местность, на тот случай, если мятежники всё же решат не сдаваться. Само собой, вблизи города, по всему его периметру, будут действовать и другие отряды, усиленные магами, чтобы защитники не расслаблялись, да не особо за стены высовывались. 
Через двое суток мы уже были на нужном месте. Нам требовалось следить за двумя небольшими дорогами, которые вели в город, как самому малочисленному отряду, да и располагались они ближе всех к императорской армии, поэтому была небольшая вероятность, что по ней поведут большой обоз. К тому же, я сомневался, что вообще местные жители будут поддерживать осаждённых мятежников, неизвестно когда война закончится, а свои семьи чем-то кормить тоже нужно. Конечно, в этой стороне имелись и крепости с запасами, где могли остаться солдаты, поддерживающие герцога. 
Нашу нелёгкую работу осложняло то, что тут почти не было леса, так небольшие рощи. Впрочем, хватало разных расщелин, холмов в которых была вероятность затеряться в случае, если за нами погоню устроят. Вести свой отряд на численно превосходящих противников и гибнуть за императора я не собирался, хотя и отлынивать от работы тоже. 
Расположились в небольшом овраге, который был удалён примерно на одинаковое расстояние от обоих дорог, после чего я послал дозорных, которые и должны были следить за ними. Первый день прошёл тихо, вся округа как будто вымерла, по дороге вообще ни одной живой души не прошло, видно никаких караванов тут и правда не ходило, а может в этом ещё не видели необходимости. Вот ночь преподнесла неожиданный сюрприз, один из часовых заметил костры недалеко от нашего лагеря. Само собой ночью мы туда не полезли, решили днём посмотреть, кто это с нами по соседству устроился. 
— Похоже, что из какой-то деревни сюда люди ушли, — прошептал сотник, когда мы минут пять понаблюдали за снующими людьми. Что делать будем? Шуганём?
— Зачем? — Спросил я. — Приказали же не трогать простых пахарей и стараться мирно отправлять в центр страны, вот таки и будем действовать, дружинников предупреди, чтобы арбалеты наготове держали, мало ли, что местные выкинут. 
Пришли мы рано утром, поэтому подсчитать, сколько тут людей не удалось, как и выяснить, много ли среди них вооружённых. Часть ещё спала под навесами, а часть кормила скот, который был тут же. Подходить начали с двух сторон, разделившись на две группы. Видно пахари совсем тут расслабленные были, так как нас заметили, когда мы уже в упор к стоянке подошли. Раздался крик, суета, плач детей. Только минут через десять, к нам боязливо вышли пара десятков мужчин, держащие в руках вилы, топоры и прочий инструмент, у парочки были и арбалеты. Впрочем, в этих двух, самых опасных, мои бойцы тут же направили своё дальнобойное оружие. 
— Меня зовут барон Стэн, — представился я. — Кто староста?
— Я, господин барон. — Вышел вперёд один из мужчин, держащих арбалет, впрочем, своё оружие он благоразумно опустил, чтобы моих вояк не нервировать. 
— Приказом императора, всех местных жителей переселяют в центральные районы империи, поэтому собирайтесь, только побыстрее, мы вас проводим в безопасное место. 
— Да кому мы там нужны, господин барон? — Взвыла какая-то женщина. 
— А тут вы кому нужны? — Спросил я. — Или знаете когда война закончится? Что делать будете когда у вас продовольствие кончится, в разбойники пойдёте или к мятежникам примкнёте?
— Мы люди мирные, — произнёс староста, предварительно шикнув на говорливую бабу. — От войны далеки, да и разбоем у нас никто никогда не занимался. 
— Хватит болтать, — начал я терять терпение. — Мне приказано всех мирных жителей отправлять в центральные районы. Обсуждать приказы императора не собираюсь и вам не советую, так что, сами пойдёте или вас силой заставить?
— Сами, господин барон, — вздохнув, ответил мужчина, после чего крикнул столпившимся людям. — Давайте собирайтесь, да поживее!
Взрослых мужчин в этом лагере было около сорока человек, большая деревня по местным меркам, просто часть способных держать в руках оружие было с другой стороны стоянки, поэтому я их сразу и не заметил. Они держали оборону против другой половины моего воинства. Люди засуетились, и если взрослые не горели энтузиазмом куда-то ехать, то вот дети были даже довольны происходящим, видно первый испуг прошёл. Были тут и лошади, которых и стали запрягать в телеги и повозки. 
Я приказал своим дружинникам, чтобы внимательно смотрели за людьми и никому не дали удрать их этого лагеря, мало ли, вдруг тут неподалёку крепость есть с гарнизоном. Сбегают, позовут солдат и придётся спешно ноги уносить, вместе того, чтобы проводить пахарей до имперского тракта. 
— Поглядите, господин барон. — Произнёс сотник. — Люди-то не худые.
— И что? — Не понял я. — Или ты худых откармливать перед отправкой собирался?
— Да я не об этом, просто руки у них из нужного места растут, раз могут так себя обеспечить, да и продовольствие видно имеется. 
— Предлагаешь купить? У нас пока своего хватает. 
— И это тоже, — подумав, ответил мужчина. — Только я сейчас не об этом, просто у вас в баронстве много свободных земель, а тут целая деревня, жители которых понятия не имеют, куда им идти. 
— Предложить им ко мне ехать?
— А почему нет, парни вон имеются, которых тоже можно будет в дружину взять да потренировать, да и лекарка имеется, кстати, она что-то сильно около фургонов суетится, да и на нас с опаской смотрит, похоже, что прячут там кого-то. 
— Пошли, посмотрим, — скомандовал я. 
Мы подошли к фургонам, вокруг которых суетилась женщина. Она сразу поняла, что по её душу пожаловали. 
— Господин барон, прошу, — с этими словами пожилая женщина брякнулась на колени и залилась слезами, пытаясь ухватить меня за ногу. 
— Ты что, старая, рехнулась? — Удивлённо спросил сотник, не ожидая подобного, да и я тоже, мягко говоря, удивился. 
Впрочем, пара дружинников тут же оттащили женщину в сторону, чтобы мне не мешала. Первыми в фургон заглянули мои воины. 
— Тут раненные солдаты, — сообщил один из них, выходя обратно. — Шесть человек, во втором фургоне ещё четверо. 
— О как, мирные жители значит?
— Они не виновны, господин барон, — снова заблажила женщина. — Да и вреда никому нанести не успели. 
— Кто это такие? — Спросил я. — Откуда тут взялись? 
— Это из нашей деревни, — хмуро ответил староста. — Когда война началась наш барон крепких мужчин с собой повёл на укрепления, которое на дороге строилось, вот и эти мальчишек с собой прихватил, нашего согласия никто и не спрашивал. Да и воины из них никудышные, получили ранение в самый первый день, одного убили, а этих обратно прислали. 
Вокруг нас снова столпились местные, часть женщин плакала, видно родственники этих раненных солдат. Да и воинами их можно было назвать с большим натягом, те, кто был в сознание смотрели на нас не просто с испугом, а с каким-то ужасом, как будто мы их сейчас резать начнём. 
— Заткнулись все! — Рявкнул я, надо же, почти как у наставника получилось, сразу тишина настала. — У тебя какая ступень магического развития?
— Третья, — ответила лекарка. — У меня слабый дар. 
— Ты в курсе, что скоро как минимум двоим твоим раненным придётся конечности отрезать? 
— Да, только поделать ничего не могу, сил не хватает, да и нужного заклинания не знаю, не успела выучить. Если бы они сразу домой попали, то помогла бы, а так…
Женщина снова зарыдала, заставив меня поморщиться. 
— Делами своими займитесь, что столпились как бараны, а ты, — обратился я к лекарке. — Идём, поможешь. 

Глава 13

И спроси меня кто-то, зачем лезу не в свои дела, ответить не смогу. Просто считаю, что так будет правильно и оказываю помощь, да и почему не помочь, если мне это много хлопот не доставит. Хоть и моё поведение кажется странным для окружающих, считают как будто я не от мира сего, впрочем, так и было. Списывали моё поведение на то, что я сам был простолюдином, а не потомственным аристократом. Вот, например, мне пришлось оказывать помощь не только тяжело раненным дружинникам, которые пострадали после нападения на герцога, но и тем, кто получил царапины. На моём месте, другой маг даже и внимание бы на небольшие раны не обратил, просто выдал бы какую-нибудь травку для более быстрого заживления, да чтобы гнить не начала. Я же нет, оказал помощь всем. 
Само собой сотник не оставил меня одного в фургоне, зам зашёл ещё и двух дружинников прихватил, отчего в транспорте стало тесно. Видно опасался Лерон что эти перепуганные парни на меня нападут, вот и подстраховался. Оказав помощь страдальца, а если быть точнее, убрав заражение, которое начала расходиться по телам несчастных вышел наружу. Естественно, ни о каком выздоровлении не могло быть и речи, нужно ещё несколько раз магией воздействовать, не с моими знаниями лечить с первого раза такие запущенные раны. 
— Благодарю вас, господин барон, — произнесла местная лекарка, один из больных был её сыном. 
— Не стоит, — ответил я. — Собирайтесь пошустрее. 
Видно после моих действий селяне полностью расслабились, видно переживали, что их земляков казнят за то, что поддержали бунт. Даже удивительно, неужели они ещё не знают, что простых солдат вообще не трогают, маги допрашивали только дворян, и если они целиком и полностью были на стороне герцога, то таких неразумных аристократов ждала петля. 
Только ближе к обеду крестьяне собрались в дорогу, хорошо, что у них лошади были для перевозки всего скарба, а не оставили они ничего, всё умудрились погрузить. Тем временем сотник пошёл поговорить со старостой, на предмет закупки продовольствия. Я всё же согласился с мужчиной, что нам лишняя лепёшка не повредит неизвестно, сколько ещё тут армия императора торчать будет, а мы с ней. Всякое бывает, вдруг на этот раз караван от моего управляющего прорваться сквозь засады мятежников не сможет. Впрочем, чтобы избежать постоянных нападений, император ещё людей позвал, которые сейчас гоняли смутьян по лесам. 
Видно староста не очень хотел расставаться с продовольствием, поэтому, немного поспорив с сотником, пришёл ко мне жаловаться. 
— Господин барон, — произнёс он, состроив жалостливое лицо. — Как же так-то, у нас ваши люди хотят продовольствие забрать?
— С чего вы это взяли?
— Так ваш воин требует, чтобы выдали излишки.
— Он не требует, а просит продать за золото, причём по хорошей для вас цене. 
— А чем мы своих детей кормить будем? Нам уже известно, что путь будет проходить по пустынной местности, где ничего невозможно купить. Да и куда нас пошлют? Мы же сейчас едем в неизвестность, скажут жить в чистом поле, а еду кто даст?
— Нормально всё будет, — наморщился я. — Беженцев расселяют на хороших землях, а те из аристократов на чьих землях они осядут, обязуются кормить всех, чтобы не дать с голоду умереть. 
— Господин барон, — произнёс сотник, внимательно слушавший наш разговор. — Может вам и правда этих людей под свою руку взять? Земля у вас плодородная, место безопасное, около столицы, мне как-то управляющий жаловался, что постоянно к нему приходят люди с просьбой поселиться у вас, а тут сразу целая деревня. С продовольствием проблем тоже не будет, да и крупный город рядом. Что смотришь идиот? — Обратился он к старосте. — Просись под руку барона, там вам точно голодать не придётся, да и сомневаюсь, что около столицы империи вот такая проблема будет, как у вас тут сейчас. 
Только вот мужчина не спешил проситься, так как опасался, что его просто хотят на продовольствие развести. Он хмурился, краснел, бледнел и молчал. Вроде, как и предложение сомнительное, да и отказывать аристократу не хочется, оскорбится еще, да и прикажет всех убить за нанесённое оскорбление. 
— А где мы там жить будем? — Спросил он.
— В домах, — ответил я. 
— У вас там пустые дома имеются? — С подозрением спросил староста. 
— Нет, не имеются, вы их сами построите, лес вам выдадут, точнее, покажут где его валить нужно, да и валят там его уже, так что может и брёвна готовые будут. 
— Ты считаешь, что другие дворяне тебе и твоим людям дворец построят? — Снова влез в разговор сотник. 
— Нет, я так не считаю, — ответил мужчина, всё ещё сомневаясь. 
Видно этого староста уважали, раз он так запросто решает судьбу всей деревни, даже совета не спрашивает у земляков. 
— Так что ты тогда тут выделываешься, совсем обнаглел, его лично зовут на службу, а он ещё что-то выторговать пытается. 
— Да не пытаюсь я, — начал оправдываться староста. — Господин барон, а вы не могли бы письмо написать кому-нибудь из своей семьи, чтобы они знали, что это вы нас отправили, а не сами мы к вам пришли. 
— Напишу, — вздохнул я. — Вы там собрались, нам вообще-то некогда тут с вами возиться. 
— Готовы выступать, — порадовал Лерон. — Так что с припасами, староста? 
— Продам, только немного, до столицы путь не близкий, да и там неизвестно как всё обернётся. 
Сопровождать местных до имперского тракта я поехал лично, взяв с собой полсотни дружинников. Остальные солдаты остались караулить караваны. Провести мимо армии императора этих людей лично решил не просто так, а опасался, что их оберут до нитки бойкие служивые, а вот при аристократе не посмеют этого сделать. Конечно, мог и другой дворянин скупкой продовольствия заняться, но для благородных заниматься такими делами считалось зазорным. Поэтому если кто и озаботиться припасами, то это сами вояки, а не их командиры, только мне пофигу на эти благородные заморочки. 
Пока ехали, сотник объяснял старосте, где находятся мои земли, чтобы не заплутали по пути. Впрочем, он вроде не глупый мужик, раз ему так люди доверяют. Насколько я знаю, старост выбирают сами деревенские на общем сходе, старились, чтобы старшим был честный человек. По крайней мере, в моей бывшей деревне всё было именно так, а тут, кто его знает. 
Пока добирались до императорской армии, рядом с которой нам нужно было пройти, несколько раз встречали крупные отряды, которые патрулировали окрестность. Впрочем, узнав кто мы такие, да и то, что сил у нас мало, пропускали без проблем дальше. В лагере ничего не изменилось, снова стали строить какие-то укрепления, бегали люди, в общем, всё как обычно. Судя по подготовке, намеривался император тут сидеть долго. Всем солдатам уже было известно о том, что сельских жителей отсюда вывозить будут, поэтому никого колонна гражданских, двигающихся около лагеря, не удивила, только заинтересовала. Как я и подозревал, несколько солдат решили выменять кое что из своего имущества на припасы, даже наличие барона в охранении их не смущала. Ну да, «голод не тётка», а с продовольствием в таких больших армиях всегда проблему, особенно в этом неторопливом мире. Это солдаты дотопали досюда быстрым маршем, а обозы всегда позже подтягиваются, особенно при наступлении. Это наёмники сразу всё с собой прихватили, так как шли в атаку, по сути, впереди всех, отрабатывали вложенные в них деньги, поэтому и пользовались некоторыми привилегиями. 
Проехав мимо императорской армии и выйдя на имперский тракт, позвал старосту. 
— Значит так, — сказал я. — Сейчас отъедите немного дальше от лагеря и остановитесь. Тут безопасно, да и разъездов много. Одни не путешествуйте, дальше местность опасная будет, да и дезертиров хватает. Ждите, когда очередной караван пойдёт в сторону столицы, к нему и присоединяйтесь. Их, как правило, охраняют хорошо, пока по неспокойным местам едут. 
— А весть своему управляющему? — Напомнил мужчина. 
— Вот, — протянул я ему листок. — Тут всё написано, голод вас ждать не будет, помощь в случае чего окажут, так что не переживайте. Если до моих земель доберётесь, то в этом году, пока обустраиваться будете, налоги с вас взымать не буду. 
— Благодарю, господин барон, — обрадовался староста. 
— Счастливого пути, — ответил я и двинулся в обратный путь. 
За несколько дней нашего отсутствия на дорогах, за которыми мы должны были следить, не появилось ни одной живой души, видно и правда опасались обозы так близко подходить к армии императора, а может вообще не пытался никто в город пробиться. К сожалению, узнать новости в самом лагере не удалось, так что пытались ли осаждённые пойти на переговоры или нет, нам было неизвестно. Пока ехали обратно, видели несколько отрядов наёмников, которые тоже нашли местных жителей, прятавшихся в лесах, и тоже их выводили к имперскому тракту. Ловцы удачи нам сообщили, что у них тоже полная тишина, только изредка местные жители попадаются, а караванов пока нет. 
Две недели вообще ничего не происходило, за всё это время мы только один раз видели наёмников, которые всё же смогли перехватить караван, который шёл в город. Вёл его какой-то местный барон, которого во время боя убили, больше никого не было. Возможно, что другие охотники отправляли пойманных мятежников другой дорогой, вот и не попадаются нам на глаза.
Всё это время я тренировался с сотником бою на мечах, повторял уже изученные заклинания, в общем, коротал время как только мог. Один раз нас разыскал вестовой, которому наставник приказал узнать, как у нас тут дела, так как мы о себе вообще не заявляли, может быть, уже перебили всех. Естественно, наблюдение за дорогами продолжали. Я уже думал, что в бой вступать не придётся, но ошибся.
В этот день я едва успел подняться, как прибежал один из дружинников, следящих за дорогой. 
— Господин барон, — сказал он. — Караван идёт. 
— Большой? — Уточнил я. — Точно не местные жители?
— Точно, — ответил мужчина. — Около пятидесяти повозок, охрана человек сто, дворянин какой-то ведёт. 
Я в сопровождении группы бойцов рванул к дороге. на которой заметили непрошенных гостей. Да, что это никакие не местные, сразу стало понятно, солдаты, даже возничие хорошо вооружены. 
— Может быть, сдаваться едут? — Предположил я. — Или к императору на поклон? Зачем они так близко к нашей армии подошли, неужели не в курсе, что она тут неподалёку, а значит и разъездов много. 
— Сомнительно как-то, — ответил сотник. — Если бы и правда ехали каяться, что поддержали мятеж, то не по такой тропе, к тому же, то что тут кругом войска императора им известно, поэтому бы по нормальной дороге ехали или на имперский тракт сразу бы выехали, по которому наши разъезды шатаются. Так было бы и быстрее и не нарвались бы в лесу на кого-нибудь. К тому же посмотрите, у них морды лошадей обмотаны тряпками, чтобы не заржали ненароком. 
— А это-то зачем? — Удивился я. — Думаю, что скрипа телег не слышно? 
— Слышно, — ответил Лерон. — Только вот издалека бы не услышали, а вот наши лошади могли почуять четвероногих друзей в караване и голос подать, а эти бы откликнулись. 
— Ладно, скомандовал я. — Всем приготовиться. Действуем как обычно, сначала залп, а потом всех в клинки берём. Должны справиться, если не будете в одного все вместе стрелять, то ополовиним охрану ещё до того, когда они очухаться успеют. 
Минут через пятнадцать караван поравнялся с местом нашей засады. Само собой, растягивать всё своё воинство я не стал, чтобы у солдат имелась возможность друг к другу на выручку прийти в случае чего. Поэтому охватить весь обоз не смогли, только примерно половину, впрочем и так хорошо, если часть перебьём, то окажемся в численном большинстве. Я держал в одной руке арбалет, а другой удерживал Линду, чтобы в атаку раньше нас не рванула. Пришлось ещё и усесться так, чтобы ветер на дорогу не дул, иначе лошади в караване забеспокоятся. 
Дружинники дали первый залп, отчего тишину сразу же прорезал крик раненных, ржание испуганных лошадей, утренняя идиллия была нарушена. Сразу же выскакивать на дорогу никто не стал, наёмники спешно стали перезаряжать дальнобойное оружие. Вот идиоты, не могли барона сразу убить, я, отпустив Линду, тщательно прицелился и нажал спуск, промахнулся к сожалению, аристократ успел ускакать к той части своих воинов, которым арбалетные болты не достались и теперь готовился дать отпор, раздавая команды. Убегать бунтовщики не стали, а значит, прав был сотник, это солдаты, а не простые обозники, набранные из пахарей. 
Раздался новый залп, после которого ещё несколько воинов, которые не достаточно хорошо прикрылись щитами, упали. Остальные же, около пяти десятков, сбились в кучу и прикрылись щитами. Сотник тоже построил своих людей и стал сближаться с неприятелем. В нас тоже полетели болты, даже одного моего дружинника смогли ранить в ногу, он сразу же спрятался за одну из перевёрнутых повозок. Остальные воины навалились на бунтовщиков, пытаясь продавить строй. Сначала мятежникам удавалось отбиваться, ранили или убили ещё двоих, но после того, как я, приблизившись, всё же смог убить барона из арбалета, солдаты дрогнули и побежали. 
Из леса с гиканьем выскочил наш засадный полк, состоящий из одного десятка конных, которых и подготовили специально для этого дела, убегающих добивать, желательно всех перебить, чтобы там, откуда и пришёл этот караван, не узнали, что тут отряд императора стоит, да ещё и малочисленный. Линда тоже рванула вдогонку за противником, не слушая моих криков. Из за этой негодяйки, лошади опрокинули ещё несколько телег, шарахнувшись в сторону. 
В коротком бою мы потеряли одного убитым, а ещё четверых раненными, причём, один тяжелый. Хорошо, что успел кровь ему остановить, иначе бы тоже умер. Все сразу принялись за дело, стали ловить лошадей, ставить перевёрнутые повозки на колёса и складывать в них разбросанное имущество. Убитых мятежников тоже стороной не обошли, стянули с них доспехи. Вскоре и наш засадный «полк» вернулся, им приказали далеко не удаляться, да и держаться вместе, Линда тоже возвратилась с довольной мордой, которая вся была перепачкана кровью. 
Только через час мы смогли выехать в сторону нашей армии, раненных положили на телеги, придётся их в лагере оставить, под присмотр наставника, не таскать же с собой, вдруг убегать придётся. Добрались до императорской армии без приключений, только на въезде образовалась небольшая заминка. Тут уже отгрохали укрепления, на воротах которых нас и встречал какой-то незнакомый аристократ. 
— Здравствуйте, господин барон, — поприветствовал он меня. — Караван захватили?
— Здравствуйте, — Ответил я любезно. — Именно так. 
— Сейчас я вам выделю сопровождающего, он покажет, где оставить телеги. 
— Зачем нам сопровождение? — Не понял я. — Вон наш отряд стоит, там и оставим припасы. 
На самом деле, я вдалеке увидел лагерь наёмников, где и должен быть наставник. 
— Господин барон, всё захваченное продовольствие нужно сдавать, потом его будут распределять по отрядам, которые больше всех нуждаются. 
— Боюсь, что этот вопрос вам с моим наставником решать нужно, мне он приказал всё ему привозить. 
— А кто ваш наставник? — Уточнил дворянин, ни чуть не смутившись. 
— Архимаг Рагон. 
— Хорошо, — покладисто согласился мужчина. — Я с ним позже поговорю, проезжайте. 
В лагере ничего не изменилось, за исключением того, что наёмников почти не осталось, сейчас по месту нашей стоянки шаталось всего около сотни ловцов удачи, ну ещё и куча обозников, ну и одна из лекарок в лес не ушла, а осталась тут же.
— Господин барон, — услышал я радостный возглас, это меня кухарка заметила, одна из женщин, которая увязалась за нами. — А мы уже переживать начали, не случилось ли чего. 
— Да что там случиться может? — Улыбнулся я женщине. — Бродим вдоль дороги, скучаем. Архимаг у себя?
— Да, в карете. Вам приготовить что-нибудь? 
— Да, заночуем тут, а с утра снова уйдём. 
Раненных уволокли к шатру лекарок, а я направился к наставнику, чтобы доложить о прибытии. Он видно спал, раз не выглянул на крики и шум. Подойдя к карете, постучал. В ответ полная тишина. Постучал громче, с тем же результатом, только когда уже не стал церемониться услышал какое-то шебуршание, а после и учитель голос подал. 
— Пошёл вон, недоумок! — Раздался громкий крик старика. 
— Наставник, здравствуйте, это я.
— И что? К тебе фраза «пошёл вон» не подходит что ли? Или настолько туп чтобы понять, что я занят? Что надо?
— Да вот, прибыли с захваченными припасами, решил доложить об этом событии любимому учителю, ладно пойду я. 
— Стоять! — Скомандовал наставник. — Сейчас выйду. 
Через минуту я смотрел на заспанное лицо архимага, занят он был сильно. 
— Много продовольствия привёз? — Спросил он. 
— Пятьдесят одну телегу разного барахла, даже корм для лошадей имеется. 
— Славно, — потёр руки наставник, а после рявкнул. — Где этот тупой бездельник?
На его громкий зов прибежал один из сотников наёмников, которому учитель приказал отобрать всё нужное, причём, он велел сразу забрать мне доспехи с убитых и прочее имущество, которое нельзя употреблять в пищу. Оказалось, что император приказал все припасы сдавать, чтобы распределять после по отрядам, не соврал на воротах дворянин, видно, поэтому так легко и согласился пропустить, без скандала.
— Что так долго не появлялся? — Спросил Рагон. — Бездельничаете там? 
— А другие появляются? 
— Да, уже несколько раз наёмники приезжали, привозили продовольствие, да и несколько тысяч человек успели поймать и отправить в центральную часть империи обживаться. 
— У нас там тишина, — развёл я руками. — Тоже деревенских поймали и отправили, пару недель назад. 
— Вы что, придурки, просто им сказали ехать что ли?
— Нет, проводили до имперского тракта, чтобы солдаты проблем не устроили, потом я посоветовал им дождаться каравана и двигаться вместе с ними. 
— А почему я об этом не знаю? — Строго посмотрел на меня архимаг.
— Так вы и не говорили, что я вам докладывал об этом. 
— Самому догадаться нельзя что ли? Сейчас же прибыл, меня разбудил, чтобы похвастаться своими сомнительными успехами. 
— Так припасы же, вот и доложил, а на деревенских зачем вам смотреть?
— Да потому что и у них можно было бы едой разжиться!
— Так я и купил.
— И где провизия?
— Там, — махнул я рукой. — Мы сейчас ей и питаемся, всё что можно скупили. 
— Шустрый какой, — пробурчал наставник. — А ты им рассказал, куда вообще они должны ехать?
— Конечно, на мою землю. Мы же целую деревню смогли найти, поэтому пусть у меня и живут, налоги платят. 
— Молодец, — похвалил меня учитель, причём таким тоном, что сразу и не понятно, издёвка это или нет. 
Пока готовили ужин, мне удалось выяснить последние новости, несмотря на ворчание, учитель был благодушным и на все вопросы отвечал. Столица герцогства сдаваться не собиралась, хоть и бежали оттуда люди, особенно после того, как герцога подвели к стенам и он лично приказывал всем сдаться. Только вот его дорожайшая супруга была другого мнения, и сдаваться на милость победителя не хотела, а убивать пока её никто не спешил или просто подобраться не могли. Но вот люди из города бежали, прям так, спускались на верёвках со стены, переплывали реку и уходили, были среди них и простые солдаты. Такое бегство продолжалось около недели, пока в людей не стали со стен из арбалетов стрелять, видно герцогиня такой приказ отдала. 
— Похоже, надолго мы тут, — произнёс я, выслушав рассказ. 
— Сомневаюсь, — хмыкнул учитель. — Насколько мне известно, караваны в город прорваться не могут, наёмники разошлись вовсю, понимают, что и нам еда тоже нужна. Припасов в столице герцогства конечно много, только вот давать их будут только солдатам, а о простых людях, которые заработали деньги и купили еду, никто заботиться не будет, а их сейчас там гораздо больше, чем солдат. К тому же, и торгаши цену на продовольствие повысят, так как кончатся оно должно довольно таки быстро, да и скупили аристократы наверное уже всё, так что не сегодня, то завтра подымет чернь бунт, может и ворота под шумок откроют, да и велика вероятность, что солдаты поддержат это благое дело. Они же почти все из голодающих семей будут, ополчение.
— А рыбу ловить не пробовали бунтовщики?
— Пытались, — хохотнул наставник. — Выплыли двенадцать кораблей, рыбаков даже солдаты охраняли, чтобы не сбежали. Только вот едва только добытчики отплыли от стены на безопасное расстояние, как сразу же пристали к берегу и к нам пришли, сдаваться. Теперь ловят рыбу для нашей армии. Заранее с солдатами о побеге договорились, даже семьи свои прихватили, тут теперь и живут, вместе с нами. 

Глава 14

По возращению нас ждали неприятные новости, оказалось, что мои дружинники, которые остались следить за дорогами, заметили вражеских лазутчиков, которые попытались подобраться к нашему лагерю. Видно части мятежников из разгромленного каравана всё же удалось уйти, а это плохо, они явно видели, что нас тут мало, поэтому могут поквитаться. Теперь нужно быть внимательными, чтобы ненароком самим не нарваться.
Пришлось нам поменять место стоянки, чтобы в случае чего можно было спокойно уйти, если перевес сил будет не в нашу пользу. Конечно, теперь до дорог, за которыми нам следовало следить идти гораздо дольше, но ничего, зато целее будем. Первые три дня ничего не происходило, никто на нас не нападал, да и лазутчики не беспокоили. Я уже стал надеяться, что всё обойдётся, но ошибся. Наутро четвёртого дня примчался один из дозорных, который сообщил, что по дороге движется отряд, в котором около трёх сот всадников. Не успел я разочароваться, как прибежал ещё один дружинник, который сообщил, что и по второй дороге движется отряд, такой же численностью. 
Вступать в бой с противником, который превосходит нас по численности в шесть раз, я не собирался, поэтому скомандовал, чтобы быстро сворачивали лагерь и готовились драпать. Сам же, взяв с собою сотника, пошёл посмотреть, кто там по дорогам шатается. Как и предполагал, это были солдаты того же аристократа, который посылал продовольствие, герб был тот же. Причём, теперь одним из отрядов командовал пожилой мужчина, возможно, что его родственника убили, вот и решил поквитаться, если бы это было не так, то он и носу бы не показывал из своей крепости, опасался привлечь к себе внимание. Он же явно в курсе, что тут армия императора стоит, в двух днях пути, а если идти по тракту, то вообще в одном. Это столицу герцогства взять не могут, а вот небольшой замок запросто, да и городок тоже, причём вообще не напрягаясь. 
— Что делать будем? — Спросил я у сотника.
— Уйти к своим не успеем, если только прорываться, видно это местные, вот и отрезали нам дорогу, знаю тут каждый куст. 
— Может тогда к имперскому тракту рванём?
— Не стоит, больно смело идут эти мятежники, скорее всего на это и рассчитывают, возможно, что там нас засада ждать будет. Не на самом тракте, а где-нибудь неподалёку. 
— Тут вообще-то не густой лес, конные много где пройти могут, — не понял я опасения сотника.
— Это да, только засаде и не нужно нас уничтожать, достаточно связать боем, а потом и подмога подоспеет. Явно сейчас на какой-нибудь возвышенности наблюдатели нас высматривают. 
— Тут недалеко наёмники стоят, может тогда к ним попробуем уйти? Там народу побольше, вместе отобьёмся. 
— Можно попробовать, только вот до них ещё добраться нужно. Скорее всего эти два отряда уже знают, где мы расположились. Да это и не удивительно, тут не так много мест, где может сотня человек с лошадьми спрятаться. 
— Значит так, — принял я решение. — Сейчас ждём, когда эти два отряда мимо проходят, а потом идём в ту сторону, откуда они пришли, там уже попытаемся или к тракту прорваться или на наёмников выйти. Чувствую, что побегать нам придётся, но ничего, у нас кони отдохнувшие, а эти неизвестно сколько топали. 
— Да, — согласился Лерон. — Гонять нас тут сейчас хорошо будут, мы этих мест не знаем, а они тут как родные. 
«Накаркал» злыдень. Пока мы трепались, отряд полностью собрался, оставшиеся продовольствие разобрали дружинники. Наблюдение за неприятелем не снимали, ждали пока мимо пройдут и дождались. Видно и они идиотами не были, поэтому прекрасно поняли, что никуда мы не ушли. Едва только мятежники прошли мимо нас, как свернули в сторону канавы, где мы и обустроили свой лагерь. Двигались неспешно, причём оба отряда разом выдвинули вперёд дозоры, чтобы на засаду не нарваться. Я, лёжа на пригорке, это прекрасно видел. Такое ощущение, что им как-то команду подали, слишком они синхронно повернули. Похоже, что и сейчас за нами наблюдают. 
Едва только отряды мятежников свернул к нам, как я скатился с пригорка вместе с сотником и вскочил на коня. Больше тянуть нельзя было, солдаты, приехавшие по нашу душу, едва только отрезали нас от тракта, прибавили скорость. Можно было рвануть сразу направо галопом, только вот там местность больно скверная, да ещё и речушки попадаются, через которые нужно искать брод или переправляться вплавь, в ледяной воде. 
Видно мятежники нас сильно опасались, так как не могли понять, почему мы сразу не ушли, боялись подвоха, осторожничали. Поэтому, когда наш отряд выскочили из своего укрытия и помчался наутёк, они не сразу вдогонку кинулись, а сначала добрались до нашего бывшего укрытия, и только когда обнаружили, что там нет засады, рванули следом, нещадно подгоняя своих лошадей. Возглавил нашу кавалькаду один из десятников, который в этих местах уже бывал, хоть немного мог ориентироваться. Я же с сотником замыкал наше бравое воинство, на тот случай, если враг приблизиться, смогу заклинаниями лошадок попугать, да и всадников тоже. Линда мчалась рядом, вот кому лошадь догнать не проблема, она перемещалась огромными прыжками, да ещё и порыкивала на ходу, тем самым добавляя прыти и без того несущимся на всех парах четвероногому транспорту. 
Сил лошадям хватило километра на три, мы уже выскочили на дорогу и мчались по ней, подымая пыль. Сзади виднелись преследователи, всего один отряд, второго пока не было видно. Неожиданно десятник, за которым мы ехали, резко свернул с дороги и стал от неё удаляться. Видно не только я ничего не понял, но и остальные дружинники, впрочем, вскоре мне стало понятно, из-за чего он совершил такой манёвр. Трудно не догадаться, когда в тебя из арбалетов стреляют, тут тоже наши загонщики заслон поставили, хорошо что заметил их воин, если живы останемся, премию ему выпишу. 
Расстояние до арбалетчиков было приличное, поэтому они смогли только одну лошадь поранить, да и ту, несерьёзно, вскользь болт прошёл. Само собой для преследователей наш манёвр не остался незамеченным, поэтому они тоже свернули с дороги и теперь двигались параллельно нашему отряду, понемногу приближаясь. Только вот лошади у них устали быстрее, конечно, были те, которые опередили своих товарищей, только вот приближаться по одному они к нам не спешили, старались держаться кучнее, как и мы. 
Когда отряд мятежников пропал за одним из холмиков, отстав от нас, мы перешли сначала на рысь, а потом и вовсе на шаг, давая лошадям отдохнуть. Не хватало ещё загнать животин, вот радости-то преследователям будет. Само собой останавливаться мы не стали а продолжали двигаться до самого вечера, чтобы мятежники не могли сократить расстояние между нами. Уже когда начало заходить солнце мы вышли к первой небольшой реке, через которую требовалось переправиться. Искать брод не стали, да и была она довольно-таки мелкая, только немного нужно было проплыть, поэтому раздевшись, начали переправляться. Приходилось это делать в два захода, чтобы всё имущество перевести. 
Успели, хоть и заметили преследователей, которые двигались следом за нами. Они если бы немного поспешили, то успели бы выйти к берегу, когда мы переправлялись, да и проредили бы наш отряд, пока мы были беззащитными в воде, но повезло. Мятежники, опять же всего один отряд, выбрались на противоположный берег и остановились. В это время часть моих воинов сами быстро перекусывали да лошадей кормили. Оказалось, что командовал отрядом, который нас преследовал, целый граф, а не барон. Мне это удалось рассмотреть, когда они вышли на берег. 
— Кто в вашем сброде старший?! — Спросил аристократ, немного выехав вперёд. 
— Он перед вами! — ответил я. 
— Барон? — С издёвкой сказал мужчина. — Что же вы как трусливая тварь от боя бегаете? Настоящие аристократы так не поступают. 
— Это вы бунтовщиков и предателей за настоящих благородных людей считаете? — Спроси я. — Да и при соотношении сил один к трём как-то глупо вызывать соперника на честный бой. Но вы не переживайте сильно, скоро столица герцогства падёт, а потом мы и за ваши замки примемся, может даже мне под стенами вашего дома удастся побывать. Тоже подойду на безопасное расстояние и буду кричать, чтобы вы вывели свои войска в поле и сразились как настоящий дворянин, а не прятались.
— Герцог никогда не сдаст столицу нашего государства. 
— Надо же, какой вы прыткий. Столицу нашего государства? Если вы забыли то в ней привит император, а это не столица, а обычный провинциальный город в котором бунтовщики спрятались. К тому же, герцог сам приказал своим войскам сдаться. 
— Это не может быть, он никогда бы…
— Он попал в плен, — перебил я графа. — Так что не надейтесь долго тут хозяйничать.
— Врёшь!
— Даю вам слово, да к тому же попробуйте отправить одного лазутчика в город, он и сможет всё выяснить. Я думал, что об этом уже все знают. Гляжу у вас отрядов много, на войне с вадагами не были что ли? За нашими спинами отсиживались, а потом бунт подняли? Молодцы, ничего не скажешь, видно только такие как вы и поддержали герцога, а те, кто на самом деле беспокоится о своей стране, полностью поддерживают целостность империи. Ладно, некогда мне с вами болтать, думаю, что ещё увидимся. 
Лошадей покормили, поэтому нужно было ехать дальше, вдруг этот граф зубы заговаривает, пока второй отряд нас обходит. Впрочем, когда уходили, то оставили два десятка дружинников, чтобы они не дали возможность сразу за нами преследователям переправиться. Двигались мы всю ночь, только под утра остановились часа на три, чтобы дать лошадям отдохнуть немного, да и сами уже с ног валились. Пока стояли, нас догнал десяток, который мы оставили у реки. Само собой граф не повёл сразу своих людей в реку, а тоже встал на ночлег на берегу. 
После отдыха мы свернули к имперскому тракту и теперь ехали под одной из дорог, в надежде, что на наёмников выйдем. К счастью меня там знали, но всё равно была опаска, что они на нас нападут, подумают, что отряд мятежников. Вперёд выслали дозор, даже мой стяг вручили, чтобы ловцы удачи не нападали. Вскоре один из дозорных вернулся и сообщил, что впереди, на дороге, идёт бой. 
— Наёмники с кем-то сражаются? — Сразу уточнил я. 
— Похоже, — кивнул мужчина. — Только явно не с обозниками они сцепились, а с отрядом каким-то. 
— Понятно, пошли поможем, заодно и себя обозначим. 
За поворотом открылось место битвы. Дорога была перегорожена рогатинами, поэтому отряд мятежников, спешился и теперь наступал на ловцов удачи, которые подняв щиты медленно отступали под их натиском, не желая вступать в бой с численно превосходящим противником. Впрочем, нам приказали по возможности лишнюю кровь не лить, едва только столица герцогства падёт, как и остальные аристократы сразу «переобуются». Видно засада у наёмников не удалась, знали противники, что их здесь ждут. 
Лошади мятежников были неподалёку, под охраной всего пяти воинов. К ним я отправил десяток бойцов, чтобы отобрали четвероногое средство передвижения. Наше появление для ловцов удачи не осталось не замеченным, причём даже узнали. Их командир, который не был в общим строю, а стоял на пригорке внимательно наблюдая за обстановкой, помахал мне рукой, я ему ответил, после чего приказал спешиваться и атаковать отряд мятежников с тыла. Впрочем, и сам в общий строй встал, магией сё равно не получится пользоваться в сшибке, можно и своих зацепить. Конечно, у всех имеются амулеты, которые мои атаки должны сдержать, но вот что будет дальше неизвестно, а разряжать такую защиту не охота. 
Наёмники перестали пятиться, азартно обстреливая из арбалетов мятежников, а по команде своего командира перешли в наступление и стали быстро сближаться с противником. Впрочем, нас и бунтовщики тоже заметили, поэтому часть из них развернулась и пошла на нас. Сейчас силы были примерно равны, так что неизвестно, кто в бою выиграет, да и ещё один отряд где-то за нами идёт, который может появиться самый неподходящий момент. 
Атаковать в конном строю не было возможности на такой местности, поэтому тоже пришлось спешиваться. Если до первого столкновения мы сохраняли хоть какой-то строй, то уже после первой стычке битва разделилась на множество отдельных очагов. На меня сразу же насел здоровый воин, хорошо, что он был гораздо медленней меня, поэтому удавалось успешно отбиваться от всех его выпадов, да и сам тоже атаковал. К сожалению, зацепить его не удавалось, он успевал прикрыться щитом. Я же в одной руке держал меч, а в другой боевой нож, щит был за спиной. 
Воспользовавшись моментом, когда противник открыл своё лицо, я обманным движением меча, заставил его опустить щит ещё ниже и метнул свой нож. Удачно, он вошёл почти по рукоять в глаз мятежника. Забирать своё оружие не было времени, едва не убили, сзади как-то оказался враг, который едва меня не прирезал, если бы не сотник, как всегда находящийся рядом, то на этом бою моя жизнь бы и оборвалась. 
Кругом стоял ор и маты, туго моим дружинникам приходилось, сказывалась усталость, поэтому потери мы несли, а учитывая нашу численность, то немалые. Одного зарубили на моих глазах, причём сразу насмерть, впрочем, я за него тут же поквитался, атаковав неприятеля со спины. Не знаю, сколько длился бой, мне даже пару раз пришлось использовать магию, когда на меня сразу двое нападали. Метнёшь огненный шар в противника, он хоть и защищен амулетом, но всё равно пытается увернуться, тем самым теряя драгоценное в такой сшибке время, да и подставляется. 
Наёмники быстрее справились со своими противниками и поспешили к нам на помощь, совместными усилиями удалось справиться с неприятелями. Во время боя и Линда отличалась, смогла задрать несколько человек, позже мы это увидели, но и её умудрились мечом полоснуть. Видно трудно было гарху такой схватке, непонятно на кого нападать. Но всё же, никого из своих она не трогала, только противников, видно как-то по запаху отличала или лица эти хищники запоминают. 
Едва только закончился бой, как я начал оказывать помощь раненным, в первую очередь самым тяжелым, которых сразу уносили на стоянку наёмников. Тут и ловцы удачи своих принесли. Эта группа тоже была малочисленной, поэтому не имела в своём составе магов, даже лекарей. Кошмар какой-то, где несколько тысяч наёмников прячутся, такое ощущение, что мы тут одни воюем. С другой стороны, неизвестно как там остальные устроились, возможно, в стычках чаще нас бывают. Дальше за городом идут земли аристократов, которые почти в полном составе поддержали герцога. 
— Здравствуйте, господин барон, — поприветствовал меня командир наёмников, когда было закончено с раненными. — Вы к нам какими судьбами?
— от одного графа удираем, больно он обиделся за разгромленный караван, — ответил я. — Кстати, нужно послать людей, чтобы на нас неожиданно не напали. 
— Уже послал, — ответил Лерон. — Пока никого нет. Видно они ночью решили хорошенько отдохнуть, поэтому так и отстали, но лучше тут не задерживаться. 
— А сколько человек у вашего преследователя в отряде? 
— Около трёх сотен, — ответил я. — Это только в одном, столько же и в другом, не удивлюсь, если они уже объединились и идут за нами по следу. 
— Скверно, — почесал затылок наёмник. — Против такого количества мы не потянем. У меня меньше сотни в строю осталось, у вас пять десятков, а против нас больше пяти сотен. Были бы сильные маги, да и неизвестно, есть ли одарённые у мятежников. 
Тут мужчина был прав, после боя на ногах осталось около пятидесяти человек, некоторые имели несерьёзные раны. Остальные дружинники или погибли или тяжело ранены и на какое-то время выбыли из строя. 
— Рядом с вами нет никаких крупных отрядов? — Спросил я.
— Есть, всего в трёх часах пути, только вот боюсь, что вы не успеете, раз говорите, что за вами погоня по следам идёт. 
— А до тракта сколько идти?
— Часов пять, кстати, нужно раненных туда отправить, чтобы нас не связывали по рукам и ногам. Да и не пойдут с тракта сюда солдаты.
— Почему это? — Не понял я. — Враг вроде бы у всех один. 
— Это да, — согласился наёмник. — Только там командуют аристократы, а у них свой приказ. К тому же, сами представьте ситуацию, к вам приходит кто-то и говорит, что вы должны бросить вверенный участок и идти с ним, потому что за вами крупный отряд гонится. Что бы вы сделали? 
— Не знаю, — пожал я плечами. — В зависимости от ситуации. Если бы всё спокойно было, то помог бы. 
— Вот-вот, только у них там тоже стычки случаются, причём часто. В общем, к наёмникам нужно идти, к нашим соседям. Они должны помочь, даже если и сюда не пойдут, то к встрече приготовятся. 
— Ты тогда пошли кого-нибудь предупредить наших, чтобы готовы были, да и раненных нужно к имперскому тракту отправить, вместе с захваченными лошадьми. А мы тут останемся, мятежников дожидаться, а если и дождёмся, то начнём к вашим соседям отходить, так глядишь, и этот отряд вырежем. 
На том и порешили, раненных быстро погрузили в повозки, у отряда, который сейчас был перебит, имелся небольшой обоз, вот этот транспорт нам и пригодился. Удалось захватить в целости и сохранности, впрочем, там почти и охраны-то не было, так что проблем никаких не было. В дальний дозор ушли наёмники, чтобы о приближении преследователей заранее предупредить, а мои дружинники попадали на землю и тут же уснули, я последовал их примеру. 
В то, что тут такая серьёзная активность мятежников, меня не удивляло. Ещё большинству людей неизвестно, чья сторона победит, императора или герцога. Он хоть и захвачен, но вот его женушка с другими благородными пока в хорошо укреплённом городе находится, а это плохо. Вот и считают местные аристократы, что нужно хоть немного суетиться, чтобы показать свою лояльность семье герцога, на тот случай, если армия императора всё же отступит. Может же быть и такое. В этом случае с местных дворян могу спросить остальные, которые сидят в городе, а почему вы ничего не делали, не воевали с отрядами императора? Вот и суетились аристократы как могли, обозы посылали, да небольшие отряды, такие как наш, пытались вырезать. Даже интересно, а хоть сколько-то продовольствия смогли в столицу доставить. К тому же многим благородным очень не нравится, что их землепашцев, за чей счёт они живут, увозят в центр империи, так и самим можно за соху взяться, а рабов тут не так много, как многие из аристократов желали бы. 
Не знаю сколько я проспал, но разбудили меня только к вечеру, да и то, чтобы поел, и дальше можно было бы спать ложиться.
— Что там с преследователями? — спросил я у своего сотника, Лерон встал раньше меня, поэтому должен был быть в курсе. 
— Тишина, — ответил мужчина, улыбнувшись. — Такое ощущение, что они наш след потеряли. 
Мне это показалось сомнительным, потерять след сотни конных воинов нужно умудриться, да и не пытались мы его хоть как-то запутать. Единственное, где это возможно сделать, это на дороге, на которую мы выехали, когда свернули к имперскому тракту. Да и то, только идиот повернуть и стать углубляться в земли мятежников, в которых, как оказалось, солдат еще хватало и наш отряд разбить у них не составит труда. 
— Сомнительно это, — ответил я. — Может просто решили продовольствие с собой прихватить, насколько мне удалось увидеть, припасов у них не было, все налегке. 
— Может и так, — пожал плечами мужчина. — Только вот мы за такое время успели бы убежать обратно к своей императорской армии. 
— Конечно, — улыбнулся я. — Только вот этот граф прекрасно понимает, что приказа нам никто не отменял и не могли мы так сделать. Вот помощь попросить, запросто, но не уйти. Что бы мы тогда сказали? Извините, ваше императорское величество, но службу больше нести не можем, грабя караваны, так как там враги появились?
Несколько мужчин у костра, слушавших наш разговор, громко расхохотались, видно представили такую картину. Мне же было не смешно, хотелось надеяться, что граф вообще ушёл, прогнав наш отряд со своих земель, только вот неизвестно, а тут, чьи земли? Может быть и другого аристократа, а может и какого-то из его вассалов. К тому же существовала опасность обхода нашего отряда, чтобы ударить неожиданно с двух сторон, где гарантия, что и этих наёмников не заметили?
Несмотря на все мои опасения, до самого утра нас никто не беспокоил, дальние дозоры поменяли, прибывшие рассказали, что вообще никого не видели. Само собой они не рыскали по дорогам, выискивая врага, а просто занимали посты на возвышенностях и внимательно смотрели за округой. Я уже стал надеяться на то, что граф на самом деле решил далеко не забредать, но вот дозорные, примчавшиеся утром на взмыленных лошадях, сообщили, что долгожданные гости объявились. 

Глава 15

— Сколько их там? — Спросил я у дозорного.
— Около тысячи, точно подсчитать не удалось, но похоже, что часть простое ополчение, больно выглядят они скверно, — ответил мужчина.
После его слов в лагере поднялась суета, до противника хоть и было довольно-таки далеко, но лучше подготовиться побыстрее. Никто сталкиваться с таким крупным отрядам не собирался, тут без подкрепления не обойтись. Командир наёмников тут же отправил пару воинов к соседям, чтобы предупредил их о приближении отряда, и что мы к ним отступаем. Я же поскакал навстречу врагу, решил уточнить, а наши ли это преследователи, или может быть кто-то другой из местных аристократов тоже решил поактивней себя вести.
Граф был тот самый, его, конечно, я не заметил в этой толпе, но вот развивавшийся герб говорил сам за себя. Не оставил дворянин мысли, глотки нам перерезать, вот и сюда припёрся. Прекрасно понимает, что мы никуда уходить не будем, а останемся дальше в этих землях, приказ выполнять. Скверно, что Линда куда-то убежала, хотя, найти нас у неё проблем не составит, главное чтобы к противнику не вышла, подумав, что это свои. Толпой её быстро убьют, никакая скорость не поможет.
Сразу мы убегать не стали, нужно было добавить прыти преследователям, поэтому дождались головной дозор и дали по нему залп из арбалетов, почти весь выкосили, после чего рванули в лес, к оставленным лошадям. Граф, что удивительно, на этот раз не стал осторожничать, а сразу пустил всё своё конное войско вскачь, головной дозор далеко от своих войск не отделялся, его задачей было заметить возможную засаду. Нам пришлось тоже нахлестывать своих лошадей, чтобы не расслаблялись.
Преследователи не отставили, причём, часть из них, видно были на отличных лошадях, так как начали сокращать дистанцию, понемногу догоняя нас. Всё бы ничего, но только таких шустрых оказалось человек двести, которые тоже имели арбалеты, что-то подсказывает, что они у них заряжены, раз в руках держут. Пока дистанция была большая для стрельбы, но вскоре это должно измениться.
Выскочив на очередную возвышенность, я зло выматерился, впереди был ещё один отряд, который нам путь к своим отрезал. Похоже, обо всех наших планах и возможных действиях граф догадался, да и о том, сколько около его земель наёмников шатается, прекрасно знал. Конечно, можно попытаться уходить влево или вправо, только вот справа, вдалеке, виднелся столб пыли, похоже нас зажали со всех сторон.
— На прорыв! — Заорал командир наёмников и мы рванули на врага.
Конечно, можно было попытаться и обогнуть этот отряд на всём ходу, только вот сомневаюсь, что они не успели бы нам путь перекрыть, да и следующие за нами всадники сократили бы дистанцию, а этого бы не хотелось. Само собой, противник, увидев, что мы во весь опор скачем на него, не стал стоять на месте. Кавалеристы опустили копья, и стали разгоняться навстречу нашему бравому воинству. Первый раз в своей жизни я буду участвовать в конной сшибке, скверно. Естественно, выхватил меч и взял в руки щит, до этого он у меня за спиной болтался. Можно было бы попробовать магией приголубить супостата, только вот я не был уверен, что успею вооружиться после её применения, зарубят самого первого, а уничтожить всё войско у меня не получится. К тому же ехал я не впереди всего отряда, а примерно в центре, так что применить что-то убойное не мог, так как мог своих зацепить. Если бы возглавлял наше войско, то применил бы «дыхание огня», чтобы расчистить дорогу. Заклинание не самое убойное из моего арсенала, может быть и не убил бы никого, но вот лошадок бы попугал, а нам только и нужно мимо проскочить.
Всего секунд тридцать нам хватило, чтобы сблизиться с неприятелем. Немного мне удалось сделать в этой короткой сшибки, отвёл одно копьё, которое мне было направлено в грудь, в сторону щитом, даже успел рубануть всадника и его ранить или убить. После этого действия меня вышибли из седла, причём я даже не заметил чем, слишком всё быстро произошло. Сильно ударившись об землю, я всё же успел увернуться от лошади, которая едва по мне не проскакала, после чего потерял сознание.
Очнулся от того, что кто-то перевернул меня на спину.
— Гляди-ка, — услышал я не знакомый голос. — А это, похоже, дворянин, да и живой вроде. Добить?
— Не надо, — ответил ему другой голос. — Сейчас у господина графа спрошу.
Дальше было какое-то невнятное бормотание, которое толком не удалось расслышать, после чего громкий крик моего сотника.
— Не советую, господин граф, — сказал мужчина, походу тоже проскочить не смог и попал в плен. — Это ученик господина Рагона, надеюсь вы про него слышали?
О чём говорили дальше, я разобрать не смог, снова потерял сознание. В следующий раз очнулся, когда почувствовал, что кто-то на меня магией воздействует, причём лекарь, это я уже научился определять. Открыл глаза, зажмурившись от солнца, бьющего прямо в лицо.
— Очнулся, господин барон? — Вопрос мне задала незнакомая женщина, лекарка. — Как себя чувствуете?
— Нормально, только голова раскалывается.
Хотел было сам себя полечить, так как и в животе чувствовал боль, видно сильно об землю треснулся, но обнаружил, что руки мои связаны.
— Развяжите, — попросил я. — Иначе подохну.
— Нельзя, — ответила женщина. — Приказ графа, вы же боевой маг.
— Где мы?
— В телеге, — пожала плечами женщина. — Едем в замок, там вас будут судить.
— За что? — Офигел я от такой новости.
— За разбой на дорогах.
Скверная новость, видно этот аристократ вздёрнуть меня как бандита решил, или вообще на кол посадить, тут и такое практиковалось.
— Кто-нибудь уйти смог из моих разбойничков? — Спросил я.
— Да, — не стала скрывать лекарка. — Солдаты болтали, что около сотни смогли удрать, только вот погоня за ними дальше пошла, так что может и всех поймают.
— Понятно.
Видно лекарка была умелая, так как я чувствовал, что самочувствие у меня улучшается, даже удалось сесть и осмотреться. Мешать мне не стали, да и запрещать двигаться тоже.
Ехал я в телегу, вокруг которой шли вооруженные всадники, видно меня охраняли. Позади топала вереница пленных, пять моих бойцов и около десятка наёмников, похоже те, кого из седла вышибли, но не стали добивать, так как нужен был показательный суд. Само собой, доспехи на всех отсутствовали, они только и были обмотаны какими-то тряпками, чтобы срам прикрыть, впрочем, я тоже не мог похвастаться благородным видом, меня раздели, всё имущество забрали, скоты, и амулеты наставника тоже, вот наверно солдатам радости-то было, это самое ценное имущество.
— Как вы, господин барон? — Услышал я голос Лерона.
Оказывается он шёл рядом с телегой, только я его сразу не заметил. Выглядел мужчина ещё хуже остальных, мало того, что у него синяк был на всё лицо, да ещё и вся спина располосована плетью, за что это ему так досталось? К тому же, если у остальных полоняников были хоть набедренные повязки, то у моего сотника вообще ничего не было, из всей одежды, только верёвка, которой руки связали.
— Благодарю за беспокойство, — хмыкнул я. — Замечательно. На вас, как я погляжу, даже повязки не хватило?
— Была, — поморщился мужчина. — Только свалилась когда шли, а эти скоты, — он кивнул на сопровождение. — Одевать её обратно не пожелали.
Охранники, сопровождающие нас, только заржали услышав слова Лерона, видно тоже к нашим словам со скуки прислушивались.
— Спину за что располосовали? — Поинтересовался я.
— За то, что местному графу угрожать стал. Он же прирезать вас сначала хотел. Вот я и сказал, что ему господин архимаг башку открутит, за это и получил.
— Понятно, и куда нас теперь? Мне тут добрая женщина сказала, что виселица всех ждёт.
— Боюсь что так, господин барон, — вздохнул мужчина. — Видно зря я не дал вас добить, а так в петле болтаться придётся. Оказалось, что мы племянника этого графа в прошлый раз убили, когда караван громили, вот и обиделся аристократ, захотел нашей крови. Сам он рванул догонять прорвавшихся, так вот.
— Ладно, не печалься, — успокаивающе сказал я, хоть и у самого на душе кошки скребли. — Думаю кто-то успеет добраться до своих, а там видно будет.
Да, вляпались мы сильно, видно граф, перед тем как меня на тот свет спровадить, решил немного в честного и справедливого землевладельца поиграть. Устроить в своём замке или скорее всего в городе, показательный суд над бандитами, устраивающими грабёж на дороге. Надо же, как в петле болтаться неохота, а ещё и пытать возможно перед этим мероприятием будут. Надеюсь, что у моих дружинников, которым удастся прорваться, хватит мозгов наставнику сообщить о таком неприятном известии. Впрочем, самому тоже не следует сидеть без дела, граф со мной явно захочет встретиться и поговорить, поиздеваться, вот и намекнуть ему на возможный выкуп.
— Господин барон, если вам удастся живым выбраться, вы про нас не забывайте, хорошо? У меня там дети, да и у остальных тоже, вас, я думаю, наставник может выкупить, — такое ощущение, что Лерон мои мысли прочитал.
— Не забуду, не переживай, — улыбнулся я. — Надеюсь, что граф отправит посланника к моему наставнику, чтобы выкуп собирал.
После моих слов мы оба засмеялись, заставив напрячься охранников. Они не понимали, отчего это мы так развеселились. А вот сотник всё понял, даже мне было бы интересно посмотреть на лицо наставника, когда у него будут требовать деньги за жизнь ученика. Скорее всего, посол, требующий золото до конца переговоров не доживёт, а вот после сюда уже примчится сам архимаг, причём не один, чтобы покарать обнаглевшего графа. Хотя, зря я на это надеюсь, аристократ, захвативший нас не идиот, поэтому и сам понимает, что денег не дождётся, да и приди сюда армия, нас сразу же в петлю сунут, без раздумий.
Привезли нас в город, причём крупнее моего раза в три наверно, большой по местным меркам, тысяч тридцать жителей наберётся, точнее набралось бы, если не война. Похоже, что местные все разбежались по окрестностям, не желая сидеть в таких укреплениях, а может, кто посостоятельней удрал в столицу герцогства, чтобы там лихие дни переждать. В общем, жителей теперь было гораздо меньше чем раньше, да и часть окон у домов, были заколочены, причём недавно, это говорило о том, что совсем недавно все строения были жилыми.
Несмотря на это, встречать наш караван набежала целая толпа, видно откуда-то узнали, что разбойников поймали, вот и пришли поглазеть. Мне повезло, что я в телеге был, а вот в моих солдат полетел какой-то мусор, пропавшая еда и прочие гадости, плевали, унижали. Больше всех оскорблений досталось голому сотнику, все жители не преминули пройтись по его статям, особенно женщины. Впрочем, до камней дело не дошло, стража не позволила растерзать нас толпе, позже этим более умелые люди займутся.
Поселили нас в замке, точнее в его подвали, оборудованные как раз для таких граждан как мы. В моём городе тоже такие имелись, тут нам хоть какую-то одежду выдали, грязную, конечно, но выбирать не приходилось. Рассадили всех по разным камерам, мне досталась самая лучшая, тут даже матрас, набитый соломой имелся, да дырявое одеяло, остальным воинам достались просто деревянные нары. Учитывая собачий холод, жить нам тут будет не сладко.
Всех своих людей я прекрасно видел, так как камеры наши были из железных прутьев, конечно, находились они метрах в трёх друг от друга, но поговорить можно было, если охрана возмущаться не будет. Если с моих дружинников и с наёмников верёвки сняли, то меня такое удовольствие обошло стороной, опасались, сволочи, что выкину что-нибудь, а я бы просто сидеть не стал. Лучше в бою помереть, чем в петлю добровольно идти. Даже кормили меня сами, не знаю, чем остальные пленные питались, но мне давали довольно-таки приличную кашу.
Конечно, при желании я бы мог перетереть верёвки об ту же решётку, мне руки впереди связали, для удобства, только вот внимательно наблюдающие за всеми моими действиями два арбалетчика, не позволят мне этого сделать. Предупредили сразу, что если попытаюсь снять верёвки и шалить заклинаниями, то тут же пристрелять, несмотря на то, что бароном являюсь.
Само собой в подвале сидели не только пленные, но и настающие заключённые, некоторых из которых уводили куда-то ниже по лестнице, откуда потом доносились жуткие вопли, пытали бедолаг. Обратно возвращали бессознательные тела, которые были все в крови, после чего вызывали лекаря и приводили их в порядок, дальше всё повторялось по второму кругу, только на следующий день.
Граф навестил меня спустя неделю, позже узнал от одного из болтливых охранников, что поход аристократа на наёмников не удался, выломили его бравому воинству «ловцы удачи» по самое «не хочу». Их-то было раза в два больше, да ещё и боевые маги присутствовали, так что встретили графа как полагается, успели подготовиться. Поэтому вид у дворянина, когда он пришел меня навестить, был, мягко говоря, скверен. Несмотря на это, он старался выглядеть безмятежным и даже благодушным.
— Вид у вас конечно, господин барон…, - произнёс мужчина, с презрением осмотрев меня.
— Прошу прощения, — сделал вид, что не понял графа я. — Просто не выспался, эти ужасные крики из пыточной просто сводят меня с ума.
— Вы думаете, что только ваше помятое лицо выглядит скверно?
— Ах вы об одежде, портной сегодня припоздал что-то, так что не успел к вашему визиту подготовиться, да и угостить нечем.
— Гляжу, вы не теряете бодрости духа? — Ухмыльнулся аристократ. — Похвально, через два дня вас повесят при всём стечении народа, как разбойника. Вместе с вашими людьми, надеюсь вы так же будете улыбаться, а то устал уже смотреть на визжавших от страха бандитов.
— Повесить? — Сделал вид что удивился я. — За какие прегрешения?
— не надо со мной ловами играть, — благодушие с графа улетучилось. — Твои люди убили моего родственника и за это умрут сами.
— Война идёт, — ответил я, тоже убрав улыбку. — Вас никто не заставлял в город продовольствие присылать, могли бы просто подождать когда столица падёт и всё, но нет, вам очень захотелось отличиться.
— Столица герцогства неприступна.
— Ну да, как и укрепления на границе с вадагами, раньше тоже так считали, только вот вскоре этот миф разрушили. Герцог в плену, а простым солдатам, как и большинству дворян, подыхать неизвестно за что не охота, так что когда герцогиню сами бунтовщики приволокут не знаю, но думаю, что скоро.
— Это ложь, — хмыкнул граф. — Мой человек смог пробраться в город и вернуться обратно. Герцог ранен, но не в плену, как вы говорите.
— Конечно, — улыбнулся я. — Давайте угадаю, вашего человека к нему не пустили, просто сказали что всё хорошо, я прав? Вам самому это смешным не кажется, неужели в городе нет лекарей, которые смогут поставить его на ноги, чтобы хоть своих солдат немного взбодрил? Он в плену, господин барон, если его не повесили ещё.
— Для вас это ничего не меняет, — подумав, ответил граф. — Вы всё равно будете повешены как разбойник.
— Вас не смущает то, что я являюсь учеником магической школы, а значит лицом неприкосновенным?
— Мы отдельное государство, поэтому законы вашей школы на нас не распространяются, свою создадим.
— Скажите это магам, когда они сюда придут брать штурмом ваш город, или вы надеетесь отбиться? Так на захват вашего города хватит пары десятков тысяч человек, усиленных магами. К тому же, мы можем поговорить и о выкупе, я попал в плен, согласен. Ваши обвинения вообще неуместны, вы прекрасно сами понимаете, что я исполнял приказ, так что все претензии выставляйте к вышестоящему руководству.
— И кто же за вас станет выкуп платить?
— Господин Рагон, мой наставник, — с готовностью ответил я.
— Не хочется хвастаться, но перед вами универсал.
— Мне это прекрасно известно, что касается вашего учителя, — граф немного подумал. — Не считайте всех глупее себя, это может плохо кончится, не станет архимаг за вас своё золото отдавать, вы ему сами не нужны, так как конкурентом являетесь. Увидимся через пару дней.
— Руки можно развязать, куда я отсюда убегу?
Моя просьба осталась без ответа, похоже, что влип я по полной. Не собирается меня обиженный дворянин отпускать, хорошо, что через пыточную комнату не стали пропускать. Хотя, туда водят тех, от кого что-то узнать хотят, а с нами и так всё известно.

* * *

Командир наёмников, которому за многочисленные заслуги император пожаловал титул барона, едва только узнал о приближении крупного отряда мятежников, сразу начал готовить своих бойцов к бою. Отряд ученика архимага в учёт не брал, да и сам прекрасно понимал, что сил хватит, чтобы перебить всех врагов, у них по численности, отряд почти в два раза больше, да и свежими в бой вступят. Вскоре примчались и ловцы удачи, которые охраняли дорогу в нескольких часах пути, среди них он заметил и дружинников Стэна. Сразу стало понятно, что просто уйти им не дали, так как многие войны были поранены.
— Где барон? — Спросил он у прибывшего сотника.
— Пал в бою, — хмуро бросил воин, после чего выругался.
Подробности узнать сразу не удалось, так как враги были совсем близко. Граф допустил ошибку, когда, не выяснив сколько против него солдат, сходу пошёл в бой, мятежники едва построиться успели. Впрочем, сейчас они видели перед собой отряд примерно равный им по численности часть своих наёмников, новоиспечённый барон отправил в обход ещё пару часов назад, чтобы с тыла ударили, когда начнётся бой. Всё прошло гладко, разгром был полным, на это раз самому графу пришлось прорубать себе дорогу к свободе и уходить, у него едва пятая часть смогла унести ноги, да и то, самые шустрые и догадливые, которые сразу сообразили, что нужно ноги уносить.
— Где ученик Рагона погиб? — Спросил барон у сотника.
— Там, — махнул рукой мужчина. — В засаду попали, пришлось прорываться.
— Ты как его убили, видел?
— Нет, сшибка была серьёзная, не до барона было.
— Понятно, тело нужно забрать, всё-таки дворянин, да и архимагу его отдадим, может сам захочет похоронить. Ты этим и займёшься.
— Почему я? — Сотник не был в восторге от такого предложения. — У него дружинники есть, вот они и пусть везут.
Опасение воина все понимали, уже давно в среде наёмников ходили слухи о том, что архимаг слишком привязался к своему ученику, со стороны этого не было видно, но многоопытные мужчины подмечали, что Стэну позволяет Рагон очень много. Иному человеку, за непочтительное обращение, архимаг мог и голову открутить, а этому парню всё с рук сходило. Да и во время путешествия на неизведанный материк наёмники подмечали, что Рагон смотрит на своего ученика с гордостью, когда у него получается сотворить очередное заклинание. Опять же, дал ему эликсир, который стоит просто невероятной кучи золота. Поэтому неизвестно, как архимаг отнесётся к его смерти, может и убить сгоряча.
— Едешь ты, — повторил барон. — Я всё сказал. Сейчас отправимся добивать дружинников этого графа, да труп откапаем.
Как правило, павших зарывали прямо на место битвы, только некоторых дворян могли до дома вести, чтобы там придать земле или сжечь, тут же совсем не та ситуация. Свежие могилы выкопали быстро, конечно, после боя многие тела потеряли свою целостность, но даже в этом случае опознать солдат не представляло трудностей. К большой радости дружинников Стэна, для которых было позором самим сбежать, а господина оставить, среди трупов ученика Рагона не было, хоть и обыскали все окрестности. Оптимизма мужчинам добавляло и то, что никто не видел, убит ли барон, только как он с коня свалился, когда его ударили по голове.
— Давай к господину Рагону собирайся, немедленно, а я попытаюсь догнать караван, с которым пленных увели, там не только барон, но и наши люди имеются, раз тут нет, — сказал командир наёмников сотнику. — Обрисуй ему ситуацию, пусть сам решает, что делать. Кстати, а гарх куда делся?
— Не знаю, — пожал плечами десятник. — Он постоянно на охоту бегал, вот и когда мятежники пришли, его не было.
Линда, которая во время боя на самом деле была на охоте, успела догнать караван, где и был её хозяин. Умные зверь догадался, что ничего хорошего не будет если она выйдет к этим людям. Нападать тоже не стала, так как понимала, что справиться со всеми она не сможет, раз смогли схватить её хозяина. Поэтому просто следила за людьми, выжидая удобного момента и не показываясь на глаза двуногим. Так и кралась за ними, пока не дошла до города, в который не смогла пробраться, впрочем, немного покрутившись поблизости, она развернулась и со всех ног побежала в лагерь, где был ещё один член их стаи. Хозяин был ранен, она ощущала запах его крови, поэтому нужно было спешить.

* * *

В шатре императора снова было тесно, шёл очередной совет. Многие солдаты думали, что дворяне обсуждают дальнейшее ведение военной компании, но это было не так. Конечно, и о войне говорили, но в основном решали государственные проблемы, даже несколько законов написали, пока стояли около столицы герцогства. Сейчас один из помощников императора докладывал о том, грозит ли империи голод после таких потрясений и как его избежать. Его монотонную речь нарушило ржание лошадей и крики охраны.
— Это ещё что такое? — Недовольно нахмурился глава государства. — Совсем обнаглели, около моего шатра орать. Что там происходит? — Спросил он у одного из гвардейцев, который стоял на входе.
Воин поклонился и вышел, впрочем, вернулся он буквально через минуту.
— Ваше императорское величество, там гарх, — доложил он. — Поэтому кони забеспокоились, да и охрана тоже.
— И что он тут делает?
— Рычит на охрану и стоит.
— Похоже мой недоумок прибыл, — подал голос Рагон. — Видно какие-то важные новости, раз сюда пропёрся, разрешите, ваше императорское величество?
— Ступайте, мой друг, вам я вижу, тут совсем скучно.
На улице архимаг на самом деле увидел толпу гвардейцев, которые наставили копья на скалящегося гарха, он не пытался прорваться сквозь строй, а стоял на месте. Впрочем, воины тоже не спешили нападать, а только галдели и с любопытством смотрели на грозного хищника, редко кому удавалось его увидеть вблизи, тем более вот так рассмотреть. Осмотревшись, Рагон не увидел своего ученика и нахмурился, да и Линда, заметив архимага, начала подвывать, поскуливать, в общем, вела себя очень странно. Пройдя мимо гвардейцев, Рагон погладил гарха по голове.
— Пошли, — сказал он. — Пошлю человечка, чтобы узнал, во что снова вляпался мой непутёвый ученик.
Только вот Линда сидеть и ждать не собиралась, она ухватила архимага за балахон и попыталась поволочь за собой, если бы не клок ткани, который остался у неё в зубах, попытка была бы успешной, сил у зверя было немало. Архимаг разразился громкими матами и проклятиями, его нисколько не смущала то, что рядом шатёр императора.
— За мной, я сказал! — Снова заорал он, заставив гвардейцев нахмуриться. Ну да, орёт Рагон, а получать за нарушение спокойствия его императорского величества они будут.

Глава 16

Если до появления графа время тянулось довольно-таки медленно, то вот после того, как я узнал, что через два дня меня казнят, оно помчалось вскачь. Вроде не успел и глазом моргнуть, как прошёл первый день, а за ним и второй. На утро третьего дня за мной пришли, причём сразу десяток бойцов, да и вещи приличные, подобающие аристократу с собой захватили. Видно, чтобы в петле хорошо смотрелся. Приказали переодеться и без разных глупостей, воины обступили меня со всех сторон и один из них развязал мне руки. Идти как баран на убой я не пожелал, к сожалению, использовать магию я успел только один раз, метнул огненный шар в рожу стоящего передо мной мужчины, а когда он отшатнулся, рванул к открытой двери, не забыв приложить ногой по причинному месту ещё одного охранника. 
На этом мои подвиги закончились, удар по затылку выбил из меня дух. В себя меня привела всё та же лекарка, которая лечила в повозке. Она смотрела на меня с какой-то жалостью, да и не считала своим врагом, как остальные окружающие люди, поэтому решил немного ей помочь. 
— У тебя семья есть, или близкие люди? — Спросил я. 
— Да, господин барон, — не стала скрывать женщина. 
— А из города тебе уйти можешь?
— Конечно, я свободный человек — ответила она. — А зачем вы это спрашиваете. Если хотите, чтобы я пошла и сообщила вашему наставника о том, в какую вы беду попали, то делать этого не буду, знаю я архимагов, они и убить могут. 
— Да не об этом речь, — досадливо скривился я. — О том, где меня держат, она наверняка уже знает, часть моих солдат смогли уйти. Совет тебе добрый дать хочу, когда выйдешь отсюда, хватай своих родственников и уходи из города, если хочешь. Чтобы они живы были. 
— Зачем? — не поняла женщина. 
— Затем, что Рагон это просто так не оставит, а учитывая его миролюбие, он может вырезать весь город, поэтому уноси ноги, отсидись где-нибудь, потом вернёшься, может и не случится ничего. 
— Ты что несёшь? — Ткнул меня древком копья командир охранников. 
Пока был без сознания, сами переодели, решили больше не рисковать, да и тот солдат, которому прилетело по шарам, смотрел злобно, хоть и ему помощь оказали. Вопрос охранника я оставил без ответа, не посчитал нужным отвечать, чем насторожил его ещё больше. 
— Что молчишь? — Спросил он. 
— А что тебе сказать? Сам прекрасно слышал весь разговор. 
— Да не обращайте вы на этого висельника внимания, господин десятник, — взвизгнул пострадавший. 
— Пасть захлопни, — оборвал его мужчина. — Считаешь, что этот Рагон за тебя мстить будет? Ты что, родственник его?
— Нет, — улыбнулся я. — Просто его собственность, а он не любит, когда у него что-то забирают, тот ещё скряга. К тому же я являюсь учеником магической школы, поэтому под стены вашего города могут и другие архимаги прийти, да и вообще, уверен, что императору очень не нравятся ваши шалости, мешаете продовольствие подвозить, нападаете на обозы, поэтому, чтобы другим показать, что будет, если такое не прекратиться, он может взять ваш город. Если же этим займётся мой наставник, боюсь, что живым отсюда никто не уйдёт, поэтому и посоветовал женщине бежать, пока город не в осаде. 
— Ну-ну, — недоверчиво хмыкнул десятник, только вот уверенности в его голосе не было. — Тащите его, граф наверно уже заждался. 
А вот женщина призадумалась, это десятник, возможно никогда не видел архимагов, а она явно в магической школе училась, поэтому прекрасно знает о том, кто они такие. Приказать вырезать весь город им ничего не стоит. Да и всем ученикам рассказывали о том, как одного герцога казнили, за то, что он посмел убить одного из учеников, когда он отказался служить ему. Да, было это очень давно, но всё-таки было, поэтому неизвестно как отнесётся руководство школы к убийству универсала, это граф живёт в каком-то своём мирке и надеется, что армия императора вот-вот уйдёт восвояси. 
Приволокли меня не на площадь, как я думал, а в большой зал замка. Тут собралось много народу, а на высоком кресле восседал сам граф с видом гордым и неприступным. Оглядевшись вокруг, я обнаружил, что тут не только мужчины, но и женщины, все дворяне, наверное, знать городская собралась на необычное зрелище. 
— Можете отпустить его, — милостиво разрешил граф отойти от меня охранникам. — Думаю тут, этот разбойник никому не угрожает.
— Он на стражу напал, — произнёс десятник. 
— Что ещё можно от бандита ждать, — хмыкнул граф. — Ничего, если тут что-то выкинет, ему мой маг объяснит, что так делать нельзя. 
Рядом с графом на самом деле стоял старик в балахоне, вид у которого был не столь радужный как у самого аристократа, видно ему данное действие не нравилось. 
— Ты универсал? — Спросил он у меня. 
— Именно, — с улыбкой ответил я, а чего ещё делать, только и остаётся улыбаться, не в ногах же валяться перед этим дворянином, вымаливая помилование. — Очень перспективный, за три года пять ступеней, ну думаю, вам ещё об этом расскажут. 
Граф после моих слов только ухмыльнулся, а вот маг нахмурился ещё больше. 
— Стало быть, у тебя Рагон наставник? 
— Да, знаете его? Славный человек, а какой добрый, что просто плакать хочется от умиления.
— Если ты надеешься нас запугать, — снова подал голос граф, его мои слова забавляли. — Напрасно стараешься, даже если произойдёт чудо и тут появится архимаг, тебя это уже не спасёт, понял меня, выскочка. 
— Как грубо, господин граф, — нарочито обиженно произнёс я. — Что значит выскочка? Мне титул барона дали за подвиг во время войны с вадагами, я же не отсиживался за чьей-то спиной, вот его императорское величие и оценил мои старания. Да и вообще, меня сюда зачем приволокли, чтобы о том, кто мой наставник узнать? Думаю, скоро вы с ним сами познакомитесь, по крайней мере, даже ваш маг этого не исключает, верно говорю, уважаемый? 
Мои слова одарённый оставил без ответа. 
— Уважаемые жители нашего города, — величаво начал граф. — Я пригласил вас сюда, чтобы на ваших глазах, честно судить дворянина, который пал настолько низко, что устраивал грабежи на дорогах. 
— Ишь ты, какой шустрый, — не смог промолчать я. — Насколько мне известно, судить вы имеете право только тех дворян, которые присягнули вам на верность. Я к таким не отношусь, поэтому требую передать меня в магическую школу, где меня будут судить архимаги, а не вы, бунтовщик. 
— У нас теперь отдельное государство, барон, свои законы. На своей земле я имею право судить хоть кого, если посчитаю нужным. 
— Надо же, это кто вам такое право дал.
— Наш король. 
— Ваш «король» сейчас находится у ног нашего императора, схватили мятежника, неужели вы это не проверили? Он бунтовщик, да ещё и трус каких поискать, бежал как перепуганный заяц впереди всей своей армии, кстати, если у него на службе было всего семь архимагов, то и они мертвы. Точнее, пять умерло, а двое сдалось на милость победителя. 
После моих слов по залу донёсся гул, похоже, эти благороднее вообще из города не выходили, и новостей не знали. Впрочем, если учесть, что сейчас по всем местным дорогам наёмники слоняются, это неудивительно, за стенами безопаснее. 
— Вы, как я погляжу, не только разбойник, но ещё и лгун, — сказал граф. — Может вам язык отрезать, перед тем как в петлю отправить? Да и чересчур вы весёлый, а мне это не нравится. 
— Нет, спасибо, с языком лучше, — невозмутимо ответил я. — А что грустить, война идёт, а на ней гибнут, мне не повезло, так что теперь печалиться. Вам грустить нужно, а не мне. Думаю, ваш маг сможет рассказать, что ждёт тех, кто посмел убить ученика магической школы, и какие казни практикуются у магов, кстати, и остальных архимаги не обойдут вниманием, чтобы впредь такого безобразия не было. 
Суд граф не смог продолжить, он по сути, даже и начаться толком не успел, потому что в зал вошёл один из воинов. Подходить к креслу аристократа он близко не стал, замер метрах в десяти, поэтому все присутствующие смогли услышать его слова, в том числе и я. 
— Господин, — произнёс мужчина. — К городу армия идёт, около тридцати тысяч человек. Через несколько часов будет под стенами. 
Если честно, эта новость меня и порадовала и напугала одновременно, так как я опасался, что этот аристократ казнит мня без всякого суда. К счастью, этого не произошло. Меня поволокли обратно в камеру, где сидели остальные несчастные. 
— Господин барон, — радостно сказал мой сотник. — Я думал, вас уже казнили. 
— Отсрочку дали, к городу армия императора подходит, точнее часть её, так что может быть, ещё немного поживём. 

* * *

Отправлять архимагу кого-то узнавать, во что снова вляпался его ученик, не пришлось, так как его уже ждал один из наёмников. Он-то и сообщил Рагону о том, что Стэна захватили в плен мятежники. Куда его увезли, тоже не было секретом, так как в округе, кроме столицы, было всего три более или менее крупных города, из которых люди уехали не в полном составе. Граф, чей отряд разбили наёмники, жил в одном из них, скорее всего и барона туда отправили. Зачем он был им нужен неизвестно, только позже узнали, когда пообщались с пленными, оказалось, он просто мстил за своего родича. 
Долго сидеть и раздумывать что делать, архимаг не стал, едва только выслушал наёмника, как сразу отправился к императору. К счастью собрание уже закончилось, поэтому Рагона его императорское величество приняло без промедления.
— Что случилось, друг мой? — Спросил глава государства. 
— Мне войско нужно, чтобы столицу одного графства взять. 
— Какого? — Удивился император. — Да и зачем, по-моему я говорил, чтобы без лишней крови всё прошло. 
— Ученика моего, недотёпу, в плен взяли, а это непорядок. Он является учеником магической школы, поэтому никто не имеет право его трогать, кроме меня. 
— С этим можно будет позже разобраться, — отмахнулся император. — Ещё не хватало, чтобы из-за каких-то баронов я войско на часть делил. 
— Мне не нужно всё войско, воинов у графа почти не осталось, так что хватит и части. К тому же, ваше императорское величество, этот парень достиг за три года обучения пятой ступени и я уверен, что до конца обучения он станет магом-универсалом шестой ступени. Понимаете, он изучает заклинания даже быстрее чем я. 
— То есть лет через десять может появиться тебе замена?
— Именно так, ваше императорское величество. 
— Это меняет дело, сколько солдат тебе нужно? 
— Тридцати тысяч хватит, чтобы побыстрее этот город взять, и тех архимагов, которые при захвате герцога со мной были, тоже возьму. 
— Хорошо, Рагон, только не затягивай там и кровь понапрасну не лей. 
На следующий день армия выступила, точнее примерно часть войска, вскоре к ним присоединились и наёмники, которые на время захвата полностью оставили дороги без своего пристального внимания. Впрочем, с имперского тракта никто разъезды не убирал, поэтому всё равно продовольствие к мятежникам трудно было подвозить. К тому же, их активность, после того как несколько караванов было захвачено, резко прекратилась. 
Само собой, мятежники узнали быстро, что у них серьёзные проблемы возникли, поэтому, когда армия подошла к городу, ворота уже были закрыты, а мосты, перекинутые через реку подняты. Брать столицу графства в осаду Рагон не стал, а отправил к ним парламентёра, с предложением сдаться. На эту роль назначили новоиспечённого барона, командира наёмников. Мятежники впустили переговорщика в город и проводили его во дворец аристократа. 
— Слушаю вас, — сказал он, когда мужчина вошёл в зал, в котором снова собралась вся знать. 
— Некоторое время назад вами был схвачен ученик магической школы. В первую очередь мне хотелось бы убедиться, что он жив. 
— Есть такой, — кивнул граф. — Сидит в клетке разбойник и ждёт когда его повесят. Приведите его. 
Минут через десять приволокли барона, выглядел он неплохо, если не считать, что избили его сильно, снова попытался напасть на стражу. 
— Хорошо, — кивнул наёмник, бросив взгляд на Стэна. — Командир нашего войска, архимаг Рагон, предлагает вам сдаться на милость победителя, тогда он не будет слишком суров. Если с его учеником что-то случиться, то все дворяне находящиеся здесь, их семьи, родные буду вне закона, как соучастники мятежа и захвата ученика магической школы. 
— Боюсь, что вынужден отклонить эту просьбу, — язвительно сказал граф. 
— Это не просьба, — ответил наёмник. — Это требование, больше мне вам сказать нечего. До обеда можете подумать, и ещё одно, вам господин маг, — Мужчина посмотрел на человека в балахоне. — Рагон передал отдельное пожелание умереть, пока вы с ним не встретились. Вы уже совершили один раз ошибку, поэтому лучше бы вам её не повторять. 
Когда наёмник вышел, в зале стояла тревожная тишина, которую нарушил сам граф. 
— О какой ошибке этот архимаг сказал? — Спросил он у мага, который был бледен. 
— Два десятка лет назад, Рагона хотели убить, слишком многим он мешал. Я к этому был косвенно причастен. Заговор раскрыли, император смилостивился и не стал всех казнить, только главного преступника. Только вот сам архимаг никого прощать не собирался, уже через месяц все причастные к нападению на него и их семьи стали погибать, причём очень скверными смертями, которые даже врагу не пожелаешь. Умерли все, кто не успел сбежать, так вот. Поэтому мне и пришлось уехать в ту глушь, надеялся со временем вернуться в столицу, хорошо, что не вернулся. 
— У нас есть дела поважнее, — подал голос командир гарнизона. — Потом в воспоминания погружаться будем, что с предложением архимага будем делать? 
— Я не собираюсь сдавать свой город этому психу! — Заявил граф. — Будем сражаться. Какие у нас силы собраны?
— Около пяти тысяч, вместе с ополчением, маги только слабые, в общем, размажут они нас, мы не сможем сдержать войско императора. Скорее всего, стены возьмут после первого же штурма, особенно если ударят сразу с нескольких сторон. 
— Магов у нас сколько, — посмотрел граф на человека в балахоне. 
— Можно сказать, что только я. — Ответил мужчина. — Одного Рагона хватит чтобы убить всех одарённых в вашем городе, я вам это гарантирую. Сдаваться нужно и само собой, это парня вообще не трогать, а ещё лучше, выдать. 
— Вы с ума сошли, — даже стал со своего кресла граф. — Сами же говорите, что он полностью невменяем, ничего хорошего в плену у этого архимага нас не ждёт. 
— А я сейчас не о себе думаю, — ответил маг. — А о своей семье, жене и детях, которых он может пощадить, если сдадимся. Вам тоже советую этим заняться, не нужно строить иллюзий, если будет бой, они тоже умрут и радуйтесь, если просто повесят или голову отрубят, это будет лучшим для них вариантом.
— Я всё равно не могу запустить в город врагов без боя, — стал упрямиться граф. — Возможно, что наш король…
— Да перестаньте вы! — Повысил голос маг. — Какой король? Герцог захотел больше власти и проиграл, да и мёртв он, раз не показывается на глаза своим солдатам. О том, что его просто ранили, распускает слухи его ближайшее окружение, чтобы остатки войска не разбежались, им-то помилования не грозит, вот и тянут время, чтобы как можно дольше сохранить свои никчемные жизни. В общем, прошу вас освободить меня от клятвы верности, я возьму свою семью и выйду из города, может хоть они живы останутся. 
— Вы с ума сошли?! — Взвизгнул граф.
— Он прав, господин граф, — снова подал голос командир гарнизона. — Город обречён, мы в любом случае не сможем отбиться, так почему не сдаться? 
— Молодец, — хмыкнул маг. — Соображаешь. Да и есть надежда, что нас никто казнить не будет. 
— Вас не поймёшь, — буркнул аристократ. — То точно нас убьёт, то возможно помилует. 
— Убьёт он нас, если мы сопротивляться будем, а вот если откроем ворота и выйдем, то может и сохранит нам жизни. Видите ли, эта сволочь очень самолюбивая и если мы начнём перед ним каяться, да парня его вернём, то у него от этого сразу настроение подымиться. Думаете, что он так о своём ученике заботится? Нет, он пришёл сюда только из-за того, что кто-то посмел тронуть его вещь, мне кажется, что если бы у него украли горстку зерна, то он всё равно примчался бы мстить обидчикам. Может, если сами сдадимся, на суд императора отправит, я уже узнавал, много аристократов на сторону его императорского величества перешло, причём у них даже земли не забрали, а с нас какой спрос? Вздумайте вы пойти против герцога, мы бы уже все были мертвы, так что можно будет отбрехаться, может и повезёт, главное, пережить встречу с Рагоном, а для этого нужно делать несчастные лица и каяться в своих грехах. 
— Меня сейчас стошнит от ваших слов, — пробурчал граф, только уже не так уверенно. 
— Могу вам рассказать, какие архимаги затейники в плане казней, сразу тошнота пройдёт, да и вид несчастного грешника появится. 
Рагон тем временем сидел в кресле, которое привёз в свое карете и посматривал на небо, ожидая, когда выйдет время ультиматума. Об ученике своём он беспокоился, причём уже сотню наказаний перебрал, чтобы думал в следующий раз, стоит ли попадаться в плен. Настроение, после того, что ему сообщили, что Стэн жив было отменное, да и устал сидеть в лагере и смотреть на высокомерные рожи дворян, хотелось какого-нибудь дела. 
Какого же было его удивление, когда главные ворота города стали медленно пускаться, солдаты в войске сразу подобрались и приготовились к бою, вдруг враги на прорыв решили идти. Все сразу расслабились, когда из ворот повалили безоружные дворяне с гербами. Тут, похоже, были все и те у кого имелись земельные наделы и безземельные, похоже, решили подстраховаться и сдаться. 
Впереди всех шёл граф со своей семьёй, красный как рак, видно не нравилось ему это мероприятие, рядом с ним под руки вели Стэна, ученика архимага, всё так же со связанными руками, вот он был доволен, улыбался разбитыми губами. Подойдя к Рагону, а задерживать эту процессию солдаты не стали, все люди низко поклонились. 
— Ну надо же, — утёр несуществующую слезу архимаг. — Как приятно видеть столько раскаивающихся в своих многочисленных пакостях людей. Что скажешь, дружище? — Толкнул он ещё одного одарённого, стоящего рядом с ним. 
— За это можно и выпить, — хмыкнул ещё один архимаг. — Первый раз вижу столько покаявшихся дворян.
— Это да, гляди-ка, — всплеснул руками Рагон. — Да тут и старые знакомые в общем ряду, надо же. Набегался, а это кто с с тобой, жена и дети? Вижу, время даром ты тут не терял. 
— Господин Рагон, я хотел бы попросить, — начал было помощник графа. 
— Заткнись, тебе слова не давали. Граф, когда каешься, нужно ниже кланяться, хочешь, я тебе помогу? 
Аристократ не хотел, поэтому ещё больше покраснел и поклонился ниже, все так и замерли. 
— И что мне с этим сбродом теперь делать? — Задумчиво спросил универсал. — Хотел всех убить, а теперь даже рука не поднимается, впрочем, граф, если бы ты просто поддержал мятежника, то это одно дело, но ты посмел наплевать на законы магической школы, а это уже серьёзный проступок, поэтому тебя всё же придётся немного наказать, а дальше пусть вашу судьбу император решает. Эй, ребятки, десяток плетей ему всыпьте, чтобы не наглел в следующий раз.
— Что? Да как вы смеете? — Взвизгнул аристократ, трепыхаясь в руках наёмников. — Я дворянин, не имеете права меня как чернь безродную наказывать. 
— Да ладно вам, господин граф, — подал голос ученик Рагона, до этого стоявший с невозмутимым видом. — Радуйтесь, что не в петлю вас отправили, я же предупреждал. 
— Ну надо же, ученик, а про тебя я чуть было не забыл. Этому бездельнику, — обратился он к наёмнику, который уже кнут достал. — Тоже десяток всыпь, чтобы думал лучше, прежде чем что-то сделать. 
— Млять! — Выругался Стэн. — И чего мне молча не стоялось? 
Ответом ему был дружный хохот. 

Глава 17

— Да давайте я его вылечу, господин Рагон, — снова подала голос Ленси. 
— Нет, я сказал, — грозно ответил архимаг. 
Мы возвращались обратно в наш военный лагерь после того как немного пограбили город, точнее наставник потребовал, чтобы аристократы выплатили штраф за поднятый бунт золотом и продовольствием, хоть и нехотя, но его требование выполнили. Графа, как и меня, плетью отходили будь здоров, причём учитель запретил лекаркам оказывать мне помощь, как и самому лечиться. Как будто я на самом деле был виноват, что в плен попал, со всяким могло подобное случиться. Впрочем, возмущаться и настаивать на своей невиновности не стал, иначе ещё что-нибудь придумает, например, солью спину посыплет, у него хватит доброты это сделать. 
Ехал я обратно в карете с наставником, как и все три лекарки. Они сразу заметили моё состояние, а было оно не совсем хорошее, так как даже облокотиться не мог, вот у женщин изредка и просыпалась жалость или материнский инстинкт, просили архимага сжалиться над несчастным учеником, впрочем, безрезультатно. Настаивать сильно они не хотели, так как могли получить пинка и идти пешком.
Вернулись с похода без приключений, причём ещё на половине пути наёмники снова пошли грабить караваны, только на этот раз людей с одного направления можно было убрать, так как с города, где побывала императорская армия, больше нечего было вести в столицу. Все припасы вывезли, оставили только горожанам, чтобы не голодали. Да и кому эти самые обозы водить, всех аристократов мужского пола по приказу Рагона связали верёвками и теперь вели на суд императора, впрочем, возмущающихся не было, у них другая головная боль имеется, например как они будут оправдываться перед императором.
Наставник, едва только приехали в лагерь, сразу же пошёл к императору, велел мне вообще из лагеря носу не высовывать, а я и не собирался. Бойцов у меня осталось мало, всего сорок семь человек, плюс раненные, потрепали нас сильно. С таким количеством особо не повоюешь, можно было конечно пойти с наёмниками, но архимаг решил иначе. Вернулся он ближе к вечеру, несколько часов в ставке императора находился. Тут же сообщил нам неприятную новость, оказалось, что главе государства очень понравился наш рейд, особенно количество продовольствия из города, вот он и приказал в два остальных графства сходить и принудить их к покорности. Если честно, меня это несколько не удивило, так как в преддверии войны, все местные дворяне бросали свои слабо защищённые замки и удирали в города, причём захватывали и всё продовольствие, которое теперь попало к нам в руки. 
Причём, вместе с нами пошёл и граф, которого император простил, но за захват ученика ему всё-таки придётся выплатить штраф магической школе, легко отделался. Аристократа нам дали не просто так, просто один из дворян, засевших в бунтующих городах, был его родственником, вот его и хотели отправить в город на переговоры, да чтобы сообщил, что герцог на самом деле в плену. 
Ничего интересного в этом походе не случилось, оба крупных города сдались без боя, из них тоже вывезли продовольствие, причём один из высших аристократов, даже принял решение присоединиться к нашей армии, сам привёл своих солдат. Я думал, что снова буду сидеть и скучать, но ошибся, наставник серьёзно озаботился моей учёбой, поэтому мы стали изучать заклинания, снова магии огня, только шестой ступени. Архимаг захотел, чтобы я к окончанию учёбы стал магом шестой ступени. 
Причём начиналось обучение с восходом солнца, а заканчивалось когда оно заходило. С утра до вечера стояли жуткие маты в мой адрес, но всё-таки результат был. Конечно, в результате я случайно сжег несколько телег, когда что-то напутал в заклинание, да ещё и лошадь случайно убил, хорошо, что из нашего обоза. Кстати, граф все амулеты нам вернул, он, как оказалось, как только узнал, что они десятой ступени, так сразу забрал их у своей дружины, всё-таки редкая вещь, да ещё и дорогая. 
Дни за учёбой летели быстро, обстановка не менялась, я даже начал думать, что тут и окончание школы пробуду, но ошибся. Лазутчики, которым как-то удалось пробраться в город, выяснили, что там всё совсем плохо, особенно для простых жителей. Не сегодня, то завтра начнётся бунт черни, так как за два месяца, прошедших в осаде они съели всё, что только можно. Причём, люди начнут бунтовать не просто так, а с помощью людей императора, по крайней мере, мой наставник был в курсе, когда примерно должно грянуть в городе. 
Наёмники хоть и продолжали дежурство вокруг города, но уже не в полном составе, а посменно. Только вот за день до того как город пал, их всех послали на другую сторону города с приказом ловить не тех, кто пытается в столицу герцогства прорваться, а тех, кто из неё хочет выбраться. Меня снова наставник оставил при себе, продолжать обучение. Кстати, прибегала несколько раз графиня и наблюдали за истязаниями надо мной. Рагон сейчас меня не калечил, но заставлял выкладываться по полной, даже какой-то его приятель, который изредка навещал архимага, сочувственно смотрел на меня. Впрочем, к нагрузкам я был привычен, поэтому не жаловался, да и некому.
В этот день я встал как обычно, раньше наставника, чтобы успеть покушать перед учёбой, так как мог остаться без завтрака, как и раньше, архимаг не беспокоился о моём желудке. Только вот приём пищи пришлось отложить, так как и сам учитель поднялся минут через пять после меня, причём, в лагере тоже шла какая-то суета, как будто солдаты готовились к выходу. Из-за моей учёбы, последние новости я не знал, так как или изучал с наставником заклинания или спал, поэтому не до новостей было. 
— Ученик, — позвал меня наставник. — Сегодня ты остаёшься без завтрака. 
— Почему? — Не понял я.
— Потому что я так сказал!
Исчерпывающий ответ, но что делать, с Рагоном не поспоришь, впрочем, он тоже не стал есть, а сразу же пошёл в шатёр императора на очередное совещание. На этот раз в лагере осталась лекарка Ленси, которая, как это не удивительно, была на ногах ещё до восхода.
— Доброе утро, — поприветствовал я женщину. — Что случилось-то, что за суета?
— Доброе, господин барон, — ответила она. — Вроде бы город сегодня брать собираются. 
— О как, — удивился я. — Каким образом? Вон на тех платах к стенам поплывем? 
На самом деле, уже давным-давно всё было подготовлено для осады, высоченные лестницы и плоты, чтобы пересечь ров с водой. Самое печальное, что на этих плотах придётся переправляться всем. В столице герцогства не было подъемных мостов, были только простые, которые перед осадой мятежники уничтожили. Водная гладь была широкой, поэтому и обходились без подъёмных механизмов.
— Похоже, что так, — «порадовала» меня женщина. 
Скверно, чувствую, что много солдат поляжет, пока до то стороны рва доберется под огнём метательных механизмов бунтовщиков. Ладно, чего печалится, не мне одному туда плыть, думаю и наставнику тоже придётся, как и остальным сильным магам. На стены-то воины полезут под прикрытием одарённых, иначе вообще до верха никто не доберётся. Главное, проскочить водную гладь, а дальше видно будет, под стенами не так опасно, главное по голове камушком не получить или под кипяток не угадить. 
Наставник вернулся довольно таки быстро, после чего позвал меня завтракать, я надеялся, что он мне расскажет последние новости, но не дождался, поэтому пришлось самому проявлять инициативу. 
— Когда на штурм идём? — Спросил я. 
— Неизвестно ещё, идём или нет, — отмахнулся он от меня. — Просто меня попросили приготовиться. 
— А от чего это зависит?
— Тихо, — прижал палец к губам наставник. — Похоже началось.
Теперь уже и я услышал нарастающий шум от городских стен, похоже, там начался бой, даже пару раз какие-то заклинания мелькнули. Крики нарастали, даже нам, расположенным на приличном расстоянии от городских стен, было всё прекрасно слышно. В нашем лагере суета усилилась, командиры щедро раздавали пинки своим подчинённым, а когда, в предрассветных сумерках стало заметно дерущихся на стенах людей, нам дали приказ форсировать реку. 
Солдаты подхватывали плоты и неслись к реке, не забыв и про лестницы, мы же пока выжидали, потом и до нас дошла очередь. Несмотря на то, что бунтовщики с кем-то дрались, часть из них начали метать в нас камни катапультами, копья здоровенными арбалетами. На моих глазах, плот, который двигался впереди меня, попал под прямое накрытие и солдаты, а их было около двадцати человек, дружно пошли на дно, в доспехах не поплаваешь. Впрочем, часть воинов, уже добралось до стены, приставило к ним лестницы и пошли на штурм, даже магов не стали ждать.
Кому-то из солдат повезло, им досталось такое место у стены, где уже шла рубка, поэтому им удалось подняться на укрепление поз больших потерь, только вот не везде было так гладко. В некоторых участках мятежники организовали достойный отпор, на головы осаждённых полилось раскаленное масло или смола, раздался жуткий вой, запахло гарью. Сверху посыпались камни, какие-то брёвна, в общем, мятежники тоже готовились к возможному штурму, армия императора стала нести огромные потери, наверное, за десять минут боя, мы потеряли больше чем на укреплениях несколько месяцев назад. 
Наконец в бой вступили и маги, наносить удары заклинаниями по стенам они не стали, так как там уже были наши солдаты, сражающиеся с мятежниками, а всё внимание сосредоточили на внутренний двор, чтобы возможное подкрепление проредить. Мне же пришлось со своими людьми отойти от наставника, так как был ещё слаб, поэтому сил не хватало на то, чтобы атаковать за стенными, пришлось подойти ближе. Это было ошибкой, солдаты валили сплошным потоком вот и мне, чтобы не быть растоптанным пришлось бежать к стене, сов своим отрядом можно было на время распрощаться, так как в такой суматохе просто не реально было держаться кучей, только мой сотник смог каким-то чудом удержаться около меня. Он и полез на стену впереди меня, а я, подгоняемый каким-то воином, следом за ним. 
К счастью, наш участок стены был уже захвачен, поэтому кипятком меня не ошпарили, да и камушком по голове не приложили. Взлетев на стену, я немного отошёл в сторону, чтобы не мешать остальным воинам, тут творился ад, особенно во внутренним дворе. Не знаю, кто напал на стражников, но не выжил похоже никто, так как архимагов было наплевать на то, есть ли там нежданные союзники, были по площадям, причём продолжали это делать и сейчас, внутренний двор просто засыпали разными заклинаниями. 
Метрах в пятидесяти была вторая стена, с которой наших бойцов понемногу выбивали из арбалетов, там тоже шло сражение, только вот мятежники дрались не с нашими солдатами, а с теми людьми, кто на них напал, а это были простые горожане, слегка разбавленные солдатами. Одни из ворот им удалось открыть, только вот рвануть туда сразу наши воины не смогли, выжидали, когда архимаги перестанут внутренний двор атаковать. 
Наконец атака одарённых прекратилась, и толпа солдат рванула к открытым воротам, я же несколько раз нанеся удары по второй стене огненным заклинанием, побежал следом, подхваченный волной атакующих. Не знаю, как там устроены эти ворота, но хоть они и были открыты, горячим маслом сверху поливали, да как активно, мне не совсем повезло, хоть и прикрылся щитом, руку немного обожгло, так что я взвыл и с матами бросился дальше. 
Тут уже мне просто не дали воспользоваться магием, так как прочти всю первую волну атакующих, убили арбалетчики мятежников, пришлось вступать в ближний бой. Трудно было сказать, что со мной происходило в этот момент, я даже половину битвы вспомнить бы не смог, только краем своего сознания отмечал рядом своего сотника и бил, бил, бил. Вскоре и наши маги подтянулись, которые снова начали прорежать подбегающую к нам подмогу мятежников. Они, немного посражавшись и понеся потери отступили дальше в город, где стали строить баррикады на улицах, мы же, немного отдохнув, рванули дальше. В наши ряды уже влились простые граждане, которые видно наголодались и решили нам помочь, вооружены были кто чем, даже несколько человек с простыми рогатинами были. 
Рядом с собой я с удивлением обнаружил барона, того самого, который меня со своими родственниками знакомил, когда мы возвращались с неизведанного материка, его привлекла моя питомица. Кстати, Линда сопровождала меня до городских стен, хоть я и предпринимал попытки её в лагере оставить, только вот по лестнице она забраться не смогла, осталась внизу. Маги, к сожалению отстали. Поэтому мне пришлось первому наносить удар по наскоро построенным укреплениям, видно тут собрались бойцы из ополчения, так как защититься могли от моих атак далеко не все, часть воинов от простой стены огня загорелись и стали кататься по земле. 
Набилось нас в закуток человек двести, и кроме меня ни одного мага, они отстали, или шли по другому маршруту.
— Барон, — обратился ко мне какой-то граф, который сейчас возглавил наш отряд. — Можешь ещё пару огненных стен за спинами мятежников поставить, чтобы уйти не смогли? 
— Могу, если меня прикроют, — ответил я. — Вы кровью истекаете, давайте помогу. 
— Магию жизни знаете? — Удивился аристократ. — Я думал, вы маг огня. 
— Знаю, — ответил я. — Так, давайте все сильно пораненным хоть кровь остановлю, ато до баррикады не добежите. 
Раненных было около десятка, поэтому оказав им помощь, после чего стал чувствовать усталость, видно магический резерв к концу подходил. 
— Прикройте щитами, — скомандовал я. 
Несколько солдат подняли свои щиты и выдвинулись вперёд, под щитам сразу же стали ударять арбалетные болты, но никто пока не упал. Выйдя вперёд метров на двадцать, я поставил позади обороняющихся несколько огненных стен, после чего мятежники занервничали и стали выламывать двери домов, чтобы сквозь помещения удрать. 
— Вперёд! — Заорал граф, и мы ринулись дальше.
Несколько человек тут же упало сраженные арбалетными болтами, больше выстрелить мятежникам не дали, проскочили баррикады и перерубили их быстро, они даже достойный отпор дать не смогли. Так и продвигался наш сводный отряд по улицам городам, изредка вступая в бой с темы, кто решил оказать сопротивление на улицах города. Впрочем, похоже, что элитные части неприятеля отошли в замок и там нас ожидают. Когда подошли к площади, расположенной перед последним оплотом мятежников, остановились. Тут ещё наших солдат почти не было, только несколько отрядов самых торопливых. Потом нам пришлось отступить за чей-то особняк, так как со стен замка начали быть арбалетчики. Мой резерв, к сожалению, почти полностью был израсходован, так что даже ответить я не мог, а вступать в перестрелку с превосходящим противником граф не стал. 
Мы взломали дверь какого-то особняка и вошли в дом. К моему удивлению тут были люди, само собой, дома тут принадлежали аристократам, так как в центре дом располагался, а может какому-то очень богатому купцу. Само собой хозяев тут не было, они. Скорее всего, уже в крепости находились или вообще убежали из города ещё до осады, а вот прислуга имелась. Сейчас они смотрели на нас перепуганными глазами, прятаться не стали. 
— Спокойно, — сказал им граф. — Никто вас не тронет, если сами будете себя хорошо вести. Поесть чего-нибудь принесите, только не нужно говорить, что у вас ничего нет, сразу видно, что вы не голодаете. 
— Да что мы вам принесём-то? — Взвизгнула какая-то женщина, видно быстрее всех опомнилась. — И вообще, выметайтесь из дома, дверь сломали, с нас хозяин когда вернётся шкуру спустит. 
— Пасть закрой, — рявкнул наш временный командир, который ещё не отошёл от схватки. — Я же сказал, не нужно наглеть, тебя сейчас не своего господина бояться нужно, а нас. Смотри, будешь орать и возмущаться, я тебе сам башку снесу!
— Прощу прощения, — тут же «переобулась» женщина. — Сейчас что-нибудь поищем. 
Нашли, уже минут через десять жильцы этого особняка стали выносить нам разные копчености, которых, нужно заметить, было в избытке. Видно, что хозяйственный тут человек живёт, позаботился о запасах. Когда шли в нижней части города, там была только нищета и разруха, да и видел по дороге несколько трупов, которые умерли явно не от оружия, а с голоду, больно худыми были. Не удивительно, осада в первую очередь ударила именно по беднякам. Тут, как и в столице империи, большинство людей живут на то, что успели заработать за один день. 
Никто от еды отказываться не стал, я в том числе, хоть и не рекомендовалось набивать живот перед боем, у меня вообще после магического истощения аппетит проснулся зверский, да и другие уплетали всё что под руку подвернётся, оголодали, пока сражались. Нам осталось взять только замок, к счастью, тут рва не было, поэтому требовалось дождаться подхода магов, которые сметут защитников со стен, потом будет последний штурм. Видно мы вырвались вперёд основной группы войск, так как подходить наши отряды начали примерно через час. Пока сидели, предварительно выставив охранение, солдаты без зазрения совести начали грабить дом, не обращая внимания на возмущения прислуги. Мешать им никто не стал, тут так принято, радует, что женщин никто не трогает, наверно, потому что мы, дворяне, тут находимся.
Какого же было моё удивление, когда в зал, где мы разместились, ворвалась Линда, сразу подбежавшая ко мне и начавшая облизывать лицо, я лежал на полу. Перед этим, конечно, сначала раздался крик бойцов, которые стояли в охранении, а только потом хищник вбежал, видно солдаты даже арбалеты в неё разредить не успели. Надо же, как это она меня нашла, да и стену смогла преодолеть, видно ворота открыли, вот и примчалась. Хорошо, что никто её по дороге не убил. Гарх лёг рядом со мной, тяжело дыша. Осмотрев хищника, никаких травм на ней не обнаружил. 
— Как и найти-то смогла? — Удивленно произнёс Лерон, после чего тоже потянулся погладить зверя, но после рычания Линды резко отдёрнул руку. 
— А как она нас находила во время движения войска по имперскому тракту? — Задал встречный вопрос я. — Видно нюх у них хорошо развит и могут даже в тысячи других запахов найти нужный. 
Мой сотник, как и я, за время боя не получил не царапины, повезло. Силы понемногу возвращались ко мне, но всё равно ещё тяжело было, надеюсь, что в бой сразу не погонят. 
— Наши к штурму готовятся! — Сообщил вбежавший в дом солдат, который смотрел за округой, мало ли кто ещё в этот дом пожалует, не хватало ещё неожиданного нападения бунтовщиков, явно же, отрядов полно в городе, которые не успели отступить в замок. 
— Пошли, воины! — Скомандовал граф. — Последний рывок остался. 
Все с кряхтением стали подниматься и выходить на улицу, уже весь двор был заполнен солдатами императорской армии, которые отрывали от строений всё деревянное и делали щиты, даже лестницы появились, видно притащили от городских стен. Даже увидел одного архимага, который видно поддерживал один из отрядов, которые продвигались по улочкам.
— Наставника бы найти, — сказал я сотнику. — Он мне башку на этот раз точно оторвёт, сказал же, чтобы никуда не лез. 
— Так и я вам кричал, чтобы вернулись, — напомнил мне Лерон.
— Сам видел, как всё произошло, — отмахнулся я. — Если бы остановился, меня свои же солдаты бы и растоптали, пришлось бежать вместе со всеми. 
— Это да, — вздохнул мужчина. — Ничего, господи Рагон наверняка сам видел, как вы на стену лезли, так что не будет злиться. 
Постепенно сколоченные щиты стали вытаскивать вперёд, да и замеченный мною архимаг пошёл в окружении бойцов к стене. Так же вперёд выдвинулись и остальные одарённые. Как я не всматривался в толпу магов, так и не смог заметить наставника, может он вообще с другой стороны площади находится. Ладно, после взятия замка отыщу, когда всё немного успокоиться. Сам я вперёд идти не стал, у меня магическая сила совсем немного восстановилась, так что толку всё равно не будет, да и не хотелось бы упасть без сознания, сразу затопчут. Солдаты сгрудились в проходе, готовясь к последнему рывку, награбленное добро они и не думали бросать, так и таскали с собой в небольших рюкзачках, хорошо, что мебель не прихватили. 

Глава 18

Битву снова начали маги, причём на этот раз им начали отвечать одарённые мятежников, похоже, что их всех в замке собрали, вот они никак и не показали себя во время штурма стен. Впрочем, и тут их было очень мало, поэтому вскоре последние защитники мятежных дворян отступили со стен. Наши же солдаты, когда закончили работу маги рванули к стенам, по которым и начали карабкаться вверх. Я немного подождал, когда на стенах будет хоть какой-то плацдарм и полез следом, тут же и мой сотник.
Моей питомице очень не понравилось, что хозяин снова уползает неизвестно куда, поэтому она вцепилась мне в ногу, пришлось прикрикнуть. Наверху разгорался бой, видно защитники переждали когда маги закончат атаковать и решительно бросились на нас, желая сбросить со стены, разгорелась жаркая битва. Впрочем, у противника подмоги не было, а вот на стену поднимались всё новые и новые бойцы, которые сходу обрушивались на врага, тесня его во внутренний двор. 
Видно арбалетчикам особый приказ отдали, потому что они стали с азартом отстреливать дворян, командующих мятежниками. Это принесло свои результаты, вскоре солдаты окончательно потеряли боевой дух и отступили в замок. Наступило временное затишье, раненных стали спешно утаскивать с территории замковой крепости, чтобы ими занялись лекари. Сами маги жизни, само собой, с нами в атаку не шли, а дожидались когда к ним раненных притащат. 
Сам замок тоже был ещё тем подарком, дверь крепкая, просто так не сломаешь, да и кругом было полно бойниц, даже отсюда было видно, что там замерли арбалетчики, готовились дать новый залп. Все замерли, маги немного выступили вперёд, но пока стояли на безопасном расстоянии, просто в поле видимости противника. Я же не понимал причину задержки, такой куче архимагов ничего не стоит снести этот замок, а они чего-то медлят. 
Потом задержку разъяснили, просто в нашей армии были дворяне перебежчики, у которых в этом замке имелись родственники, по сути, в заложниках, вот они и попросили императора попытаться их спасти, а для этого послали переговорщика. Я сейчас находился с тыльной стороны замка, поэтому происходящего не видел. Примерно час мы топтались на месте, пока со стороны главного входа не стали раздаваться радостные крики солдат, они нарастали, позже и до нас дошли слухи, что остатки гарнизона сдались на милость победителя, причём герцогиню повязали сами мятежники. Больше тут делать было нечего, поэтому я направился в сторону выхода из города, возможно, наставник тоже туда придёт, да и Линда запропастилась. Мой сотник последовал за мной, больше никого из наших бойцов мы найти не смогли.
Пока шли, заметили, что солдаты начали растекаться по улицам города, к грабежу приступили. Перед самой началом атаки, люди императора кричали, что он даст им на сбор трофеев целые сутки, только строго запрещалось убивать мирных граждан, если сами не выпросят. Впрочем, тут остались только слуги, поэтому сомневаюсь, что кто-то из них станет возмущаться, а если и будет, то точно не вслух. Я же этим заниматься не стал, одно дело снять с поверженного противника доспехи, забрать своё имущество, совсем другое грабить дома. 
Линда меня снова отыскала, она наверно ещё бы и раньше пришла, только толпа слишком большая столпилась, вот и не смогла пробиться. Я думал, что через ров с водой нам придётся плыть на плоту, но оказалось, что уже из плотов что-то вроде переправы сделали, поэтому грести не пришлось. Само собой, в лагере, кроме охраны никого не было, кроме охраны. Вымотался я сильно, поэтому едва только вернулся, сразу залез к себе в фургон и завалился спать, наставник вряд ли придёт сразу. 
Проснулся я через несколько часов, когда понемногу стали возвращаться мои дружинники, оказалось, что пострадало всего два человека, одному по лицу мечом ударили, второй в ногу арбалетный болт схлопотал, впрочем, им обоим уже оказали помощь, так что моего вмешательства не потребовалось. Проснулся я от криков своего сотника, он мою славную дружину матом крыл, за то, что шатались неизвестно где. Один из воинов заикнулся было, что они не виноваты и просто потерялись во время боя. В результате получил этот дружинник по носу от сотника, за то, что после захвата города они сразу не вернулись, а приступили к грабежу. Это на самом деле было так, потому что загружены мои солдаты были как ослы разным барахлом. 
Наставника еще не было, поэтому я приступил к зубрёшке заклинания, которое мы изучали вчера, чтобы не бездельничать. Понемногу лагерь начал оживать, возвращались воины, большинство едва ноги волочило от трофеев, да ещё и пьяны все были. Чувствую, не скоро мы обратно пойдём, впрочем, может дворяне и смогут порядок навести, грабить-то город разрешено было всего один день. Только вот попробуй толпу пьяных вооружённых людей угомони. 
Наставник прибыл поздно ночью и сразу поднял меня, был он тоже рьян, видно император пирушку устроил. Разумеется просто толкать меня в плечо архимаг не стал, а просто потянул за уху. 
— Ты где столько времени шатался, бездельник? — Спросил он, заставив меня удивлённо заморгать, ну да, я тут был, это Рагон неизвестно где шатался. 
— Сначала город штурмовал, а потом тут сидел, заклинания учил, — отчитался я. 
— Учил, говоришь? Выучил хоть что-то?
— Пока нет, думаю, завтра доучу заклинание. 
— Ладно, спи тогда, чего вскочил-то? 
С рассветом, как я и предполагал, армия никуда не пошла, а всех дворян собрали на городской площади, в том числе и меня. Мы туда вместе с наставником пошли, причём он велел мне с ним идти, иначе бы я в лагере остался. Оказалось, что нас сюда позвали, чтобы провести показательную казнь двух десятков аристократов. В них входило два герцога, две герцогини и графы, которые с самого начала поддерживали бунтовщика, причём, по своей доброй воли, маги проверили. Все казнимые бунтовщики являлись родственниками. Второй герцог, который и пошёл на поводу главного защитника, меня вообще не впечатлил, толстый мужик, который постоянно норовил упасть в обморок, видно, не ожидал страдалец, что так жизнь окончит. Второй герцог держался более достойно, как и его жена. Приговор для всех один — виселица. 
Я думал, что на этом мероприятие закончится, но ошибся, далее вывели несколько магов со скованными цепями руками, их тоже решили казнить, не всех, а только часть. Причём, за их наказание взялись наши архимаги, которые просто на всех применили заклятие, которое я раз в своей жизни видел, так казнили одного из учеников. После этого непродолжительного мероприятия, встал с кресла император, который внимательно следил за процессом и стал обращаться к народу, которого на площади собралось немало. Из его речи я понял, что он долго терпел выходки отдельных несознательных личностей, не обращал внимания на доклады своих верных людей, которые не раз сообщали, что зреет бунт, но теперь его терпение лопнуло, и он забирает это герцогство в своё личное владение, а наместником станет его младший сын. 
Ту же и его сынок вышел, задрав подбородок, которому герцог прилюдно приказал навести в этом змеином гнезде порядок, чтобы бунта не повторилось. Работы конечно молодому наместнику будет немало, может аристократов и перебьют быстро, самых неугодных, но вот на дорогах стало совсем небезопасно. Не успели отойти от войны с вадагами, как новая напасть, о которой разбойников стало ещё больше. Ведь далеко не все захотели сдаваться императорской армии, некоторые сбежали в лес и сейчас там образовались банды хорошо вооружённых людей. 
Неделю мы просидели около города, наставнику, конечно, предложили чей-то дом в столице, но он отказался, так же жил в моём шатре, обучал меня заклинаниям целыми днями. Спустя неделю, когда ко мне прибыл ещё один караван с припасами, видно мой управляющий чувствовал, когда у нас еда заканчивается, архимаг велел нам сворачиваться и двигаться в обратный путь. С его слов, он больше со мной заниматься не мог, так как у него появились дела в столице герцогства, так что позже поедет. Мне было приказано доучить самостоятельно ещё два заклинания шестой ступени из магии огня, он мне даже книгу для учёбы дал. 
Задерживаться мы не стали, сразу выдвинулись в путь, впрочем, не только мы это сделали, были и другие отряды, которые решили добраться до своего дома пока дорога ещё хоть немного свободна. Когда вся армия обратно поплетётся, тут невозможно будет проехать. Свой обоз мы оставлять не стали, как это делали другие отряды, а двигались все вместе, так и от разбойников в случае чего отбиться можно будет, да и не каждый решиться напасть. 
Поначалу в дороге не было никаких проблем, если не считать незначительные поломки, которые возчики устраняли в кротчайшее время. Мы двигались по разорённой войной местности, само собой мирные жители сюда ещё не вернулись, да и неизвестно, вернуться ли. Я полностью погрузился в изучение заклинаний, всё-таки сложно без наставника, несмотря на его сварливость, архимаг всегда давал мудрые советы при манипуляциями со жгутами. 
Всё резко изменилось, когда мы стали двигаться по имперскому тракту с обеих сторон от которого рос дикий лес. Я и тут надеялся проскочить без проблем, но моим надеждам не суждено было сбыться. Нападения разбойников в этой местности не опасался, так как они любили грабить и простые деревни, коих тут было крайне мало. Похоже, что подзабыл, что в этом лесу встречаются хищники, которые бывают намного опаснее группы вооружённых бандитов. Впрочем, первая ночь вблизи леса прошла без проблем, да если честно сомнительно было ожидать нападения гархов. Твари это очень умные, поэтому нападать на хорошо вооружённый отряд не станут, если совсем не оголодают. К тому же, на дорогах часто попадались отряды, в которых людей было меньше, а значит, считались они более лёгкой добычей.
Естественно во время каждой остановки мы ставили повозки вкруг, чтобы исключить неожиданное нападение, что сделали и на этот раз. Никто не расслаблялся, все воины, тем более мой сотник прекрасно знали о том, как могут наказать местные хищники беспечных путников, Лероку вообще довелось вместе со мной отражать нападение гархов, когда он меня сопровождал во время поездки в деревню за моими родственниками, да и до этого он с ними сталкивался. Вообще, у нас непонятливых не было, да и быть не могло, Линда тоже крутилась в лагере, поэтому все могли оценить её стати и при должной фантазии предположить, что сможет сделать целая стая таких хищников. 
На этот раз мы остановились в одной из сожженных деревень в которой каким-то чудом сохранились несколько деревянных строений для скота, куда мы и загнали часть своих лошадей, остальные, к сожалению, просто не поместились. Пришлось их стреножить и привязать верёвками к вбитым в землю кольям. Как всегда выставили усиленную охрану, только вот не они почувствовали приближение опасности и даже не лошади, мирно жевавшие траву неподалёку. Первой забеспокоилась Линда, причём на самом деле забеспокоилась, трудно объяснить, но рык у неё был какой-то тревожный, а не грозный, как раннее. Пренебрегать предупреждением своего питомца я не стал.
— Подъём! — Заорал я. — У нас гости. 
— Что случилось? — Подскочил ко мне сотник. 
— Не знаю, но Линда просто так не беспокоится.
Тут нужно отметить, что легли все спать совсем недавно, то есть только стемнело, поэтому расталкивать никого не пришлось. Все замерли, приготовив арбалеты и с тревогой всматривались в темноту леса, куда глядел и мой гарх. Тут и лошади что-то почувствовали, тоже начали храпеть, но пока особой паники у них не было. Всё резко изменилось, когда из леса на нас рванули хищники, на этот раз они не стали просто так крутиться, провоцируя нас на атаку, а сами побежали на нас. Не знаю, до этого или вожак был умнее, или просто это совсем дикая стая, которая никогда не встречалась с людьми. 
Защёлкали арбалеты дружинников, только вот сделали они всего по одному выстрелу, на большее просто не было времени, слишком шустрые твари. Встав кругом, воины приготовились давать отпор, обозники, которых было немало, тоже изготовились к схватке, только вот они были во второй линии обороны, с копьями. По центру замерли я и Линда. Всё-таки опыт у меня уже был, я не растерялся, а на пути гархов успел возвести сразу три огненные стены, потом одного умудрился превратить в нежить, которую тут же разорвали на куски собратья, так как она была вялая, а на большее я был пока не способен.
Видно эти гархи на самом деле не сталкивались с людьми, тем более с магами, часть из них, конечно, огибала ревущую стену огня, а некоторые решили проскочить сквозь него, а это была серьёзная ошибка. Шкура у пяти гархов сразу загорелась, и они стали кататься по земле, пытаясь сбить с себя пламя, только вот магия, это не простой огонь, поэтому просто так затушить не получилось. Впрочем, дальше мне стало не до рассматривания результатов своей атаки, требовалось дальше биться. 
Я без устали ставил огненные стены вокруг нашего отряда, чтобы затруднить подход к строю хищникам, и не давать атаковать одновременно. Видно вожак стаи понял, откуда для его сородичей исходит главная опасность, поэтому он разбежался и пригнул на меня, да так резво, что даже копейщики не успели его принять на пики. 
Рядом со мной промелькнула стремительная тень и два комка ярости начали кататься по земле, в бой вступила Линда, которая до этого момента стояла рядом со мной и просто рычала, а не пыталась как раньше вылезти впереди всех и порвать супостата на части, понимала, что это не слабые люди. Помочь своей питомице я пока не мог, так как слишком гархи активно кувыркались, так что я боялся зацепить её ненароком. Впрочем, вожак, который решил попробовать меня на зуб, сделал своё дело, так как часть воинов отвлеклась на новую угрозу и трое из солдат поплатились жизнью, не успев подставить щиты под зубастые пасти. 
Я уже перешёл на простые огненные шары, пуляя их в гархов, так как магический резерв не безграничный, поэтому решил экономить, только один из пяти достигали цели, ловкие твари. Впрочем, мои стены делали своё дело, так как не давали хищникам резво перемещаться. Около щитов воинов уже лежало несколько грахов, которые неосторожно подставлялись под тычки воинов. Возничие побросали копья и схватились за арбалеты, выстреливая в хищников, когда возникнет такая возможность. Воспользовавшись моментов оглянулся на Линду, которая схватилась с вожаком, пока ничего не изменилось, не было заметно, что кто-то побеждает в схватке. Вожак хоть и был худее моей питомицы, но вот по росту её явно превосходил, да и опыта у зверя, который вырос в диком лесу и выгрызал себе место под солнцем, явно было побольше. Да, мой гарх умел убивать и охотиться, но являлся, можно сказать, домашним питомцем, которые мало в чём нуждался, постоянно ел и не требовалось ему круглые сутки носиться по лесу в поисках еды, делал это по желанию. 
Наконец клубки отцепились друг от друга и разорвали дистанцию, угрожающе рыча. Я метнул в вожака огненный шар, только эта тварь резко отпрыгнула в сторону, и я промахнулся, причём хищник даже не видел моих действий, похоже просто почувствовал угрозу. В следующий миг, он снова перемахнул через стену щитов и помчался в лес, уцелевшие хищники последовали за ним. Всё-таки Линда наподдала ему хорошо, весь был покрыт кровью, да и прихрамывал, к тому же клок шкуры свисал с левого бока. Питомица победно взвыла ему в след. 
За короткий бой мы потеряли пять человек, причём одного возничего, я даже не заметил, как человек, стоявший во втором ряду, умудрился попасть в зубы гархам, если несколько было ранено, двое очень тяжело. У одного целый кусок был вырван из ноги, пришлось им спешно оказывать помощь, пока от потери крови не скончались. 
— Отвлекли нас, твари, — пробурчал сотник, подходя ко мне. 
— Ты о чём? — Не понял я. 
— Да вон, — указал мужчина пальцем в сторону, где до этого были наши лошади. 
Из тридцати несчастных животин, которые не влезли в сараи, в живых осталось всего десять, так что завтра придётся нам трофеи в телеги запрягать, ну или самим впрягаться. Причём, туш убитых животных не было, как мне сообщил сотник, ему удалось увидеть, как гархи тащили в лес убитых лошадей, по двое, волоком, пока мы отражали нападение. 
— Большая стая, — вздохнул я. — Похоже, пропёрлись сюда, когда люди стали уходить, до этого я о подобных даже не слышал. Хотя, на неизведанном материке их на нас больше напало, только вот и маги боевые были, да и наставник тоже, поэтому отбились, хоть и было страшно.
— Надо же, — задумчиво сказал Лерон. — Линда вообще не пострадала. 
— Заметил, — ответил я, успел уже осмотреть гарха. — А вот своего противника она здорово потрепала. 
На питомице были только небольшие укусы, причём множество, даже удивительно, похоже прав был наставник, когда говорил, что самки у гархов очень редки, вот и берегут их как своих детёнышей. Они даже пищу первыми принимают, впереди вожака, откуда архимаг эту информацию узнал, я не в курсе, сомневаюсь, что сам наблюдал за этим процессом, скорее всего в каком-то трактате удалось прочитать. Да во всей стаи, которая на нас напала, возможно не было ни одной самки, они или в лесу прятались или вообще где-нибудь со щенками сидели. У этих зверей не было точного времени, когда гон начинался, как и простые собаки рожали в любое время года.
Понемногу лагерь стих, хоть, скорее всего, после такого стресса люди начали засыпать только под самое утро, хоть и возвращения стаи я не ждал, зачем им к нам прибегать, еды они достаточно добыли. Утром все ходили сонные, никто не выспался, впрочем, задерживаться никто в этом месте не хотел, все желали проскочить дикие леса как можно быстрее, а ещё несколько дней по ним идти. 
До обеда ничего не происходило, я подремал пару часиков в фургоне, а потом снова приступил к изучению заклинаний. Всполошил нашу колонну вой, который раздался из леса, он мне был хорошо знаком, иногда Линда так же выла. В отряде сразу возникла суета, даже одну повозку умудрились уронить, так сильно спешили оборону занять, даже лошадей распрягать не стали. 
— Они что нас преследуют? — Вопросил сотник, когда я выскочил на улицу. 
— Ты меня спрашиваешь? Я откуда могу знать, но что это гархи, не сомневаюсь. Твою мать, только этого не хватало!
Линда вела себя спокойно, только уши поднимала и смотрела в сторону воя, немного постояв и не дождавшись нападения, мы двинулись дальше, только вот воины теперь не скакали вдоль обоза, а держались кучно, чтобы дать организованный отпор в случае нападения. Больше всех не повезло возчикам, которые остались в одиночестве, и теперь поглядывали на нас жалобными глазами. Ну да, если гархи неожиданно выскочат из леса, не факт что люди успеют в кучу собраться, но делать нечего, не тут же стоять, нужно двигаться дальше. 
Вой повторялся несколько раз, заставляя лошадей тревожно храпеть и вздрагивать, один раз он раздался совсем рядом, отчего несколько животин шарахнулось в сторону и снова опрокинуло повозки. Я шарахнул в то место, откуда донёсся вой огненным шаром, он не стих, но немного ушёл дальше. Кое-как успокоили лошадей и двинулись дальше. Видно гархи решили, что недостаточно нам нервы потрепали, поэтому стали выть с обоих сторон дороги, а после вообще, с десяток тварей вышли из лесу впереди нашего каравана. Лошади резво ломанулись в обратную сторону, само собой на тракте образовался завал, даже одного из возчиков, который не успел соскочить и побежать к нам, придавило телегой. 
— Арбалеты! — Орал сотник, и когда немного суета утихла, скомандовал. — Бей. 
В десяток хищников полетели болты, впрочем, до зверей было метров сто, поэтому они резво отскочили в сторону но одному всё же в лапу прилетело, он рявкнул и скрылся в лесу, остальные, немного поглазев на нас рванули следом, даже нападать не стали, хоть и была такая возможность. Лошади запутались в мешанине телег и повозок и были лёгкой добычей, понемногу вой стих в глубине леса. 
— Быстро порядок наводить, — скомандовал Лерон. — За дело, за дело! — Начал он всем щедро раздавать пенки. 
— Давайте всё бросим и верхами уйдём? — Предложил один из наиболее впечатлительных дружинников, совсем молодой. 
— Что ты сказал, трус? — Сотник подлетел к нему и двинул кулаком, отчего солдат упал на землю. — Быстро телеги приводи в порядок, пока я тебя не прирезал!
Примерно час мы потратили на приведение в порядок транспорта, почти все дружинники вообще в этом процессе не принимали участия, держали наготове арбалеты и готовились дать отпор. Относительно спокойно мы двигались примерно час, после чего снова раздался вой, который понемногу приближался, я ехал не внутри фургоне, как и моя питомица. Она снова прислушалась, а потом резво рванула в сторону гархов, откуда и раздавался жуткий вой. 
— Линда, назад! — Крикнул я, но питомица уже скрылась в лесу, даже внимания на меня не обратила. 

Глава 19

— Что делать будем? — спросил меня сотник. 
— Дальше ехать, что ещё-то? — Зло ответил я. 
— Может быть попробуем помочь нашему гарху, — снова подал голос дружинник с большим синяком под глазом. 
— Конечно, — буркнул я. — Иди помоги, если такой отважный, гархи нас в лесу на куски порвут, ты, как я погляжу из крайности в крайность бросаешься, то давайте убежим и всё бросим, то рванём в пасть к хищнику. 
Дружинник замолчал, несмотря на то, что вой так достающий нас последнее время прекратился, мы всё ещё были настороже, да и обозники, восстанавливающие наш транспорт, постоянно с испугом смотрели в сторону леса. Немного мы успокоились, когда нас догнал ещё один отряд, возглавляемый каким-то бароном, у него было всего двадцать воинов и небольшой обоз, поэтому они двигались пошустрее нас. 
Само собой затор на дороге не остался равнодушным, поэтому молодой аристократ подъехал ко мне, чтобы узнать что случилось. 
— Вы как умудрились столько телег опрокинуть? — Спросил он после приветствия и расшаркиваний. 
— Гархи неподалеку крутятся, — ответил я, заставив насторожиться барона. — Вот и спугнули лошадей, прям на дорогу вышли твари, причём те же самые, которые ночью напали на нас. 
— Много их?
— Голов тридцать будет, даже удивляюсь, чего это они нас всех не перебили, а ведь могли, если бы сразу со всех сторон навалились. Видно решили, что наши лошади вкуснее. 
— Скверно как, — снова посмотрел по сторонам дворянин. — Может вместе двигаться будем? 
После его слов снова раздался вой в глубине леса, заставив лошадей занервничать. 
— Давайте вместе, чую, ночью они снова на нас нападут, а толпой и отбиваться веселей.
Барон оказался разговорчивым, сначала расспросил меня про ночной бой, после сам стал рассказывать, как смог повоевать в городе и на укреплениях мятежников, когда сотник, который тоже присоединился к разговору, сболтнул про мой подвиг при войне с вадагами, так и вообще засыпал меня вопросами. Всё же мало кто знал все подробности убийства шамана, вот и любопытствовали. Побеседовав с аристократом, я извинился и ушёл к себе в фургон, чтобы заклинания учить, чувствую, что в противном случае этот дворянин может без умолку говорить до самой столице. Конечно, так вроде и дорога быстрее проходит, да и веселее, только вот когда наставник спросит меня о том, что я смог выучить, отговорка о том, что я проболтал всю дорогу не прокатит. 
Естественно, за Линду я переживал. Нет, не из-за того, что её попытаются гархи убить, не будут они этого делать, да и сегодня их интересовали не мы, а именно моя питомица. Я боялся того, что ей понравится в лесу, и она больше не вернётся, а я к ней привык, как можно привыкнуть к любимой собаке или другому домашнему животному, поэтому так её терять не хотел. Возможно, ей в стае будет лучше, с другой стороны ей и у меня довольно таки неплохо живётся, никаких ограничений свобод, разве только в редких случаях, да и хлопот никаких ешь, пей, да охраняй хозяина. 
Ночью на нас нападения не было, да и гархов мы больше не слышали, Линда тоже не вернулась. Через несколько дней мы добрались до города, в котором я бывал с отцом, когда ещё жили в деревне. Так как был уже вечер, решили заночевать в нём, хоть раз спокойно поспать, тут гораздо безопаснее. Откуда-то и местный правитель узнал, что дворяне к нему заглянули, поэтому он пригласил нас к себе в гости. Меня он узнал, что и неудивительно, но про наше прошлое не совсем приятное расставание напоминать не стал, да и сам сейчас прекрасно видел, что не стоило стараться из-за герцога, который в петле за мятеж свою жизнь окончил. Утром я решил попробовать найти друга своего отца Фалька, он в городе после ранения остался. К сожалению, их отряд буквально спустя два дня после взятия города убили к себе на родину. 
Удивительное явление природы этот дикий лес, в нём не было ничего особого, просто густая чаща с хищными зверями, мало чем о той же тайги отличается, поражало меня в нём граница, где он оканчивался. Такое ощущение, что эту чащобу кто-то специально засаживал, ровная граница высоченных деревьев, а дольше низенький кустарник, небольшие рощи. Причём было видно, что лес никто в этом месте не вырубал, а он не рос дальше, очередная загадка этого мира. 
Мы как раз успели до очередной ночёвки добраться до этого места и остановились на ночлег. Было ещё светло, но просто сразу две телеги сломались и грозили вот-вот развалиться, если мы не остановимся, вот и решили встать пораньше. Едва только приготовили ужин, как в лесу раздался знакомый вой, который заставил всех подскочить и приготовиться к бою. Минута тревожного ожидания и из лесу выскочила Линда, которая со всех ног рванула ко мне, вскоре я был сбит с ног и облизан. Нужно было отдать должное дружинникам, они тоже узнали своего гарха и не нашпиговали её арбалетными болтами. 
Следом из чащи вышел тот самый вожак, сразу узнал его, окрас слишком от других гархов отличался, да и размеры были гораздо выше среднего. Он не рычал, а скорее скулил, только вот моей питомице теперь было наплевать также на него, как и на меня когда я её звал перед побегом. Линда невозмутимо фыркнула и полезла в повозку, вожак, немного поглазел на нас и сгинул в лесу. 
— И что теперь? — С тревогой спросил сотник. — Они нас так и будет преследовать, пока мы их не перебьём?
— Не знаю, — пожал я плечами. — Видно будет, надеюсь в такую местность они не сунуться. 
— Не сунуться, господи барон, — влез в разговор один из дружинников. — Гархи такие места не любят. 
— Расскажи это ей, — кивнул я на повозку, в которой развалилась Линда.
Пришлось охрану ставить более усиленную, так как на этот раз следовало держать оборону по всему периметру, не хватало, Чтобы у нас всех лошадей перерезали. Самое скверное, что барон после ночёвки в городе решил дальше двигаться сам, так как торопился, у него так какое-то важное мероприятие было, на которое он не мог опоздать, поэтому мы снова остались одни. Несмотря на все опасения, нападения этой ночью уже не было, впрочем, больше ничего страшного не случилось, даже бандиты, о которых часто говорили, не пожелали нападать на наш караван. Может их уже проредили предыдущие отряды или нам просто повезло, только ни одного отряда разбойников нам не попалось. Само собой первым делом я поехал к себе в баронство, обещал же жителям после возвращения праздник устроить. Конечно, многим будет не до веселья, так как возвращалось не все дружинники, зато с добычей. К тому же, семьи, оставшиеся без кормильца, я на произвол судьбы бросать не собирал. За время похода все должны были получить двойное жалованье, а это, по местным меркам не мало, да и сами солдаты, кроме сотника конечно, успели что-то в городе награбить, поэтому тоже были не с пустыми руками, поэтому и тащились так долго по тракту, что нас несколько отрядов обогнало. Хорошо, что наставник с армией не догнал, хотя, сомневаюсь что архимаги вместе со всеми будут идти, скорее всего быстрым темпом до столицы доберутся. 
Столица баронства нас встречала как победителей, только оркестр не играл, но все радостно махали руками, такое ощущение, что я там один сражался со всем войском герцога. Едва только приехал, как приказал для всех устроить пирушку, как и обещал после присяги, в общем, порадовал толпу. Ехать в столицу я хотел через день когда немного передохну перед последним рывком. Управляющий, доложил, что вынужденные переселенцы всё же смогли добраться без потерь, теперь обживаются на новом месте. Они всё же мой совет послушали, поэтому просто присоединились к одному длинному обозу с хорошей охраной, вот и не напал на них никто. Разговор он этот начал не просто так, хотел уточнить, на самом ли деле я разрешил не платить налоги целый год новым жителям моего баронства. Услышав от меня положительный ответ, успокоился. 
На следующий день я проснулся только после обеда, вчера тоже с хмельным перебрал. Мне сразу же принесли еду, а когда я набил свой желудок, прибыл и сам управляющий, да не один, а в сопровождении сотника и, я просто глазам своим не поверил, с мэрки, кочевником-скотоводом из нелюдей. Издали их несколько раз видел, только вот так близко впервые. 
— Доброе утро, господин барон, — поприветствовал меня управляющий, а сотник поклонился. 
— Доброе, — кивнул я. — С чем пожаловали?
— Вот, — кивнул он на мэрки, который стоял с невозмутимым видом, даже не поздоровался, хоть и разговаривать умеют. — Пришёл к вам на службу проситься, а если быть точнее, то хочет поселиться со своим племенем на вашей земле. Уже месяц вас дожидаются. 
— Племенем? — Уточнил я. — Вы в курсе, что моя земля не так обширна, как вам хотелось бы? Ту не получится поселить много народа со скотом. 
— Нас немного, человек, — хриплым голосом произнёс мэрк. — Всего шесть семей, да и стадо овец в сотню голов. 
— Сколько их? — Спросил я у управляющего. 
— Сто семьдесят шесть человек, — сразу же ответил он. 
— И что вы хотите за свою службу? — Обратился я к нелюдю. 
— Просто будем вас защищать, а за это жить на вашей земле, мы изгои. 
— Вот как, — нахмурился я, так как понятия не имел, кто такие изгои. Да и то, что эти мэрки, которые славятся как непревзойдённые бойцы пришли ко мне, удивляло, с чего бы это.
— Господину нужно подумать, — понял моё замешательство управляющий. — Приходите после захода солнца.
Нелюдь удалился, а я уставился на двух мужчин, ожидая разъяснений, они молчали, ожидая моих распоряжений. 
— Ну и что скажите, с каких это пор мэрки сами приходят к простым баронам и просятся бесплатно на службу, насколько я знаю, эти ребята за свои услуги берут очень большие деньга, а тут такое. 
— Так это изгои, — пояснил управляющий.
— И что это означает? — не понял я. — Кто и откуда их изгнал, и почему они именно ко мне пришли? Да и просто так никто никого не изгоняет и не будет ли такого, что их недоброжелатели на мою землю придут с недобрыми намерениями, за то что я их преступников приютил. 
— Это не преступники, — успокоил меня Лерон, который, похоже, уже был в курсе о гостях, хоть и прибыл со мной. — Просто очередное племя проиграло небольшую войну и их выгнали из степей, вот они и начали искать новый дом. 
— Это понятно, — кивнул я. — Почему именно ко мне пришли, да ещё и с семьями? Что в империи более серьёзных дворян нет, у кого земли побольше, да и служить им почётнее, чем мне? Думаю, что и мой наставник таких бойцов к себе бы взял, если о их мастерстве на самом деле правду говорят.
— Ваш наставник бы не взял, — задумчиво сказал старик. — Слишком богат, да и те люди, у которых денег много тоже, да и не пошли бы они к другим, сами бы не захотели. Мэрки не любят под чьей-то рукой жить, особенно если это человек. 
— Вы что мне мозги крутите? Сожжете нормально объяснить, что с ними не так, и зачем они сюда пришли?
Мужчины переглянулись и объяснять принялся управляющий, старик прожил больше, поэтому был в курсе многих тонкостей. Оказалось, что этих изгоев на самом деле прогнали из степей, скорее всего из-за небольшой гражданской войны, которую они проиграли. Если бы они были простыми преступниками, то никто им не дал бы уйти. На самом деле, многие бы хотели видеть таких бойцов на своей земле, только вот мэрки гордые и к кому попало не пойдут. Конечно, к герцогу или императору на службу они бы пошли, только вот сильные мира сего, не взяли бы изгоев к себе. Это меня насторожило.
— Почему это их к себе не взяли бы? — Спросил я, перебив рассказчика. 
— Тогда остальные племена не станут иметь дел с теми, кто приютил мятежников. Не шли бы к ним в наём, есть у скотоводов такой пункт, вроде и не преследуют своих соплеменников, но дел с теми кто их приютил иметь не хотят. Поэтому и герцоги не стали бы брать к себе мятежников, так как это плохо потом может обернуться, в жизни-то всякое случается, вдруг придётся к старейшинам в степях обратиться, чтобы нанять себе бойцов. Конечно, будь нелюдей несколько тысяч, то сразу бы взяли к себе, да ещё и радовались бы, но не такой маленький род. По той же причине и ваш наставник не захочет с ними связываться, думаю, что он при желании может целую армию мэрков нанять, поэтому портить с ними отношения из-за горстки мятежников не пожелает. 
— Поэтому они ко мне пришли? Вроде как я любого к себе рад взять, так как платить таким дорогим наёмникам денег не хватит? Так я универсал, думаю, что деньги у меня рано или поздно появятся, а их соплеменники из-за этих изгоев со мной не захотят разговаривать, так зачем тогда мятежников к себе брать?
— Тут не так всё плохо, — улыбнулся управляющий. — Изгнал их из степей самый сильный клан, у которого сейчас в совете самое большое влияние, но это временно. И десятка лет не проходит, чтобы мэрки не выдвигали в руководство новых вождей. Так что вскоре подымится новая сила в степи, которая ваших мэрков, если вы их к себе возьмёте, не будет считать изгоями. 
— И почему же тогда более богатые дворяне не хотят их к себе взять, думаю, что и у моих соседей графов землицы гораздо больше, так что они с радостью бы их на своих землях поселили?
— Просто они…
— Хватит, — махнул на управляющего рукой сотник. — Господин барон, к вам они пришли, потому что вы универсал, поэтому. Дело в том, что мэрки никогда не предают тех, к кому пришли на службу, а они вообще к вам приехали жить, а значит это надолго. Что касается того, что возможно вскоре они перестанут быть изгоями, так я бы на это особо не надеялся, бывает, что в степях сотню лет у власти одни и те же стоят и ничего. Вы сейчас не самый богатый дворянин, это так, но вскоре это изменится, а о вас, я думаю и в степях тоже известно, вот и подсуетился этот вождь, решил к вам прийти. Может первое время и тяжело будет, но вот когда вы начнёте сами изготавливать амулеты, да и император вас своей милостью не оставит, таких магов ценят. 
— Мести от их земляков следует ждать? — Спросил я. 
— Точно нет, просто вы не сможете больше никого к себе на службу нанять. Вы не переживайте, господин барон, думаю и ваш наставник бы поддержал, это ему эта горстка людей не нужна, да и наёмники есть, а вот вам будет дополнительная помощь, да и мечники они отличные, можно будет им в обучение наших воинов отдать. Деревенских олухов сами учить будем, а вот ветераны пусть к ним идут. 
Всё стало понятно, отказываться от таких бойцов не собирался, плевать мне на то, что остальные мэрки какое-то время не будут ко мне на службу идти, даже и не думал их звать. Вечером я обговорил всё с новыми жильцами моего баронства, как и их обязанности объяснил, причём пришлось им и платить как воинам, только в два раза больше, чем десятникам, за охрану земель. 
Утром мы выехали в столицу, до которой удалось добраться без приключений, само собой со мной поехал только десяток солдат, в качестве сопровождения. Тут уже были безопасные земли, разбойники не шалили, да и не только мы сейчас с войны ехали, постепенно поток солдат на имперском тракте увеличивался, дворяне разъезжались по домам, поэтому все банды, я уверен, притихли и вообще не высовываются. Линду забрал с собой, она всё таки вела себя в городе прилично, никуда не убегала, а тут неизвестно что начнёт чудить, к тому же, мне сейчас в школу нужно будет возвращаться, последний год обучения к концу подходит, так что не скоро я смогу снова приехать в своё имение, а вот дом изредка получится навещать. 
Приказ наставника я выполнил, смог выучить заклинания шестой ступени и теперь меня ждал экзамен. Само собой, в отсутствие архимага я не стал сидеть без дела, стал дальше заниматься самостоятельно, только уже магию жизни изучал, подтягивал до нужного уровня. Дома, к счастью, всё было хорошо, никаких проблем в городе не было, да и к моему приезду уже все знали, что война окончилась. 

Глава 20

Наставник прибыл только через две недели, я в это время всё ещё находился у себя дома, было желание съездить в школу но опасался, что меня потом оттуда просто не выпустят, так как учебный процесс идёт. Конечно, так как мы являлись учениками четвёртого года, сейчас всё было не так строго, да и многие девушки и юношу ездили со своими наставниками на всевозможные практики. Само собой архимаг тут же прислал ко мне гонца, с требованием немедленно приезжать в школу, поэтому я почти сразу выехал. 
На территории магической школы оказался ещё до обеда, поэтому сразу же пошёл в комнату наставника, едва только вещи успел в общежитие бросить. К сожалению, Рагона на месте не оказалось, но там были две служанки, которые сообщили, что архимага не было с самого утра, поэтому я решил идти к себе в комнату и иногда сюда забегать, что бы не проспать приход наставника. 
До вечера Рагон так и не появился, видно какие-то дела в городе, зато в гости ко мне пришли мои друзья Их я тоже хотел увидеть, причём не просто так, чтобы поболтать, у меня к ним был серьёзный разговор. Дело в том, что учёба подходила к концу, поэтому вскоре все ученики разъедутся, а потом вообще начнут устраиваться на службу к разным аристократам, вот и я хотел под шумок себе магов в дружину набрать, пока меня не опередили. Думаю, что сейчас тут много разных аристократов будет крутиться. Разговор начал издалека, друзья меня расспрашивали о походе, завидовали, что такие приключения обошли их стороной, особенно Маркос, простой деревенский парень, который думал, что мне всё время было очень весело. 
— У вас какие планы на будущее? — Спросил я, когда поток вопросов иссяк. 
Друзья на мой простой вопрос переглянулись, отвечать начала Грета. 
— Вообще, мы после школы хотели к тебе на службу попроситься, — улыбнулась она. — Давно уже хотели тебе об этом сообщить, только всё не получалось как-то, ты постоянно где-то пропадаешь, вот. 
— Отлично, — сказал я. — Это и хотел вам предложить, пока кто-нибудь меня не опередил. 
— Да кому мы нужны, — махнул рукой Маркус. — Я вообще только на третью ступень недавно сдал, Грета и Магда через месяц на четвертую сдавать будут, вот их точно захотят к себе забрать аристократы. 
Тут парень ошибался, у меня уже был разговор с наставником, причём он сам его начал, посоветовал мне набирать себе магов в дружину и начать со своих друзей. Впрочем, на них мой набор пока и закончится, так как аристократы ко мне на службу не пойдут, даже безземельные, предложений о трудоустройстве сейчас всем хватит, после войны с вадагами магов мало осталось. Думаю, что когда нам будут вручать дипломы об окончании школы, а было тут и такое, сюда съедутся очень много дворян. Это процессе обучения сюда редко кого запускали, но вот во время вручения могла прийти хоть вся столица, что-то вроде небольшого праздника, когда новые одарённые встают на защиту империи. Вот тогда-то и начнётся, скажем так, вербовка молодых магов. 
— Зря на себя наговариваешь, — успокоил я парня. — Мне наставник говорил, что развитие мага идёт всю жизнь, самое активное лет до сорока, так что у тебя ещё всё впереди. Вы мне никакие вопросы задать не хотите?
— Какие? — Не поняла меня Грета.
— Ну, например, сколько вы будете получать, да и контракт не желаете почитать?
У меня на самом деле уже был составлен договор, причём этим мой управляющий позаботился, он же и предложил мне на службу магов взять, хотя бы попытаться, так как в моей дружине с боевиками совсем скверно. Ничего особенного в контракте не было, простой договор аристократа с магами, где обговаривалась сумма, которую я им буду платить, и насколько она будет увеличиваться, когда они станут повышать свои ступени, ведь учёбу-то они и дальше будут продолжать, только самостоятельно. Ребята забрали у меня листы бумаги и углубились в чтение. 
— Я согласна, — тут же сказал Грета, похоже даже и не дочитав до конца. 
Остальные ребята тоже не стали отказываться, да и все примерно знали, сколько получают маги их ступени, поэтому видели, что я им буду платить даже немного больше. 
— Ко мне уже подходили, — заявила Грета. — Хотели на службу к себе взять, когда я в городе на практике была, но я отказалась, к тебе хотела. 
— Ну и правильно, — одобрил я. — Тем более твоя мама уже в моих землях. Она, кстати, привет тебе передавала и сообщила, что устроилась хорошо. 
— Ещё кого-нибудь будешь к себе звать? — Спросила Магда. 
— Нет, — ответил я. — Да и вряд ли кто-то пойдёт, я же выскочка, таких не любят аристократы. Были бы у нас ещё простолюдины, тогда бы обязательно и их к себе позвал. 
Друзья просидели со мной допоздна, разговаривая не о чём. Утром я снова пошёл к наставнику, на этот раз он оказался на месте, только снова куда-то собирался. Он поинтересовался у меня, выучил ли я заклинания, после положительного ответа заставил изучать магию жизни самостоятельно и ждать его. Вернулся архимаг довольно-таки быстро, я только и успел начать обучение. 
— Пошли на полигон, — приказал он. — Покажешь, чего выучил. 
На полигоне я продемонстрировал все заклинания шестой ступени, Рагон одобрительно кивнул, после того как всё было закончено. 
— Молодец, — похвалил он меня. — Сейчас иди и собирайся, в нищий квартал поедем, там немного поработаем. 
— Чем мы заниматься будем? — Полюбопытствовал я, ладно бы он меня одного туда отправил, но сам поедет, удивительно это. 
— Магию смерти изучать, — порадовал меня наставник. — Буду тебе показывать, как из людей хорошую нежить делать, которая тебе подчиняться будет.
Утром начался новый этап моего обучения. Мы на самом деле приехали в нищий квартал, где была расположена городская тюрьма, где и поселились. Мне было известно, что использовать магию смерти в империи нельзя на живых людей, карается смертью, только вот не на всех это распространяется, как я понял. Меня наставник сюда и приволок для того, чтобы показать как из неприятеля можно сделать нежить, не медленную, а шуструю. Видно стража в тюрьме была предупреждена о нашем везите, нас сразу же повели в подвальные помещения, где и содержались заключённые. Сидели они все в железных решетках, по одному, полностью раздетые и закованные в цепи, было преступников человек двадцать. 
— Кто тут у нас? — Бодрым голосом спросил наставник, потирая руки, в помещении было прохладно. 
— Всех тварей собрали, — господин архимаг, ответил стражник. — Самые матёрые убийцы и грабители, которым ничего кроме виселицы не светит. Вот эти трое, например, из одной шайки. Промышляли грабежом на дорогах, причём не просто так убивали и грабили, а ещё и издевались. Мне парни рассказывали, что было с несчастными, которые этим мразям попадались. Просто изрезанные на куски останки, кишки и прочее развешивали по веткам, в общем, глумились как только могли, даже меня оторопь брала, когда я рассказы слушал. 
— Выкупить нас хочешь, старик? — Подал голос один из заключённых. — Давай не скупись, я много чего могу, стражник не всё рассказывает, ты просто не представляешь какое наслаждение испытывали женщины при встречи с моими молодцами, да и девки тоже, славные времена были. Я и тебя могу использовать как девку, только скажи. 
Мужик в клетке расхохотался, а вот мой наставник на такое оскорбление ухом не повёл, даже развеселился. 
— Тебя как зовут? — Спросил он у заключённого, подходя к клетке. — Хотя плевать, ты наверно возомнил себя самым умным? Решил меня разозлить чтобы легко умереть? Это напрасно, вас всех ждала лёгкая смерть, хоть с моим учеником не всё так однозначно, но я не люблю издеваться над людьми понапрасну, но ради тебя сделаю исключение. Твои последние часы жизни будут наполнены муками, ты даже не представляешь себе какими, гордись, тебе предстоит показать моему бездельнику, во что может превратиться слабый человек если за него возьмётся некромант десятой ступени. Может тут ещё есть желающие высказаться? — Громко спросил Рагон у остальных заключённых.
Больше болтливых идиотов тут не оказалось, да и этот говорун побледнел, видно на самом деле рассчитывал, что архимаг в ярости его убьёт и ошибся. 
— Кого вам привести? — Спросил стражник. 
— Да давай с краю, — скомандовал наставник, после чего указал на разговорчивого бандита. — Этого в последнюю очередь приведёшь. 
Несколько заклинаний из магии смерти я уже знал, мог убить человека, поднять его, только вот сама нежить у меня получалась какая-то вялая, которую не составит труда убить неприятелю, поэтому этот недостаток наставник решил исправить. За пару месяцев учёбы многому не обучишься, но хоть что-то. Тут нужно заметить, что не так и трудно давались заклинания третий ступени, которые мы сейчас изучали, видно опыт сказывался или простота плетений. 
За полтора месяца мне удалось делать нежить, которой можно простые приказы отдавать, причём, чтобы подобному обучиться, пришлось уморить не одного бандита. По началу меня корёжило от этого, не хотелось просто так людей громить, причём в таких количествах, а потом просто плюнул, в конце концов их и так убьют, да и наставник, заметив моё недовольство, приказал стражнику рассказать о каждом душегубе, которые мне попались в руки. Только вот архимаг думал, что я их жалею, а это не так, плевать хотел на этих тварей, просто не нравилось роль мясника исполнять, только и всего, но учёба есть учёба, пришлось терпеть. 
Ко мне несколько раз приходил отец, навещал меня, как оказалось, он и в нищем квартале иногда центральную дорогу патрулировал, а обо мне узнал у стражников. Само собой рассказал об этом и маме, которая мне начала еду передавать, чем весьма радовала, так как кормёшька в тюрьме и у стражников была скверная. Наставник тоже продовольствие не озаботился, так что с удовольствием перешёл на мамины пироги. 
Когда закончили учить заклинания третьей ступени, наставник решил мне устроить экзамен, чтобы закрепил изученное. Нужно было создать самую сильную нежить которую только смогу. Тут я справился, впрочем, ничего удивительного, только вчера тоже самое делал. Теперь я примерно секунд за тридцать, если мне не мешать, мог убить врага, поднять его и отдавать приказы, самые простые, но всё же. Тут мне наставник сообщил, что опытный некромант, может держать под контролем около двухсот единиц нежити, причём они могут более сложную работу делать, а не только что-то принести или убить кого-то. Даже во время боя, мой мертвяк например, уже будет немного голову включать, а не тупо пытаться загрызть противника, может и меч в руки взять. Конечно, чудеса фехтования показывать не будет, но хороший удар нанести сможет.
— А как же то на падение около мёртвых земель? — Спросил я у наставника. 
— А что тебе не нравится?
— Так там на нас напало несколько тысяч мертвяков, а вы говорите, что некроманты могут держать под контролем только пару сотен. 
— Ах, ты об этом, — засмеялся учитель. — Так их никто не направлял, только часть. Ты можешь сам хоть десяток тысяч сделать, только вот всеми управлять не сможешь, впрочем, они на тебя и нападать не будут, как на создателя. Так же и там произошло, просто нежить создали, потом поодиночке и группами собрали в одном месте, послали на нас несколько сотен, а остальные побежали следом, только и всего. Некроманты из мёртвых земель делают нежить так, чтобы основным её инстинктом было убийство живых.
— То есть одни побежали, а другие последовали за ними, да?
— Да, — улыбнулся Рагон. — В нежите что-то человеческое остаётся, даже после смерти, поэтому они ведут себя как простое стадо самые простые разумеется. Есть и более умные, например из магов хорошие экземпляры получаются, жаль что нам такие не попались, я бы тебе показал. Вот они могут принимать и более разумные решения, но остаются преданными своему хозяину. Эти в общую свалку не полезут, будут выжидать удобного момента или вообще стороной обойдут. Хотя, я и из простого человека смогу хорошую машину для убийств создать, впрочем, скоро ты в этом убедишься. Кстати помни, что после упокоения нежити, её больше невозможно будет поднять, как бы ты не старался. Если тебе доведётся схлестнуться с некромантами, даже не трать время и силу на то, чтобы попытаться поднять тобой уничтоженную нежить, только свежих. 
— Почему так? — Спросил я.
— Потому что мозг и так разрушается, потом ещё и магия свою лепту вносит. 
Экзамен я сдал успешно, но оказалось, что это скажем так, была теоретическая часть, а ещё была и практическая. Мы спустились на нижний этаж тюрьмы, а я думал, что тут только подвалы имеются, где заключённые сидят. Нас сопровождала пара стражников, которые открывали и закрывали многочисленные двери, похоже, тут такой порядок, что даже если и нет никого, двери всё равно закрывают. Перед очередной дверью мы остановились. 
— Заходи, — скомандовал мне наставник, когда стражник её открыл. 
Я шагнул внутрь, выполняя приказ, сзади раздался стук закрываемой двери. 
— Эй, — крикнул я. — Совсем оборзели?
— Спускайся вниз по лестнице, там меня увидишь, скомандовал архимаг.
Тут действительно были ступеньки, освещаемые тусклыми магическими светильниками, по которым я и стал спускаться в низ. Вскоре попал в большой зал, по стенам которого тоже были светильники, да и небольшой балкон имелся на котором сейчас стоял наставник. 
— И зачем вы меня здесь закрыли? — Спросил я. 
— Проверить чего ты стоишь в бою с нежитью, — довольным голосом ответил наставник. — Так что не подведи меня. 
Это новость меня не обрадовала, так как у меня с собой даже меча не было, только этот балахон. Я стал оглядываться по сторонам, зал был огромен, много видно сил вложили, чтобы такой под землёй построить. К сожалению, полностью его осмотреть не удавалось, так как и колонны встречались, да и самая дальняя стена не освещалась. 
— Готов? — Спросил архимаг.
— Нет, — ответил я. 
— Тебе же хуже. Постарайся бегать тут, на освещенном месте, интересно же посмотреть будет на твои старания, — сказал Рагон, а после громко крикнул. — Эй, выпускайте! 
Около тёмной стены что-то залязгало, а после оттуда ко мне рванули стремительные тени, около десятка. 
— Твою ж мать! — Заорал я и метнулся в сторону балкона, чтобы быть дальше от опасности. 
Остановившись около стены, я перевёл дух и применил на одну из нежитей «развоплощение», только вот результата никакого, мертвяк так и продолжал бежать, даже скорость не замедлил. Попробовал ещё раз, с тем же результатом, а после мне пришлось уходить в сторону, чтобы разорвать дистанцию. Еще несколько раз пытался развоплотить эту нежить, только вот видно уровень у них выше моего, не хватало знаний. Устав бегать, я метнул в одного из преследователей огненный шар, это был не гарх поэтому уворачиваться он не стал, поэтому вспыхнул как спичка, и несмотря на это продолжал бежать ко мне, нужно было подождать, когда огонь доберётся до жизненно важных органов, точнее до мозга. 
Один раз, я едва не попал в зубы к мертвякам, хотел был проскочить между двумя, и одному удалось меня схватить за край балахона, впрочем, после моего рывка, ткань порвалась и мертвяк остался ни с чем. Пришлось убегать в тёмный угол, я уже хотел было развернуться к опасности, как сзади раздался какой-то звук, успел уйти перекатом в сторону. Оказалось, что тут сидело на цепях ещё несколько мертвяков, причём на длинных. 
— Сказал же тебе, чтобы не ходил в темноту! — Заржал на весь зал наставник, он с любопытством смотрел на мою борьбу с нежитью, даже подбадривал, вставляя ехидные замечания. 
Постепенно количество противников начало сокращаться, в зале стояла невыносимая вонь горелой плоти, а я выдохся основательно, постоянно был в движении. Усталость сыграла со мной злую шутку, я споткнулся, запутавшись в балахоне, и упал. Вскочить не успел, только на спину перевернуться, на меня навалился мертвяк, причём эта тварь горела, да ещё и меня подожгла, отчего я взвыл, магический амулет-то у меня наставник забрал. 
Я всё-таки нашёл в себе силы дотянуться до ножа, одной рукой не давай нежити в меня зубами вцепиться и вогнал стал в глаз последнего супостата. После чего отбросил его от себя и просто скинул горящий балахон, ожоги на руках всё-таки были, причём приличные. Вставать не стал, так и лежал на спине, восстанавливая дыхание. 
— Выпускайте ещё троих, — скомандовал наставник. — Что-то бездельник какой-то вялый стал.
Зря он меня предупредил, я тут же вскочил и рванул в ту сторону, где в клетках и сидела нежить, в трёх стала медленно подниматься решётка, дожидаться, когда на меня набросятся не стал, а атаковал мертвяков пока они внутри, выскочить нежить не успела, чтобы максимально обезопасить себя, окончательно убил и тех, которые сидели на цепях. 
— Сволочь какая, — прокомментировал мои действия наставник. — Повеселится не дал. Ладно, давай иди к двери. 
— Почему я их развоплотить не смог? — Поинтересовался, когда снова шли по коридору. 
— Так это не простые мертвяки, — ответил наставник. 
— А в чём тогда экзамен-то был, если я ни одного изученного заклинания применить не смог?
— Ты считаешь, что на тебя могут напасть мертвяки, которых ты с лёгкостью уничтожишь, совсем что ли тупой? Я просто хотел тебе дать возможность почувствовать, какого это сражаться с неживыми. 
— Понятно, — кивнул я. — Где мне теперь новый балахон взять?
— Что там у тебя с руками, дай гляну, — проигнорировал мои слова наставник, после чего быстро убрал ожоги с моих рук. — Завтра в школу поедем, хватит в этой дыре торчать, кстати, к тебе там твой отец пришёл, иди на выход, а после снова спускайся в подвал, пора мне заняться последним клиентом, а то этот бандит уже наверно заждался.
Выйдя на улицу, на самом деле увидел своего отца, который как всегда был с узелком от мамы. 
— Сынок, ты что бегал? — Тут же спросил он. 
— Да, — кивнул я. — Наставника веселил. 
— Понятно, вот тебе мать передала. Да, Линда твоя скоро разродится, мать думала сначала что она просто отожралась так, но теперь не сомневается в том, что будут у неё щенки. 
— Отлично, — обрадовался я. 
Немного поговорив с отцом, направился в подвал, где меня ждал наставник. Хотелось ещё немного побеседовать только вот заставлять ждать архимага не самая лучшая затея. Он о чём-то беседовал с последним, сидящим в клетке бандитом, вид у того был бледен. 
— Цепи с него снимите, — приказал Рагон стражникам.
Трое мужчин зашли в камеру и сняли с разбойника всё железо, после чего тот попытался вырваться и завладеть оружием, только вот удар по затылку разрушил все смелые начинания. 
— Зачем цепи-то снимать? — Спросил я. 
— Сейчас увидишь, — ответил наставник, после снова обратился к стражникам. — Ещё троих принесите, мёртвых, я их вам вчера показал. 
Вскоре в камере остался один разбойник с тремя трупами, его невозмутимость пропала, он дрожал от ужаса. Наставник стал читать какое-то длинное заклинание, на его прочтение ушло около десяти минут. Бандит страшно закричал, даже завыл от боли и стал кататься по земле, когтями срывая с себя кожу. Даже я физически почувствовал, какой огромной поток магической энергии хлынул в этого арестанта и в рядом лежащие трупы. Постепенно они начали, как будто склеиваться между собой, отчего меня едва не вывернуло, а вот один из стражников не смог удержаться. Бандит уже не кричал, а скулил, это продолжалось около часа, по истечению которого в клетки стояла нежить. Блин, ничего более кошмарного я в своей жизни не видел. Она была похожа на паука, только сделанного из людей, человеческие ноги и прочее, четыре головы смотрящие в разные стороны, которые покоились на одном большом теле. У этого существа с мощной шеей, головы вообще не могли поворачиваться. 
— Вот ученик, — кивнул на этот ужас наставник. — Нежить десятой ступени, можно, конечно и симпатичней сделать, но решил такую. И не смотри, что она выглядит не очень красиво, боевые возможности просто восхитительные, поверь, я знаю о чём говорю, отсюда плохо видно, но она может и по стенам бегать, когти имеются, да и убить её крайне сложно, а если амулет навесить от магических атак, то вообще превосходно будет. 
— Впечатляет, — сказал я. — Вы это сделали просто, чтобы мне продемонстрировать? 
— Нет конечно, просто привяжу эту тварь к одному из наших некромантов, которые на границе с мёртвыми землями прохлаждаются, будет людям служить, так вот. Ладно, пойдём, проголодался я что-то, гляжу, тебе опять еду принесли? 
Пока кушали, удалось выяснить почему таких тварей постоянно не используют, впрочем и сам догадался о причине, просто слишком много магической энергии на них уходит. Сил которые он потратил на создание такое нежити, хватило бы на зарядку сотни магических амулетов. О том, что Линда возможно беременна, я наставнику сказал, поэтому он мне напомнил о том, что я ему обещал подарить щенка. Посмотрим, как на это Линда отреагирует. 
В школу понемногу начали стекаться ученики, которые в разных местах со своими наставниками проходили практику. Часть так и оставалось на обучении в самом заведение, но кому-то повезло немного подзаработать, особенно лекарям, Грета несколько раз работала в городской больнице. Сейчас же все готовились к торжественному выпуску из магической школы, четыре года подходили к концу. 
Я всё же смог сдать на шестую ступень, на что даже директор школы приходил посмотреть, далеко не каждый год ученикам удаётся сделать подобное. Выслушал восторженные поздравления своих друзей. Теперь у меня оставалось всего одно дело, дуэль с дворянином, который как-то оскорбил Грету. Дуэли до смерти запретили, но вот учебные никто не запрещал проводить, впрочем, и на них довольно-таки часто люди гибли. Само собой о моём желании узнал и директор школы, да и учителя тоже, поэтому он попытался меня отговорить от этой затеи, причём в присутствие моего соперника, которому тоже не хотелось против меня выходить. 
— Господин барон, — убеждал меня директор. — Вы же понимаете, что силы слишком не равны. 
— Конечно, — ответил я, под довольную усмешку наставника. — Между третий и шестым уровнем огромная пропасть. Только вот этому дворянину нужно было думать о последствиях, когда он моих друзей обижал, а сейчас поздно. 
— Ваш противник готов принести извинения. 
— Струсил? — Посмотрел я на парня. — Только против девушек можешь? Хорошо, я готов драться на ножах.
— У нас, вообще то, магическая школа. 
— Ну, тогда и дуэль будет магическая, я не против. 
— Господин директор, — подал голос мой соперник. — Позвольте как исключение, мне сразиться в ножевом бою. 
— Да пусть мой ученик этому недоумку сердце ножом вырежет, — поддержал меня Рагон. — Это маги, которые должны отвечать за свои действия. Да и правильно он делает, что хочет поквитаться за нанесённую обиду, одной слабой твари простишь, как тут же другие начнут думать, что тоже могут творить всё что захотят, а это непорядок. 
— Умеете вы, мой друг, разрядить обстановку, — произнёс директор. — Пусть будет так, завтра утром вы сразитесь на ножах, никаких доспехов, никакой магии, это к вам барон Стэн относится, не советую вам это забывать. 
— Не забуду, — улыбнулся я. 
На следующие утро вокруг полигона собралась огромная толпа, ученики точнее были все, да и наставники наверно тоже. Мой противник выглядел намного бодрее чем вчера, видно не терял надежды победить, что правильно. Директор тоже присутствовал, он и стал зачитывать условия дуэли, даже упомянул, что я, как благородный человек, решил уровнять шансы. Это он так думает, а я же, уже по одному только виду заметил, что парень хоть и умеет работать боевым ножом, но слабо. Убивать я его не хотел, но вот проучить следовало, нужно было создать о себе репутацию, как у моего наставника, полностью отмороженного. Буквально через пару недель закончится обучение в школе, а вместе с ней пропадёт и защита, которую получает каждый ученик. Так что несмотря на то, что я буду ещё пять лет служить императору, некоторые сильные мира сего могут заставить меня служить им, да и графы вскоре могут меня немного пощипать, земля у столицы очень хорошая. 
После первого обмена ударами у моего противника на ноге появился глубокий разрез, первую кровь я ему пустил. Дальше, количество ран начало стремительно увеличиваться, да и парень начал слабеть, вокруг раздавались подбадривающие крики, причём, большинство дворян меня поддерживало. Это было неудивительно, подружиться или свести знакомство с универсалом, который за четыре года достиг шестой ступени, хотели многие. Даже за стол к нам подсаживались некоторые, несмотря на то, что со мной сидели простолюдины. Кстати, пока я в тюрьме был, Магда и Грета смогли сдать на четвёртые ступени. 
Поединок должен был длиться, пока один из противников не потеряет сознание, ещё немного поиздевавшись над своим противником, я резкими движениями перерезал ему сухожилия и отошёл в сторону, показывая, что закончил. Парень хоть и был в сознании, но директор не стал настаивать на продолжении дуэли и к изрезанному метнулся лекарь. Само собой дворянин прилюдно извинился передо мной и моими друзьями, я на этом настоял, чем похоже, приобрёл себе врага. Впрочем, теперь я был не один и простой барон очень хорошо подумает, стоит ли ко мне лезть. 
Спустя десять дней, при огромном скоплении народа, мне вручили диплом по окончанию магической школы. Теперь я, как и все бывшие ученики могли покупать магические книги и становиться сильнее, только уже самостоятельно. Наступал новый этап в моей жизни, конечно, дальше ещё будет пять лет службы императору, неизвестно, куда он меня отправит, да и сделает ли это, всё-таки я универсал. Может быть, просто буду сидеть на своей земле да клепать защитные амулеты. Конечно, хотелось бы поехать к другу Рагона, архимагу огня, который меня в гости звал и обещал обучить заклинаниям. Друзья мои, едва только получили дипломы, сразу же подписали со мной контракт. Наставник был прав, аристократы крутились рядом как чайка около рыбаков, обещая все блага, лишь бы к ним пошли на службу одарённые. Империя понесла большие потери, поэтому требовалась набрать к себе новую элиту. Впрочем, ко мне никто не подходил, но я ловил на себе хищные взгляды аристократов, так что в покое меня точно никто оставлять не будет, как и ждать, когда наглый выскочка наберёт силу.